LE COUSIN

Allant un jour chez Benoît pour le consulter sur quelques améliorations d'agriculture que je désirais faire exécuter, je le trouvai avec un de ses cousins qui habile une commune voisine, où il possède une maison commode, et où il cultive quarante jours de terre à la saison, sur le sien. Ce cousin est un homme de quarante-deux ans, d'une constitution irès-robusle, mais d'un caractère un peu lourd ; il a, dans le pays, la réputation d'un travailleur infatigable, qui fait tout son ouvrage lui-même, et avec qui les journaliers n'ont pas dix écus à gagner dans une année. Sa charrue est toujours attelée de six excellents chevaux, parce qu'il en prend un soin particulier; il ne vend jamais ni foin ni paille ; ses labours sont toujours exécutés régulièrement dans la saison exigée par la coutume, et jamais il ne dessaisonnerait un jour de terre ; il ménage sa terre comme ses chevaux, et croirait la ruiner s'il semait quelque chose dans les jachères ; aussi passe-t-il pour un excellent cultivateur. Sa femme, d'ailleurs, est un modèle V d'économie. Malgré cela, il a beaucoup de peine à fournir

à la dépense de son train et de son ménage : il avait voulu faire prendre un autre état à son fils, parce qu'il trouve que celui de cultivateur n'est pas assez lucratif ; mais il a jeconnu qu'il lui en coûtait trop cher pour entretenir ce jeune homme hors de chez lui, et il a été forcé d'y renoncer, parce qu'il n'aurait pu subvenir à cette dépense sans vendre une partie de son Lien. Je l'ai entendu plusieurs fois dire qu'il ne conçoit pas comment un fermier, qui est obligé de payer un canon (i), peut se tirer d'affaire; que, pour lui, quoiqu'il n'ait pas de canon à payer lorsqu'il survient unemauvaise campagne, ce qui n'arrive que trop souvent aux cultivateurs, il a toutes les peines du monde à gagner le bout de l'année.

Benoît estime beaucoup ce cousin, parce que c'est un homme vraiment très-laborieux, et de plus, un très-honnête homme; niais il lui fait souvent la guerre sur son scrupuleux respect pour la coutume : il lui disait dernièrement qu'il ressemble à un élégant de la ville qui ne se déterminerait pour rien au monde à porter un chapeau à bords larges, qui garantiraient ses épaules de la pluie et son visage du soleil, parce que c'est la coutume ou la mode de les porter à bords étroits.

Cependant le cousin vient souvent voir Benoît; il lui demande de lui communiquerlessccrefsaumoyendesquels il a pu faire sa fortune en cultivant la terre. Benoît ne conserve de secrets pour personne, il lui donne des conseils fondés sur sa longue expérience ; le cousin ne peut s'empêcher quelquefois de les approuver, et cependant il n'a pas eu encore le courage d'essayer aucune amélioration

(1) Oa appelle encore ainsi, en Lorraine, le fermage payé par le fermier au propriétaire.

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dans sa culture. Il y a deux ans qu'il avait envie de semer six jours de carottes, parce que Benoît lui avait dit que c'est une excellente nourriture pour les chevaux, et que, dans le pays qu'il a habité, on leur en donne pendant tout l'hiver avec du foin et sans avoine, ce qui les tient gras et vigoureux; mais lorsqu'il en parla à sa femme, quittent la 6owrse, elle lui déclara qu'il pourrait semer, biner et arracher ses carottes lui-même, mais qu'il n'aurait pas un sou pour payer des journaliers; et il n'en sema point. (>ette année-là, le fourrage fut très-rare, l'avoine donna peu et devint très-chère; le cousin ne put en vendre un grain, parce qu'il avait peu de foin à donnera ses chevaux. Il vit pendant tout l'hiver un cultivateurvoisin deBenoît, qui avait eu le bon esprit de semerdes carottes d'après sou conseil, entretenir ses chevaux sans avoine, et la vendre à un prix très-élevé ; à la sortie de l'hiver, ses chevaux étaient gras et luisants comme des taupes ; le cousin aurait bien maudit sa femme, s'il l'eût osé.

