COMBUSTIBLES

et en général elle occupe des bassins bien circonscrits , comme nous avons déjà eu occasion de le dire. ( Voy. pag. 1473. L'origine de la houille n’est pas douteuse : cette substance résulte évidemment d’une altération du tissu de divers végétaux enfouis dans le sein de la terre en masses immenses, et depuis un temps dont la longueur est incalculable. En étudiant au microscope des lames minces de houille, on y a même retrouvé des traces bien distinctes d'organisation végétale , et on y rencontre une multitude de fragments de plantes, conservées avec une rare perfection, et appartenant à plusieurs centaines d'espèces différentes qui toutes n'existent plus sur la face du globe.

Gn donne le nom de coke à la houille qu'on a fait chauffer à l'abri du contact de l'air ou brûler incomplétement, de manière à en chasser une huile empyreumatique et des gaz inflammables.

: L’Angleterre et la Belgique possèdent un grand nombre d'excellentes houillères ; celles exploitées en France sont situées près de Valenciennes , à Saint-Étienne et dans diverses autres localités dont nous avons déjà eu l'occasion de parler (pag. 124).

$ 131. L’anruracrre est lisse, Opaque, d’une texture qui rappelle celle de différentes pierres et ne brûle que très difficilement , sans flamme et presque sans fumée ; enfin 1l diffère aussi du graphite en ce qu'il ne laisse pas de trace noire sur le papier. On le rencontre au milieu des micaschites, des gneiss , etc., mais surtout dans les terrains de transition supérieurs.

Mêlée avec du bon charbon, cette substance peut être employée comme combustible dans les hauts-fourneaux destinés à la fabrication de la fonte de fer : aussi, lorsqu'elle se rencontre en masses considérables, est-elle exploitée, à Montrelais par exemple.

$ 132. Enfin le erapaire est une espèce de charbon qui n'est pas combustible, et qui ne sert qu’à faire des crayons; on le connaît généralement sous les noms de mine de plomb ou de plombagine (quoiqu'il ne renferme aucune trace de plomb), et on le rencontre dans les terrains de transition, même les plus anciens. La principale exploitation, en France, est dans le département de l'Arriége; mais c’est en Angleterre, dans le comté de Cumberland 1 qu'on trouve le meilleur graphite, et c'est de cela que dépend la supériorité des crayons de miné anglais sur les nôtres. Pour fabri- -quer de bons crayons, on se borne à scier le graphite en baguettes carrées excessivement minces, et à loger ces baguettes dans une sorte d'étui en bois ; mais on se sert aussi dela poussière produite par la préparation de ces baguettes, broyée avec de la colle ou de Ja gomme, pour faire des crayons d'une qualité inférieure.

$ 133. On pense que le BITUME, Qui ressemble à une sorte d'huile minérale plus ou moins épaisse ou même solide, tire aussi

son origine de la décomposition de substances végétales enfouies dans la terre. C’est une matière qui est tantôt liquide, tantôt solide, mais fusible par la chaleur, et qui brûle en répandant use odeur particulière et en ne laissant que très peu de cendres. On en distingue plusieurs variétés , telles que :

4° Le pétrole ou naphte , qui est tout-à-fait liquide, et qui, dans certaines localités (à Miano, près de Parme, par exemple), coule du sein de la terre comme d’une source d'huile;

90 Le bitume gélatineux ou poix minérale, qui est plus consistant, se trouve mêlé à du sable, et s’en extrait ordinairement en faisant bouillir le mélange dans de l’eau, le sable restant alors au fond et le bitume venant à la surface; cette substance est maintenant employée en grande quantité pour empâter du gravier et garnir Ja surface des trottoirs ; on en trouve à Seyssel, dans le département de l'Ain, et dans plusieurs autres localités ;

3° L'asphalte, qui est solide, friable, ‘opaque et noir, et qui flotte sur les eaux salées du lac Asphaltique ou mer Morte, en Judée, au fond duquel il paraît surgir de la terre sous la forme d'un liquide qui se durcit à l'air.