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sciences positives, plus particulièrement de la médecine ; et Dubreuil s’offrait pour diriger ses premiers pas dans cette voie.

Cabanis se rendit d'autant mieux aux raisons de Dubreuil qu’à ce moment son père le pressait de choisir une profession. La médecine offrait une ample pâture à l’activité de son esprit et la pratique de ses fonctions exigeait un exercice continuel du corps devenu pour lui le plus pressant besoin. Dès ce moment, 1777, sa voie fut tracée; il s’attacha à Dubreuil dont il suivit les leçons théoriques et cliniques, qui fut son guide et son ami. Il conserva toute sa vie une tendre et pieuse reconnaissance pour cet hcmme qui exerçait « sur les âmes les plus fortes et les esprits les plus éclairés le même empire que le merveilleux exerce sur le vulgaire ». Dubreuil s’occupait d'histoire médicale et de métaphysique, il faisait grand cas de la médication psychique, des remèdes moraux. Avec lui, Cabanis commenta Hippocrate et Galien, les maîtres illustres de l’école de Montpellier. Il suivait Dubreuil dansses visites, «sous ce maître habile dont il admira le coup d'œil au lit du malade, l'indépendance auprès des grands, la sensibilité avec les malheureux, il porta dans l'étude de la médecine plus d’ardeur encore qu'il n’en avait déployé en cultivant les lettres » (Mignet).

Il étudia son art pendant six ans, ne négligea rien pour parfaire son instruction, suivit les cours d’Anatomie et d'Hygiène ; il ne dédaigna même pas de s'inscrire un certain temps chez le fameux magnétiseur Mesmer qui, à cet époque, obtenait des cures merveilleuses. Il prit le grade d'officier de santé en 1783 après avoir prononcé « le serment d’un médecin », imitation libre du Serment d'Hippocrate qu’il avait composée en vers et qui était en même temps son adieu à la Poésie.

Le Salon de Mme Helvétius.

Dès le début de ses études médicales, Cabanis avait été obligé, par l’état demeuré précaire de sa santé, de rechercher les avantages climatiques de la campagne. Il avait d’abord suivi Dubreuil à Saint-Germaiv, puis, pour se rapprocher de Paris était venu s'installer, en 1778, à Auteuil, non loin de la villa où Mme Helvétius, veuve du riche philanthrophe, auteur de l'Esprit, avait transporté son salon. Dans cette villa — qu'elle avait achetée au pastelliste Quentin de La Tour et qui devait.ayant échoué au Prince Pierre Napoléon Bonaparte, voir l’assassinat de Victor Noir — Mme Helvétius continuait à recevoir la plupart des hommes célèbres, qui avaient illustré son Salon de la rue Sainte- Anne et qu'elle avait entraînés dans son sillage. Elle y réunit pendant trente ans encore, sous les formes du patronage, de l’amitié et de la famille, les lettrés, les philosophes et les savants.

Dans ce salon deux sociétés se succédèrent; la première, « états généraux de l'esprit humain », dit Garat dans ses Mémoires sur le XVIIIe siècle, connut Condillac, Diderot, d’Alembert, Voltaire, Franklin (qui, devenu veuf, fut même amoureux de la maîtresse du logis), Turgot, Marmontel, Buffon, d'Holbach, Condorcet, Beccaria, Adam Smith, Grimm, Jefferson, pour ne citer que les plus célèbres. La seconde, moins brillante, effacée par l'ombre de la Révolution et la renommée grandissante de Napoléon, héritière de la pensée des Encyclopédistes, devint le groupe des Idéologues. On devait y voir : Destutt de Tracy, Daunou, La Romiguière, Volney, Garat... plus tard Fauriel, Guinguené, Richerand, Andrieux, etc. « On y discutait, on y lisait, on s’y donnait des tâches, des directions et des secours ; on y philosophait véritablement et si le système qu’on suivait avait des vices et des erreurs, du moins la manière dont on le développait, la méthode qu'on y appliquait, les recherches auxquelles on se livrait pour l'appuyer et le défendre, étaient-elles bien propres à fortifier

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et à éclairer les esprits » (Daunou : Histoire de la Philosophie en France). L

Cabanis fut présenté à Mme Helvétius par Turgot. Elle accueillit fort bien le protégé de son vieil ami et l’introduisit dans le cercle dont elle était Ia reiné ; au bout dé quélqüe temps, elle lui offrit même un logement dans sa villa où elle abritait déjà l’ancien bénédictin La Roche et, par intermittence, l’abbé Morellet. Leur amitié devait durer vingt-deux ans, c’est-à-dire jusqu’à la mort de Mme Helvétius que Cabanis assista dans son agonie.