Lorsque j'arrivai chczBenoît, je trouvai ces deux hommes s'entretenant d'agriculture : je témoignai le désir de ne pas interrompre une conversation qui m'intéressait vivement. Je vais la rapporter ici avec le plus d'exactitude que je le pourrai ; je désire qu'on la lise avec autant de plaisir que j'en ai éprouvé à l'entendre.

Le cousin. Lorsque vous êtes arrivé dans le pays de votre femme, quel genre de culture y suivait-on ?

Benoit. On n'y cultivait que du grain, blé, avoine, et surtout beaucoup d'orge, parce que l'on consomme dans le pays une énorme quantité de bière. La terre était en jachère régulièrement tous les trois ans ; on semait bien quelque peu de trèfle, mais on ne savait pas le cultiver : on le semait toujours dans l'orge ou dans l'avoine, après

du blé, ce qui est la plus mauvaise place où l'on puisse le mettre. De celte manière , il faut que la terre soit h'ien bonne et les circonstances bien favorables, pour que le trèfle réussisse : il donne rarement des récoltes complèies, et il est bien rare que l'on ait un beau blé après un trèfle ainsi placé, parce que la terre reste infestée de mauvaises herbes; d'ailleurs, on ne savait pas l'amender avec du plâtre; on ne savait pas non plus le sécher; on le fanait comme le foin des prairies, et il arrivait que, lorsque le temps était mauvais, on le perdait entièrement, ou on le rentrait à moitié pourri ; tandis que, s'il faisait sec, toutes les feuilles restaient sur le terrain, et l'on ne rentrait que les liges, qui ressemblaient à des brins de balai. Aussi, on y faisait peu de cas du foin de trèfle, au lieu que, lorsqu'il est bien fait, les bestiaux le préfèrent au meilleur foin de prairie. Le bétail y était peu nombreux et trèsmal entretenu ; le pâturage pendant l'été et la paille pendant l'hiver formaient à peu près sa seule nourriture : aussi, pour peu que la saison fût sèche, les vaches étaient dans un étal déplorable.

Au bout de quelques années, voulant engager ud de oies voisins à cultiver du trèfle, je lui fis voir que, lorsque son blé lui coulait G francs le scheffel (mesure du pays, de 54 litres), le mien, que je semais toujours sur le trèfle, ne me coûtait pas 5 francs.

Le cousin. Comment pouviez-vous donc savoir ce que vous coûtait votre blé? Quanta moi, je serais bien embarrassé si on me demandait ce que me coule le resal de blé ou d'avoine que je récolte.

Benoit. 11 n'y a cependant rien de si facile : pour \e savoir, il ne s'agil que de calculer. J'avais été en service pendant plusieurs années chez un excellent cultivateur des environs de Manheim ; cet homme avait l'habitude de tenir ses comptes de culture très-régulièrement, et il m'employait quelquefois pour les écrire ; j"'avais bien compris sa méthode, qui était, en effet, très-claire et très-simple. Lorsque je cultivai pour moi-même, je commençai aussitôt à tenir mes comptes de la même manière. Si vous compreniez l'allemand, je vous montrerais tous mes comptes de culture de trente années ; vous verriez que, chaque année, je savais exactement ce que m'avaient coûté mon blé, mon orge, mes pommes de terre, mes vaches, etc., et que je savais de même ce que j'avais gagné ou perdu sur chaque article.

Le cousin. Comment voulez-vous donc qu'un cultivateur qui a des occupations continuelles, puisse trouver le temps d'écrire tous ces livres?

Benoît. Il ne faut pas croire que cela exige beaucoup de temps. J'avais toujours dans ma poche un calepin, avec un crayon; j'y écrivais quelques notes, soit aux champs, soit au marché; tous les soirs, avant de me coucher, je mettais ces notes en ordre sur un cahier particulier; il était bien rare que cet ouvrage exigeât un quart d'heure, "et ce temps n'était pas le plus mal employé delà journée. Le dimanche, j'employais le temps que la plupart de mes confrères passaient à boire, à dresser mes comptes d'après ces notes : c'était l'affaire de quelques heuresqui meparaissaientbien courtes. Au bout de l'année, je n'avais besoin que de deux additions, pour savoir avec exactitude ce que chaque ré-

colle m'avait coûté et rapporté, ainsi que mes vaches, mes bœufs de labour, mes bœufs à l'engrais, etc.

