DÉPENSE DES ATTELAGES

Je voudrais bien que cela pût nous permettre de diminuer le nombre de nos chevaux; car, quoique je n'en aie pas calculé exactement la dépense, je sens bien, comme vous, que ce sont eux qui nous ruinent. Si je vendais, tous les ans, le foin dames vingt-cinq fauchées de prés, j'en tirerais presque toujours plus d'argent que je n'en tire de mes terres ; et cependant,presque tout ce foin m'est né-

cessaire pour nourrir les clievaux qui ciiliiveni ces terres : de sorte que les terres ne rapportent vrair^ient rien ; elles ne sont que le canal par où passe le produit des prés avant d'entrer dans la poche, et encore bien souvent leur prnduitesl diminué en passant par ce canal. C'est une réflexion que j'ai faite bien des fois en uioi-même ; mais je n'ose pas m'y arrêter, car il en résulterait qu'il y aurait vraiment plus de profit à abandonner la culture des terres.

Au reste, je ne suis pas le seul qui soit dans ce cas ; on pourrait en dire presque autant de toutes les fermes de ce pays. Vous connaissez la belle fermedeM. P..., àB....; son fermier exploite raille jours de terre et quatre cent fauchées de prés ; il rend 10,000 francs de canon : il n'y a pas d'année qu'il ne récolte du foin, au prix courant, pour -10 ou '12,000 francs ; il y a des années où l'on pourrait en tirer de 20 à 25,000 francs, si on vendait tout : mais le fermier est obligé d'entretenir soixante chevaux pour la culture de ses terres, avec une trentaine de vaches ; cela consomme presque tout son foin, et il a souvent bien de la peint, à payer son fermage, quoique ce soit un bon cultivateur, et qu'il travaille comme un esclave.

Cette ferme-là a une plus grande proportion de prés, par rapport aux terres, que beaucoup d'autres ; mais, en général, il n'y a guère de ferme dans le déparlement, où la valeur du foin qu'on récolte sur les prés ne monte à peu près aussi haut que le loyer total des terres et des prés. Dites- moi donc quel profit rapportent les terres.

Benoît. Je suis fort aise que vous ayez fait vous-même cette réflexion ; c'est une remarque que j'ai faite aussi, lorsque je suis revenu dans ce pays-ci, et qui m'aurait frappé d'étonnement, de même que vous, si je n'avais pas vu la même chose dans bien d'autres pays. En général, il

LE J.-N. BENOÎT. f3Gl

en es! à peu près de même dans tous les cantons mal cultivés. Vous sentez bien qu'un tel étal de choses accuse un vice capital dans la culture des terres ; car, si cette culture ne rapporte pas de profit, elle est mauvaise par cela même. Au reste, je suis bien éloigné de dire, comme vous, qu'il faut écarter celte idée. Lorsqu'on reconnaît un mal semblable, il faut, au contraire, s^y arrêter, l'approfondir, en chercher les causes, et lâcher d'y découvrir un remède. Une des principales causes de ce mal, c'est, comme vous venez de le dire, le grand nombre de chevaux que vous entretenez pour la culture des terres ; c'est là le chancre qui ronge la fortune de tous vos cultivateurs : tout passe à l'entretien des chevaux, et au bout de l'année il ne reste plus de profit. C'est celaque je voulais vous faire sentir, lorsque je vous faisais voir, tout à l'heure, combien sont considérables les frais d'entretien de chaque cheval. L'étendue de prés dont vos attelages consomment la récolte doit vous faire juger si mon évaluation était exagérée, lorsque j'en portais Teniretien à 550 francs par tête.

11 faut bien distinguer le bétail en deux espèces : 6etail de rente et bétail de travail : le premier est celui qui donne des produits destinés, pour une petite portion, à être consommés, et pour la plus grande partie, à être vendus ; par exemple, des vaches, des porcs, des moutons, des bœufs à l'engrais : le second est celui qui ne paye sa nourriture et son entretien que par le travail qu'on en tire; tels sont les chevaux ou autres bêtes de trait, nécessaires pour faire les travaux d'une ferme. Plus on entretient de bétail de la première espèce dans une exploitation, plus on en lire de profit. Au contraire, tout ce qu'on enirelient de bêles de travail, de plus qu'il n'est nécessaire pour exécuter les ouvrages convenables, est

une perte nette, parce que c'est autant de bétail de renie qu'on peut entretenir de moins.

Prenons pour exemple le fermier de B..,. dont vous me parliez tout à l'heure, et dont j'ai observé l'exploiialion dans tous ses détails : il entretient soixante chevaux et trente vaches. Donnez à cet homme des charrues qui n'exigent que le tirage de deux chevaux au lieu de quatre; le voilà qui, avec trente chevaux, se trouvera aussi bien attelé qu'il l'est aujourd'hui avec soixante. Mais l'économie de trente chevaux n'est pas une bagatelle ; et il faut encore y joindre celle de quatre ou cinq garçons, puisqu'un seul homme sufiil presque toujours pour conduire une charrue attelée de deux chevaux. Calculez celle économie, et vous conviendrez que ce peut être à la bonne ou mauvaise construction seule de sa charrue que lient la richesse ou la pauvreté d'un cultivateur.

Il y a encore une autre cause qui augmente la dépense de vos attelages, presque autant que la mauvaise construction de vos charrues ; c'est l'usage où vous êtes de nourrir vos chevaux pendant toul l'été à la pâture.