TRAVAUX PUBLICS, COMMERCE ET INDUSTRIE

Le développement des travaux publics ne rentre guère dans les vœux des campagnes. Les cahiers s'expliquent peu sur ce point. Ils appellent l'attention des États généraux sur « les frais immenses que la province de Bourgogne est obligée de faire pour la construction de ses canaux », et demandent qu'à raison de l'utilité générale de ces ouvrages la dépense soit prise sur la caisse de l'Etat. Ils ne manifestent aucun désir de voir multiplier les grandes routes : il y en a même trop, au dire des habitants de la Chapello-au- Man!^, et elles ne servent qu'aux seigneurs pour accéder plus commodément à leurs châteaux.

11 faut dire qu'on les entretenait au moyen de corvées. Le gouvernement avait récemment converti ce droit en argent en le fixant au sixième de la taille ; mais on continuait à se plaindre. Ceux qui paient, disait-on, n'en retirent aucun avantage, tandis que les seigneurs qui ne paient rien « en ont presque seuls l'utile et l'agréable. » Les habitants de Reclesne et de Tintry voudraient même revenir à la

corvée en nature, trouvant qu'il leur est plus onéreux de payer que de travailler. Ceux de Gueugnon sont pleins de reconnaissance pour les bonnes intentions du roi; mais ils craignent que l'impôt ainsi perçu ne soit détourné de sa véritable destination et expriment le désir que les deux autres ordres y soient également assujettis. Les cahiers du bourg de Couches et du bailliage de Montcenis forment le même vœu : tous les citoyens indistinctement acquitteront l'impôt ou seront soumis à la corvée en nature si on l'exige ainsi ; toutefois il serait préférable de pourvoir à l'entretien des chemins par voie de péage établi de distance en distance, comme en Flandre, en Hollande et dans presque toute l'Allemagne. D'autres cahiers réclament de même le concours proportionnel des trois ordres.

On désire aussi que les chemins « finerots » aboutissant aux grandes routes, négligés et devenus impraticables, soient remis en état et entretenus par les communautés et propriétaires forains sans aucune distinction ; mais on n'insiste nullement sur la nécessité d'ouvrir de nouvelles voies. Saint-Sernin-du-Plain remarque timidement que ses chemins sont « si scabreux que les denrées ne peuvent pas y venir ni s'en aller. » 11 n'y a rien de plus dans les cahiers. Les grands programmes de travaux publics n'agitaient pas alors l'imagination des populations rurales : elles ne voyaient guère dans ces entreprises qu'une occasion de corvées, qu'un surcroit de charges sans profit appréciable pour elles.

Les maîtrises et les jurandes mettaient obstacle au développement de l'industrie. C'étaient des corporations fermées où l'on n'était admis que par l'obtention d'un brevet et moyennant le paiement de droits. Elles garantissaient dans une certaine mesure la bonne exécution du travail, elles assuraient l'existence de l'artisan en restreignant la concurrence ; mais, avec leurs minutieux règlements, elles étouffaient souvent l'initiative individuelle. L'industrie veut avoir

les coudées plus franches. Les idées d'émancipation n'avaient pas pénétré ces associations, qui se retranchaient volontiers dans le cercle étroit de leurs intérêts particuliers. Les cahiers de quelques villes en rendent témoignage. Quand on voit à Nantes, par exemple, les maîtres perruquiers demander sérieusement aux États généraux qu'il ne soit plus accordé de brevets de coiffeurs de dames, ce droit appartenant aux maîtres perruquiers en vertu de leurs privilèges, ou les maîtres serruriers demander avec la même gravité qu'il soit défendu à l'avenir d'employer des clefs forées, on est édifié sur les vices de l'institution.

Il faut bien avouer que les maîtrises et les jurandes laissaient les camj)agnes assez indifférentes. La ville d'Autun seule et après elle le cahier général demandent leur suppression. L'abolition de tous les privilèges exclusifs est aussi réclamée, « à moins, » porte le cahier de la noblesse, « qu'ils ne soient accordés à l'auteur d'une découverte et pour un temps limité. »

Un des plus gênants parmi ces privilèges était celui des messageries royales. L'individu qui n'avait ni chevaux ni voitures ne pouvait se transporter d'une ville à l'autre que dans le véhicule privilégié. S'il se faisait conduire par un voiturier particulier, il lui fallait obtenir à grands frais la permission du directeur des messageries : faute de quoi la voiture pouvait être saisie. Le cahier du bailliage de Montcenis demande la suppression de ce privilège.

