BRACTÉES

$ 80. L’axe qui est produit par le développement du bourgeon né dans l’aisselle des véritables feuilles est destiné à porter des feuilles; mais, à mesure que sa vie s'avance, le végétal se couvre d’autres organes qui ne sont, comme nous l'avons déjà dit, que des feuilles Ho nÉéeu les plus remarquables sont les Fleurs, portées sur des axes qu’ on nomme floraux. Entre les fleurs et les véritables feuilles, au-dessous de ces axes modifiés, se montrent, comme

‘une sorte de transition, des feuilles modifiées elles-mêmes, qui prennent le nom de feuilles florales ou de bractées. Le passage des fouilles aux bractées n’est pas brusque : à mesure qu’elles s’élèvent sur leur axe, les feuilles deviennent moins larges, plus effilées, leur pétiole diminue, le limbe lui-même devient souvent écailleux: elles offrent enfin des changements progressifs avant de se métamorphoser en bractées.

Tantôt celles-ci conservent encore de la ressemblance avec la feuille ; elles en ont la couleur, la consistance ; elles présentent, comme elle un limbe, un pétiole, une gaine, ou l’une de ces parties, et on les nomme Foliacées ; tantôt, au contraire, elles s’approchent davantage de la fleur, dont elles prennent plus ou moins la nuance ; tantôt enfin elles ne se montrent plus que comme une simple écaille, un fil, une arêle, une pointe.

Quelquefois la bractée avorte ou se désarticule de bonne heure; d'autres fois elle persiste fort longtemps.

Dans le bas des axes floraux, les bractées sont en général isolées, distantes et disposées en spirale comme les feuilles. Chez plusieurs Monocotylédones, on trouve ainsi des bractées alternes, qui prennent unegrande extension, sont engainantes et s'enroulent en cornet autour des fleurs, qu’elles dépassent par une sorte de languette verte ou colorée ; on les appélle Spathes et on donne le nom de Spathelles à celles qui entourent de la même manière des axes latéraux (pl. IV, fig. 29). La spathe est univalve, bivalve, multivalve, selon qu’elle se compose d’une ou de plusieurs pièces. Des bractées analogues à celles-ci, mais plus petites, vertes et écailleuses, ordinairement au nombre de deux, se trouvent dans la famille des Graminées, et sont nommées Glumes (V. les Graminées).

Souvent, au contraire , au lieu de rester isolées, les bractées, par le raccourcissement des mérithalles qui les séparent, Se rapprochent en un verticille dans lequel la disposition spirale devient difficile à saisir, et qui prend le nom spécial de collerette ou involucre ; les bractées qui composent cet involucre en sont les folioles ou les écailles, suivant leur consistance. Si le même phénomène se produit sur un axe latéral, le verticille est un involucelle. Les folioles sont disposées sur un rang, sur deux, trois, ou plus, et l'involucre est unisérié, bisérié, etc. ; si elles sont sur plusieurs rangs et qu’elles se recouvrent régulièrement comme les tuiles d’un toit, elles sont imbriquées, comme les bractées de l’Artichaut que l'on mange sous le nom de feuilles. Quand la rangée la plus extérieure est plus courte que les autres, l'involucre est caliculé (voy. $ 186).

Les folioles qui composent l’involucre peuvent rester indépendantes, ou se souder entre elles; l’involucre est polyphylle dans

le premier cas, monophylle dansle second. Si les folioles imbriquées d’un involuere monophylle sont confondues de manière à produire un corps dur, comme nous le voyons à la base du gland du Chêne, elles forment une cupule (pl. IV, fig. 30).

Toutes les bractées, surtout quand elles sont réunies en un involucre monophylle, ne donnent pas naissance chacune à un axe floral ; elles sont alors stériles, et souvent on les voit se réunir audessous des fleurs en une sorte de collerette qu’on nomme calicule. Quelquefois ces bractées stériles prennent un grand développement, comme nous en offrent un exemple celles de l’Artichautque nous venons déjà de citer, et sont suivies de bractées incolores, membraneuses, mêlées aux fleurs, et appelées paillettes ; on les connait dans l’Artichaut sous le nom de foin.