DISTILLATION DES POMMES DE TERRE

BenoîL Vous estimeriez encore bien davantage la pomme de terre, si vous pouviez en tirer parti comme on le fait dans le pays que j'ai habité pendant longtemps. Là, chaque cultivateur convertit en eau-de-vie ses pommes de terre, et nourrit ses bestiaux avec les résidus. L'expérience a appris que cette nourriture convient parfaitement aux moutons et aux bêtes à cornes, ainsi qu'aux porcs. Jugez, d'après cela, du bénéfice qui en résulte pour le cultivateur : il tire d'abord la valeur de ses pommes de terre en

eau-de-vie, ei même avec un bénéfice de fabrication, lorsque le prix des eaux-de-vie est assez élevé ; il obtient, en outre, la valeur du beurre, du fromage, de la viande grasse, qui sont le produit des bestiaux qu'il a nourris avec les résidus; et, à côté de cela, il se procure une masse énorme d'engrais, qui lui assure les plus belles récoltes pour les années suivantes. Il n'y a guère qu'une vingtaine d'années que cet usage de distiller les pommes de terre s'est introduit dans le canton que j'habitais; en moins de dix ans, il a enrichi tout le pays.

Quant aux frais de culture des pommes de terre, j'avoue qu'ils sont considérables; cependant on peut les diminuer beaucoup, en faisant donner les menues culture et le butlage au moyen d'un instrument conduit par un cheval, et nommé pour cette raison houe à cheval. 11 y a douze ans que j'entendis parler pour la première fois de cet instrument dont on faisait usage dans les environs de Brunswick; je me décidai sur-le-champ à aller moi-même observer ses effets ; j'en fus si content, que j'en rapportai un avec moi, et je m'en suis toujours servi depuis.

L'emploi de cet instrument exige que les pommes de terre soient plantées en rangées bien alignées, ce qui peut se faire très-facilement en les plantant à la charrue. Lorsque les pommes de terre commencent à sortir de terre, on, passe fortement une herse de fer pesante sur toute la surface du champ, pour détruire toutes les mauvaises herbes qui commencent à germer. Il ne faut pas craindre que cela fasse du tort aux pommes de terre. Lorsque les plantes ont cinq ou six pouces de hauteur, on passe la houe à cheval entre les lignes; ce qui donne une bien meilleure culture

qu'on ne pourrait le faire à la main. Quelque temps après, on recommence cette opération ; et enfin on Lutte légèrement les pommes de terre, au moyen d'un soc garni de deux ailes, qu'on adapte au même instrument ; ou bien, si on veut leur donner un butlage plus énergique, on y emploie une charrue portant deux versoirs qui s'écartent à volonté.

De ceiie manière, il ne faut qu'un très-petit nombre de journées d'ouvriers, pour détruire les mauvaises herbes qui se trouvent entre les plantes, dans les lignes, et que les pieds de la houe n'ont pu atteindre. Comme, d'ailleurs, cet instrument, attelé d'un cheval, cultive environ six jours déterre dans une journée, cette culture est très-peu coûteuse. J'ai toujours calculé qu'elle diminuait de beaucoup plus de moitié les frais de mes cultures de pommes de terre. Ajoutez encore que l'ouvrage se faisant trèspromptement, on trouve toujours la facilité de l'exécuter dans l'instant le plus favorable. Vous savez sans doute,' comme moi, de quelle importance cela est pour la culture des récoltes sarclées.

Le cousin. Cet instrument doit être, en effet, fort économique : i! conviendrait probablement aussi pour cultiver les betieraves, dont vous faites tant de cas pour la nourriture des vaches et l'engraissement des bœufs.

Benoît. Sans doute; il convient parfaitement pour la culture de toutes les récoltes qui peuvent se planter ou se semer en lignes. Je ne cultivais pas autrement mes betteraves, non plus que mes choux, mes haricots, et surtout mes féveroles, que je mettais très-souvent dans les terres fortes, comme récolte sarclée. En cultivant ainsi cette dernière plante, pourvu qu'on ait soin de la nettoyer parfaitement des mauvaises hétbes, on en tire presque tou-

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jours une récolte double de celle qu'on peut obtenir d'une semaine à la volée, et c'est une des meilleures préparations qu'on puisse donner à la terre pour une récolte de grains, parce que cette plante épuise beaucou[> moins le sol que la pomme de terre.

Le cousin. Est-ce que vous croyez que la houe à cheval réussirait également dans nos terres?

Benoît. Pourquoi n'y réussirait-elle pas? Croyez-vous donc que vos terres sont différentes de celles de tout le reste du monde? Chaque fois qu'on parle à certains cultivateurs de procédés ou de méthodes qui sont en usage dans d'autres pays, leur réponse est toujours prèle : la différence des terres, la différence des climats ; c'est là pour eux une raison suffisante pour ne rien essayer des choses les plus utiles qui se font à quarante ou cinquante lieues d'eux.

J'ai beaucoup voyagé, etj'ai vu des terres de toutes les espèces ; je vous déclare que, sans sortir de trois ou quatre communes voisines de la vôtre, vous pouvez trouver des terres de la même nature que toutes celles que vous pourriez rencontrer dans une grande partie de l'Europe, depuis le sol le plus sablonneux ou le plus pierreux, jusqu'à la terre argileuse la plus compacte. Pourquoi ne pourrait on donc pas pratiquer ici la plus grande partie des méthodes qui sont avantageuses ailleurs? Serait-ce à cause Je la différence de chaleur ou d'humidité du climat? Je conçois bien que la raison serait bonne, s'il était question de transporter chez nous des méthodes dont on fait usage en Afrique, ou même dans le midi de la France ; mais je ne vous parle que de pays dont la température est assez semblable à celle du nôtre, pour que cela ne doive apporter que très peu de différence dans les procédés de

culture. Je ne prétends pas , au reste, que toutes les méthodes qui sont avantageuses dans ce pays-là doivent êlre adoptées ici indifféremment et sans examen ; mais il est absurde de repousser un procédé utile, par la seule raison qu'il vient de vingt, quarante, ou même cent lieues, lorsque le climat est à peu près le même que le nôtre : se faire un prétexte pour ne pas l'essayer, en se fondant vaguement sur la différence des terres et des climats, c'est la ressource de la paresse et de l'insouciance.

Pour en revenir àlalioue à cheval, vous n'avez aucune terre dans laquelle cet instrument ne puisse vous rendre autant de services que dans les cantons où il est en usage : on s'en sert très-bien, même ilans les terres argileuses, pourvu qu'elles soient bien ameublies par une bonne culture préparatoire, ce qui est toujours nécessaire pour les récolles sarclées. Un sol pierreux permet également bien l'emploi de la houe à cheval, pourvu cependant que les pierres ne soient pas trop grosses.