CHAPITRE IX

prochaines, comme coupable d'un délit emportant peine capitale. M. Tyrrel était déterminé à le poursuivre sans rémission ; et son procureur, après un mûr examen des circonstances de l'affaire, se décida à fonder ses accusations sur la clause de l'acte 9 du règne de George Ier, appelé communément Y acte noir, qui porte que : « Toute personne armée d'épée ou autre arme » offensive, ayant le visage noirci ou tout autre » déguisement , qui sera trouvée dans une ga- » renne ou lieu servant habituellement à garder » lièvres ou lapins , après due conviction , sera 5) réputée coupable de félonie, et en conséquence n condamnée à mort, sans bénéfice de clergie , » comme dans tous les cas de félonie. » Or, il paraîtrait que le jeune Hawkins, aussitôt qu'il s'était aperçu qu'on l'observait, avait relevé sur sa tète le collet de sa redingote, et l'avait boutonné sur son visage; et de plus, qu'il s'était muni d'un instrument de fer tranchant pour briser les cadenas. Le procureur se chargea d'ailleurs d'administrer par enquête , preuve suffisante que le champ en question était une garenne où on avait habituellement tenu des lièvres. M. Tyrrel saisit ce plan avec une joie inexprimable. Par la manière dont il peignit

MW CALEB WILLIAMS.

aux juges de paix l'obstination et l'insolence de Hawkins, il eut l'adresse d'obtenir un décret fondé sur celle absurde accusation, et il n'était pas impossible qu'il ne vint à bout, par la même influence, de faire prononcer en définitive contre sa malheureuse victime l'entière exécution de la terrible clause pénale ; du moins il n'y avait que trop à redouter cette cruelle chance pour alarmer la tendresse d'un père.

Ce fut là le coup de grâce pour l'infortuné Hawkins. Comme il ne manquait pas de courage, il avait soutenu, sans fléchir, toutes les autres persécutions. Il n'ignorait pas les avantages que les lois et les usages donnent au riche contre le pauvre dans des luttes de cette espèce. Mais une fois entraîné dans le procès , une sorte d'opiniâtreté et de roideur qui lui étaient naturelles ne lui permettaient pas de reculer , et il allait en avant, dans le vague espoir plutôt que dans l'attente d'une issue favorable. Mais ce dernier événement blessa son cœur à l'endroit le plus sensible. Il avait craint de voir son fils avili et corrompu par une condition servile, et maintenant il le voyait au milieu des horreurs et de l'infamie d'une prison. Il avait même tout à redouter des suites de cet emprisonnement ,