VAINE PATURE POUR LES MOUTONS

Benoît. Il est certain que pour cette classe d'animaux le mouvement et l'exercice sont plus nécessaires que pour le bétail à cornes, et il est très-vrai que les troupeaux d'animaux de cette espèce ont, en général, besoin de pâturages, quoique j'aie vu, en Allemagne, plusieurs troupeaux prospérer sans sortir presque jamais des bergeries, auxquelles étaient jointes de grandes cours, dans lesquelles les bêtes pouvaient se promener à volonté. Mais s'il était nécessaire, pour nourrir des moutons, de conserver la vaine pâture, ce serait un grand malheur; car ce serait faire un mal énorme pour un bien mince avantage.

Le cousin. Les personnes qui ont de grands troupeaux de bêles blanches disent cependant que cela procure d'assez bons bénéfices.

Benoît. D'assez bons bénéfices ! je le crois bien. Ecoutez-moi. Le maître chez lequel j'ai servi pendant plusieurs années, en Flandre, avait résidé pendant quelque temps en Angleterre : je l'ai entendu raconter que, dans une paroisse voisine de celle qu'il habitait, se trouvait une prairie enclose, fort étendue et d'excellente qualité, mais qui était grevée d'une singulière servitude : un des plus riches particuliers du lieu, descendant d'un ancien propriétaire de cette prairie, avait le droit d'y mettre un cheval en pâture pendant toute l'année, et il était interdit au propriétaire de la prairie d'y faire pâturer aucune autre tête de bétail ; cette clause avait été stipulée à perpétuité

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el par acle inattaquable. Il en résultait que le produit de la prairie était diminué tous les ans de la valeur de 5 à 4,000 fr., plutôt par le dégât que le cheval faisait avec ses pieds, que par la quantité d'herbe qu'il consommaitréellemcnt. Si l'on eût dit au propriétaire du cheval que c'était faire un grand dommage pour un bien minceprofit, il eût répondu probablement, comme vos propriétaires de bêles blanches, que cela lui procurait un assez bon bénéfice. Nous sommes tons disposés à regarder comme fort importants les bénéfices qui nous profitent, et comme fort peu de chose les pertes qui retombent sur les autres.

Le cousin. La servitude dont vous me parlez est d'une barbarie révoltante ; les lois devraient en faire justice. Mais la vaine pâture des moutons est bien différente, ils ne gâtent rien, puisqu'ils n'entrent dans les terres qu'après la levée des récoltes.

Benoît. S'il y a ici de la différence, c'est que la vaine pâture des moutons est encore plus nuisible aux terres en •culture, que le cheval dont je viens de parler ne l'est à la prairie dans laquelle il pâture : vous en conviendrez tout à l'heure avec moi. