LA VIE DE CABANIS

Sa jeunesse.

Pierre-Jean-Georges Cabanis, naquit le 5 juin 1757, au Chäâteau de Salagnac, à Cosnac en Corrèze, d’une famille de la haute bourgeoisie locale.

Son grand-père paternel, jurisconsulte, avait été longtemps juge d’un baillage des environs de Brive et son intégrité lui avait acquis la notoriété et l'estime de ses concitoyens.

Son père, Jean-Baptiste Cabanis de Salagnac, homme sévère, intelligent et fort pieux, esprit ouvert aux choses nouvelles avait étudié le droit à Toulouse, se destinant au barreau : mais il fut amené à s'occuper exclusivement des propriétés qu'il possédait près de Brive. Il transforma un domaine inculte en domaine florissant et les résultats qu'il obtint attirèrent l'attention de Turgot, alors intendant du Limousin, dont il devint bientôt l'ami. Il se livra à la culture des arbres, de la vigne, essaya le croisement des mérinos, contribua à l'extension de la culture ét de la consommation des pommes de terre en Limousin, créa une société d'agriculture à Brive et publia un Essai sur les principes de la greffe et sur les moyens de la perfectionner, ouvrage couronné par l’Académie de Bordeaux, en 1764, et qui connut le succès de plusieurs éditions. Il mourut en 1786. De son mariage avec Marie-Hélène d’Escarolle de Souleyrac il eut deux filles : Marie- Annette et Françoise, et un fils : Pierre-Jean-Georges.

La mère de Cabanis mourut prématurément laissant son fils en bas âge. Il fut donc privé très tôt de tendresse maternelle, cette

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tendresse qui veille aux soins du corps, en même temps qu'elle fournit à l’âme les premiers sentiments de bonheur confiant. Et il nous est permis de nous demander, avec M. Hiliemand, s’il ne convient pas d'imputer à « cette fâcheuse déficience de l’éducation maternelle, la raideur de caractère dont Cabanis n'a pas hésité à s’accuser, l'esprit d’indiscipline et de révolte qu'il ne cessa de manifester pendant son enfance et son adolescence, le décousu de sa conduite et les fugues de sa jeunesse, jusqu'au jour où il tomba sous l'influence d’une femme d'élite quise trouva précisément en mesure de remplir, vis-à-vis de lui, le rôle de la plus dévouée et de la plus éclairée des mères : Mme Helvétius ».

Dès son plus jeune âge il manifesta une sensibilité presque maladive, une imagination vive. Il était volontaire, tenace dans ses idées, souvent violent dansses actes, ne reconnaissant aucune autorité. À un âge où l’on songe généralement à tout autre chose, il examinait et jugeait ses sentiments, ses pensées, ses actes, et c'est aux notes qu’il a rédigées lui-même, que ses biographes doivent une grande partie de leur documentation.

Lorsqu'il eut 7 ans, son père le confia à deux prêtres du voisinage, « il y donna quelques indices de talent, il y manifesta, surtout, un esprit de suite et une ténacité dans ses habitudes qui durent faire pressentir que, s’il prenait une bonne route, il pourrait obtenir des succès ». (Notes personnelles de Cabanis.)

A 10 ans il fut envoyé au collège de Brive, chez les Doctrinaires qui, à cette époque, remplaçaient en France les Jésuites récemment expulsés. « On s’aperçut dans les basses classes que la sévérité ne réussissait pas avec lui » et son caractère fier ne put se plier devant une rigueur qui lui était insupportable. Le Père Berrut, toutefois, professeur de seconde, sut prendre son élève par ses bons sentiments et réussit à obtenir de lui une année fructueuse ; de ce Père, « disciple de Condillac qui appliquait la méthode analytique à l'étude du Français, du Latin et du Grec, pour en tirer les règles de la grammaire générale », Cabanis parlera, encore longtemps après, avec éloge et reconnaissance, dans ses lettres à Maine de Biran. Les professeurs de rhétorique ne surent employer la même méthode et, devant une rigueur renouvelée, il renonça au travail. Révolté des traitements durs qu'il avait essuyés de la part d’un de ses maîtres, il prit le parti de redoubler d’entêtement, se laissa même accuser d’une faute qu'il n'avait pas commise, et fut renvoyé à son père.