Quelle fut la nature de la liaison de cette femmé âgée — elle avait 59 ans lors dé leur rencontré, mais avait conservé « sa belle taille, ses traits réguliérs et touchants, l’éclât de ses beaux yeux, tempéré par la douce expression du sentiment, son port noble et majestueux... sa gaîté légère ét vive — et ce jeune homme de 21 ans? une affection maternelle dé la part de Mme Helvétius à laquelle Cabanis répondit par ün profond ét inaltérable dévouement filial.

A cette époque, la pureté de leur liaison né fut jamaïs sérieusement suspectée, même par ceux, qui pour dés raisons diverses, auraient eu intérêt à la térnir d’üné équivoque. Ce n’est que beaucoup plus tard qu'un doute fut émis à ce sujet ; on auraît voulu attribuer à la « libido », au « refoulement » uné part dans cette amitié. M. Hillemand' fait une critique très sériéuse de cette opinion et la rejette, nous ne retiendrons que quelqués-uns des textes qu'il cite, et ses conclusions.

Mme Helvétius fut toujours attachée à son mari ét lui resta fidèle : « elle se donna à Helvétius avec tout l'abandon de l'amour et la candeur que vingt ans d’union et trente âns dé regrets n'ont jamais affaiblis.. Depuis cet instant, éllé n'a plus vécu que pour lui... La Roche, Cabanis furent ensuite pour elle un objet continu dé soins et de sollicitude, ce sont cés deux enfants adoptifs qui... ont fait toute la douceur du soir d’une si belle vie que le culte de la mémoire d'Helvétius a remplie tout entière, je dis culte car il'a été vraiment sa divinité...» (Citoyen T, dans sa notice dé l’an VII). Peisse écrit : « Cabanis fut accueilli par Mme Helvétius avec une bienveillance presque maternelle’ à laquelle ilrépondit lui-même par un attachément et un dévotement sans borne. Rien n’altérat depuis la noble amitié dé ces deux âmes. »:

Mignet dans son éloge de’ Cabanis, à: l’Académie des Sciences

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en 1850, nous dit : « Turgot avait aussi conduit Cabanis auprès de son excellente amie Mme Helvétius qui l'avait accueilli avec le plus grand intérêt. Elle lui avait offert un logement dans sa charmante maison d'Auteuil, où cette femme respectable, belle encore malgré son grand âge, douée d’une grâce rare, et d’une exquise bonté, spirituelle, sans aucun savoir, vertueuse avec facilité, se plaisant à la fois dans les plus hautes pensées et dans les goûts les plus simples, passant de l'entretien de ses amis les philosophes à la culture des fleurs et aux soins de ses oiseaux, réunissait autour d'elle d'Alembert, Diderot. Elle lui avait accordé l'affection d’une mère, il lui rendit la tendresse d’un fils et la mort seule put mettre un terme à cette douce et touchante intimité qui dura vingt-deux années.

Dans le volume qu'il consacre au Salon d'Auteuil Antoine Guillois, petit-fils du poète Roucher, nous apprend que Mme Helvétius aimait s'illusionner sur la prétendue ressemblance que Cabanis aurait eu avec le fils qu'elle avait perdu et qui aurait été à peu près du même âge : « si la doctrine de la transmigration était vraie, répétait-elle volontiers, je serais tentée de croire que l’âme de mon fils est passée dans le corps de Cabanis ».

M. Hillemand ajoute : « J’invoquerai contre la vraisemblance de l'hypothèse (d’une liaison amoureuse) — les vers que Cabanis adressait à sa protectrice presque octogénaire, — son mariage célébré en 1796 avec Charlotte de Grouchy —, et la circonstance que Mme Helvétius accueillit sous son toit le nouveau ménage, comme elle avait accueilli Cabanis célibataire — ; que l’époux et l’'épousée se prêtèrent à cet arrangement ».

Voici le madrigal auquel il est fait allusion :

Si le temps qui roule sans cesse, Amenait pour vous la vieillesse, Je: n’oserais vous en parler, Mais les ans ont beau s’écouler, Votre gaieté légère et vive,

Votre bonté toujours naïve,

Ce teint qui garde ses couleurs, L'amour du soleil et des fleurs, Enfin cette âme jeune et pure, Tout dit que vous fixez le temps ;, Et vous paraîtrez à cent ans, Sortie des mains de la nature.

Ce destin qui vous est promis.