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nanles sur la vie rurale étaient bien différentes de ce qu'elles sont aiijourd"'hui. Soit que Têclat d"'une période de gloire militaire, sévèrement expiée, éblouit encore les esprits ; soit que d'anciennes idées sur les démarcations sociales exerçassent encore cette inlluence qui ne peut disparaître aussi promptement dans les mœurs que dans les lois , et qui ne sWace que par le renouvellement successif de plusieurs générations ; il est certain qu''à l'époque où nous nous reportons, la vie pratique de cultivateur était encore regardée comme le partage exclusif de la portion la moins aisée et la moins éclairée de la population. Le morcellement des grandes propriétés territoriales , produit par notre première révolution, avait bien appelé un grand nombre d'babilants des campagnes à devenir propriétaires : c'était déjà un bien ; c'était un acbeminemenl vers une meilleure organisation sociale, et surtout vers le développement de la fécondité du sol, cette première source de la richesse et de ia force d'une nation : mais la culture de la terre, la profession agricole proprement dite, semblait encore le lot exclusif des hommes nés au village , et cette profession, qui n'avait point encore pris rang parmi les professions industrielles , sans être précisément frappée de dédain, n'obtenait pas , dans les idées de l'époque, le degré de considération auquel elle est justement parvenue depuis. Déjà l'on voyait, il est vrai, dans diverses contrées de la France , quelques belles exploitations bien administrées , et donnant l'exemple d'intelligentes améliorations ; mais ces exploitations, où quelques hommes d'élite avaient su se créer l'aisance et le bonheur, étaient toutes des do-

XX QUIiLQUES NOTES

raaines cultivés par leurs propriétaires. Ce fut donc une grande et généreuse pensée que celle qui vint éclore dans le cœur de 31. de Dombasle, lorsque, cédant à ses seules inspirations , il prit une résolution que quelques-uns allèrent jusqu'à traiter de folie, celle de se faire fermier, celle de démontrer par son exemple que la carrière agricole n'est point inférieure aux autres positions sociales, et qu'on peut trouver ailleurs que dans les villes des occupations honorables, et recueillir au milieu des champs la considération et la récompense dues à toute vie laborieuse: ce fut , de sa part, une belle et noble témérité que d'entreprendre de prouver que l'industrie agricole peut, comme les autres industries, emprunter des capitaux , les faire fructifier , subvenir à ses propres charges, créer sa libération et, un peu plus tard, réaliser des bénéfices. C'est réellement de cette époque que date la célébrité de M. de Dombasîe , car ce fut alors qu'il commença de remplir , avec un dévouement qui ne s'est jamais ralenti, cette grande mission qu'il ne tenait que de lui, et dans laquelle, trop souvent , il n'a trouvé de secours qu'en lui , en faisant d'un petit village de la Lorraine un foyer d'où se répandirent pendant vingt ans , comme des rayons vivifiants, ses conseils, ses leçons, ses livres , ses instruments. Pendant ces vingt années , on a vu se développer de profondes modifications dans les idées sociales en même temps que dans les pratiques rurales : ou a vu croître à la fois la population et les subsistances nécessaires pour l'alimenter. La part qui revient à M. de Dombasîe dans ces grands résultats est bien grande, et forme son plus beau litre à la re-

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connaissance publique , qui ne s''est point trompée en personnifiant en lui les progrès agricoles dont nous sommes les heureux témoins, et en accordant à son image le plus grand honneur auquel puissent aspirer îes hommes assez heureux pour avoir bien mérité de la patrie.

Quelques années plus tôt, M. de Dombasle, riche alors , eût pu cultiver ses propres terres ; mais par une fatalité providentielle, et comme pour rendre son dévouement plus complet et son exemple plus persuasif, des désastres récents ne lui avaient laissé que des charges. Il fallait qu*'il passât par toutes les tribulations, et quMl offrît, dans toute sa rigueur, le spectacle d'un homme luttant contre la mauvaise fortune sans se laisser abattre, puisant en quelque sorte de nouvelles forces dans ses revers, et n''abandonnant une entreprise malheureuse que pour s''efforcer de réussir dans une autre. Cest là, si je ne me trompe , un des traits les plus remarquables de M. de Dombasle : c"'est par là que je Tai admiré avant de le connaître, et ce sentiment de respectueuse admiration n''a fait que s''accroître à mesure quejeFai connu davantage. SMl eût été courageux au milieu des camps comme tous ceux de son pays, je n'en parlerais pas ; il y a longtemps qu'on a dit que le courage est une plante qui croît spontanément sur le sol de la France, et M. de Dombasle militaire n^eùt fait qu'ajouter un nom de plus aux noms illustres qu'a fournis en sî grand nombre l'ancienne Lorraine. Mais, dans sa lutte avec la mauvaise fortune, dans la force morale déployée par lui, il y a une grande leçon , qui , trop souvent, hélr.s ! peut trouver son application ; car le