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Celui-ci le reçut fort mal, Cabanis trouva dans la sévérité paternelle plus de désagrements qu’il n’en avait évités ; « il s’aigrit de plus en plus et dès ce moment ne fit plus rien ». Au bout d’un certain temps, son père sentit qu'il fallait tenter d’autres moyens que ceux de la rigueur ; il le mena lui-même à Paris et « reconnaissant bientôt que sa surveillance ne pouvait avoir sur lui aucune influence utile, il le livra à lui-même au milieu de cette grande ville, à l'âge de 14 ans », recommandé seulement à quelques amis, dont le poète Roucher. « Le parti était extrême », Cabanis « ne se sentit pas plus tôt libre du joug que toutes ses forces s'étaient employées à secouer, que le goût de l'étude se réveilla en lui avec une sorte de fureur ». Ainsi, une si complète liberté, où tant d’autres aura ntsombré, fut pour lui le signal du salut. Il « ne se livra à aucun désordre, ne tomba dans aucun piège, ne fit aucun faux-pas », nous dit Mignet, qui s’en porte garant ; nous pourrions en douter, mais le meilleur garant de sa conduite, à notre sens, est son ardeur au travail, sa passion vraiment peu commune à cet âge pour l'étude des lettres, des sciences et de la philosophie. « Peu assidu aux leçons de ses professeurs de logique et de physique, il suivait les cours de Brisson ; en même temps, il reprenait sous œuvre toutes les différentes parties de son éducation première ». [l lut avec avidité, sinon avec méthode, la plupart des philosophes et des savants de tous les âges : Platon et Plutarque, Aristote, Epictète, Cicéron et Tacite, Charron et Montaigne, Saint-Augustin et Saint-Jérôme, Bossuet, Pascal, Bourdaloue, Montesquieu et Voltaire, Condillac et Locke. Il médita. L'essai sur l’'entendement humain. « Je n'ai jamais eu de temps plus agréable de ma vie, écrivait-il à son père, il me semble, pour ainsi dire, que chaque jour mon âme s'agrandit et le plaisir d’avoir appris quelque chose me donne une ardeur incroyable pour apprendre encore. » En lisant la correspondance de cet adolescent de 15 ans, nous dit Mignet, « on est surpris de trouver, avec des projets naturellement variables et des pensées quelquefois incertaines, un savoir déjà étendu, une hardiesse ferme de jugement, beaucoup d'esprit et une élégance de langage rare ».

Deux années s’écoulèrent pour lui comme un jour dans la société des classiques grecs, latins et français et dans celle de quelques camarades d’études « qui joignaient des mœurs aimables

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au même goût des lettres ». Son père, dont la foi chrétienne s’effrayait, le rappela à Brive. Il refusa d’abord d'abandonner ses maîtres et ses livres, alléguant qu'il était utile de savoir bien écrire et que si les économistes, amis de son père (ils écrivaient fort mal) « avaient eu Jean-Jacques Rousseau pour secrétaire, leur système serait celui de toute l’Europe ».

Il eut sans doute été réduit à obéir s’il n'avait rencontré à ce moment le Prince Massalsky, évêque de Wilna, qui, sur le point de quitter Paris, lui proposa de l'emmener en Pologne, en qualité de secrétaire. « Placé entre l’idée d’un voyage lointain, qui dérangeait ses études mais lui laissait l'espoir de les reprendre, et celle d’une retraite absolue dans le sein de sa famille où le premier essor de son talent se fût bientôt engourdi sans retour, il ne balance pas ; à l’âge de 16 ans, il se livre à des mains étrangères et il va par mer, chercher un pays qu'on lui présente comme à demi-sauvage. »