On se fait difficilement aujourd'hui une idée des entraves dans lesquelles se débattait le commerce. Des provinces avaient, comme de petits royaumes, leur ceinture de douanes. L'Etat de la Finance, du comte de Boulainvilliers, nous apprend qu'une pièce d'étoffe fabriquée à Valenciennes ne pouvait être transportée à Bayonne, sans payer l'entrée en Picardie, la sortie en Poitou, la « contablie » à Bordeaux, la « traite d'Arras » en entrant dans les Landes et la « coutume » à Bayonne. Beaucoup de cahiers appellent,

en conséquence un régime de liberté. Les barrières et les traites foraines seront reportées aux frontières, les octrois abolis, « le mot odieux de contrebande » rayé du vocabulaire ; les denrées et marchandises entreront partout en franchise ; les droits seigneuriaux perçus dans les foires et marchés seront rachetés ou supprimés.

Une liberté sans limites pourrait cependant compromettre en Certains cas l'intérêt général. Plusieurs fois des accaparements de blé avaient amené des disettes. Le « pacte de famine » vivait encore dans toutes les mémoires. En vue de prévenir le retour de pareilles spéculations, les paroisses de Gueugnon et d'Issy-l'Évêque demandent instamment que la prohibition de vendre des grains et des farines ailleurs qu'au marché soit maintenue et exécutée ; qu'en aucun temps on ne puisse sortir le blé d'une province ou d'une ville pour le conduire en une autre sans la permission du juge de police. Couches impose à l'exportation des grains le consentement du gouvernement. Issy-l'Évêque ne veut même pas que personne puisse vendre et acheter aucunes provisions de bouche le jour du marché qu'au marché même. La crainte des famines peut justifier cette mesure ; mais n'est-ce pas déjà un accroc à cette liberté que les plaignants appellent de tous leurs vœux ?

Divers cahiers réclament la suppression des droits perçus à l'intérieur sur les cuirs, les fers, les huiles, le papier, les savons, ainsi que des droits de marque sur les toiles et étoffes. Celui du bailliage de Bourbon-Lancy proscrit les colporteurs et marchands forains sans domicile ; il veut les obliger, sous peine d'interdiction de commerce, à se domicilier dans une paroisse quelconque et à y tenir boutique avec inscription au rôle des impositions.

Cinq communautés, dont le cahier général résume les vœux, demandent que, pour faciliter le commerce et prévenir la fraude, l'uniformité des poids et mesures soit décrétée. La communauté de Saint-Jean-le-Grand ne connaît

« rien de si ridicule que la variété étonnante qui existe à cet égard. » Mais il faut convenir que ces mesures étaient bien fortement ancrées dans les habitudes. Cent ans après nos paysans continuent à s'en servir, et les termes d'arpent, journal, moule, ouvrée, livre, pistole reviennent plus souvent dans le langage usuel que les dénominations du système métrique.

Une véritable campagne est enfin dirigée contre les forges et les usines. C'est le cahier de la maîtrise particulière des 'eaux et forêts qui ouvre le feu. MM. les officiers, dans leur sollicitude pour les bois, trouvent qu'il y a trop de forges en Bourgogne, et en souhaitent la destruction. « Si le gouvernement, )) disent-ils, « a eu raison autrefois de favoriser de pareils établissements, un motif bien plus pressant aujourd'hui, celuy de l'agriculture, doit s'opposer à étendre davantage ces sortes d'atteliers que la province de Bourgogne aurait grand intérêt à voir détruire en partie. » Le cahier de la ville d'Autun, dont un des rédacteurs était précisément le procureur du roi de la maîtrise, ne se déclare pas moins hostile à l'établissement de nouvelles forges. Les cahiers du bourg de Couches et du bailliage de Montcenis demandent de même la suppression de toutes les usines et forges qui ne justifieraient pas de leurs affouages. Le cahier général reproduit ce vœu en priant les États généraux d'interdire « l'établissement de nouvelles usines qui consommeraient du bois. » Cette fois les plaignants paraissent n'avoir pas eu une vue bien claire des développements que l'industrie métallurgique était appelée à prendre.