Le cousin. Je ne comprends pas du tout comment ondresse ces comptes ; cela doit être bien difficile.

Benoît. Tout est difficile pour l'homme qui ne sait pas comment s'y prendre; il est bien sûr que celui qui voudrait entreprendre de tenir des comptes semblables, sans en avoir appris la méthode, éprouverait beaucoup de difficultés et de peine, et peut-être encore se tromperait-il souvent; mais je puis vous assurer que, lorsqu'on sait une fois comment s'y prendre, elle est fort facile et exige très-peu de travail. Ces comptes sont à peu près semblables à ceux que les commerçants et les manufacturiers tiennent pour leurs opérations ; ils sont tout aussi utiles dans l'agriculture, car un cultivateur n'est autre chose qu'un fabricant de blé, d'orge, de viande, de beurre, etc. Une comptabilité par dépense et produit s'applique tout aussi bien à cet objet qu'à une fabrique de drap ou de papier. J'ai connu en Allemagne un grand nombre de cultivateurs qui tenaient leurs comptes tout aussi en règle que ceux de quelque manufacture que ce soit. Un homme intelligent, qui aurait appris la manière de tenir les comptes de commerce, trouverait bien facilement les moyens de rappliquer aux opérations de culture. Il est très-fâcheux qu'on ne trouve dans la campagne aucune ressource pour s'instruire sur cet objet. Au reste, si vous voulez m'envoyer votre fils tous les dimanches, je vous promets que, dans peu de temps, je lui a'pprendrai à tenir ces comptes ; car il est intelligent, et je suis sûr qu'il prendra bientôt du goût à cette besogne.

Le cousin. Je suis bien sûr que le gaillard ne demandera pas mieux, et puisque vous voulez bien prendre

celle peine, je vous en aurai la plus sincère obligaiion. Vous croyez donc que la tenue de ces comptes est réellement d'un grand avantage ?

Benoit. Je ne comprends même pas comment il est possible de s'en passer. Sans cela, à peine un cultivateur saitil, au bout de l'année, s'il a perdu ou gagné ; il ne sait pas quels sont les articles de son exploitation qui lui ont donné leplus de bénéfice. Dans tous les détails d'un train, il eslpossible que quelques articles soient lucratifs^ tandis que d'autres présentent de la perte : comment voulez» vous que cet bomme change ou corrige ces derniers, s'il ne les connaît pas? Je suppose, par exemple, qu'il nourrit des vacbes, des bêles à laine; qu'il engraisse des boeufs, des moutons: comment peut-il savoir quel est celui de ces articles qui lui présente le plus de bénéfice, s'il ne lient pas des comptes semblables ? Cependant il est très-imporlant pour lui de le savoir; sa fortune tient peut-être à cela. Commentvoulez-vous qu'il sache aussi s'il a plus de bénéfice à mettre son lait en beurre ou en fromage? Il en est de même pour chaque espèce de récoltes qu'il cultive ; s'il veut essayer de cultiver des pommes de terre dans ses champs, ce n'est qu'au moyen de ces comptes qu'il pourra savoir si elles lui ont rapporté autant qu'elles lui ontcoûlé. Je sais bien qu'à la longue, à force de faire toujours la même chose, on finit par connaître si elle est avantageuse ou non ; mais, pour acquérir cette connaissance, dix ans se sont passés, et pendant ce temps on s'est ruiné, ou l'on a laissé échapper de grands bénéfices qu'on aurait faits si, dès la première année, on eût pu se faire une idée nelte de la dépense et du produit.

Le cousin. Je conçois bien maintenant que cela peut être fort utile.

Benoît. Ajoutez à cela l'agrément et la satisfaction qu'on éprouve de pouvoir se rendre compte à soi-même, aussi souvent qu'on le désire, de toutes ses opérations, et dans tous leurs détails. Comme cela encourage au travail ! combien d'inquiétudes on évite en voyant clairement, à chaque instant, les profils qu'on lire de chaque opération ! Je suis bien sûr qu'un cultivateur qui aura commencé à tenir des comptes semblables, ne quittera jamais cette méthode, et qu'il trouvera que c'est une occupation aussi agréable qu'elle est avantageuse.