Il parvint à Varsovie en 1773 pendant la Diète où se jouait l'Indépendance de la Pologne. Il assista, témoin sensible, compréhensif mais impuissant, aux dernières convulsions de ce malheureux pays, à son démembrement et partage par la Russie, l'Autriche et la Prusse. « Il en contracta un mépris précoce des hommes et une mélancolie que sa bonté naturelle avait peine à maîtriser ». Douloureusement impressionné,écœuré du désordre qui régnait autour de lui, il regretta bientôt la France. « J'attends le retour du printemps, écrit-il à Roucher, le retour du jeune dieu qui ranime la nature endormie et je dirai adieu aux ours pour me rendre à la voix de mon père, de mes amis, de M. Turgot qui veut bien m'employer dans ses départements et me rendre ma bonne patrie que j'ai abandonnée en étourdi. La comparaison que j'en ai faite avec les pays du Nord me l'ont rendue bien chère, nos abus valaient mieux que les lois de ces malheureux pays. Heureuse nation, ma chère patrie ! » Au surplus, aucun des avantages personnels qui lui avaient été promis ne se réalisait. Sa nomination de professeur de Belles-Lettres à l’Académie de Varsovie ne le retint pas ; s'étant brouillé avec l’évêque Massalsky, parce qu'il refusait d'enseigner le français aux séminaristes de Wilna, il revint en France en 1775. Son séjour en Pologne avait duré deux ans; il en rapportait une parfaite connaissance de la langue allemande et une certaine expérience.

RAAEURS

Il arrivait à Paris au moment où Louis XVI venait d'appeler au Ministère des Finances Turgot, l’ami de son père. Il lui fut présenté, et accueilli par lui avec bienveillance. Si cette présentation fit naître quelques espérances dans la pensée de Cabanis, elles furent de bien courte durée : au moment où il allait être placé conformément à ses talents et à ses goûts une intrigue de cour renversa le ministre habile et intègre.

Cabanis se retrouva désemparé et sans ressources. Encore tout imprégné des souvenirs pénibles de son enfance, meurtri de ses déceptions récentes, incertain du choix d'une carrière, il avait perdu sa fougue, l’ardeur de sa turbulente jeunesse. Il lui fallut bien recourir à sa famille qui lui accorda quelques subsides. C’est d'un voyage à Brive, à l’occasion duquel il étonna et séduisit son père par l'éclat de ses connaissances, la maturité précoce de son caractère, qu’il aurait obtenu l’autorisation et les moyens de poursuivre ses études à Paris quelques années encore.

Plein de confiance dans l'avenir, encouragé par le poète Roucher, dont la notoriété excitait son émulation, il voulut conquérir un nom dans la littérature. L'Académie française venait de choisir pour sujet de son Prix de poésie la traduction en vers français d’un fragment d’Homère. Cabanis concourut : il fit plus, il entreprit la traduction entière de l'Jliade. Mais les deux morceaux qu'il présenta ne furent pas retenus par l’Académie. Cet échec lui fut pénible et mal compensé par le succès qu'il obtint, lorsque Roucher eut introduit ces mêmes morceaux dans les notes de ses poèmes des Mois. Il persista à faire des vers mais ne s’avisa plus, toutefois, de courir après les couronnes académiques. Roucher, Turgot l'avaient introduit dans les salons, il y versifia dans le genre aimable, y obtint des succès, fut même félicité par Voltaire, mais ces résultats étaient peu propres à satisfaire l’active et inquiète intelligence de Cabanis ; sa pensée avait entrevu d’autres horizons.

Un moment découragé, se croyant malade, probablement neurasthénique, il alla consulter plusieurs médecins. Son état moral ne s’améliorait pas, jusqu’au jour où il rencontra Dubreuil, de Saint-Germain, l’un des meilleurs praticiens du temps. Celui-ci lui fixa une hygiène mentale et l’engagea à abandonner ses études littéraires, plus ou moins décevantes, pour

donner à son intelligente curiosité le champ plus solide des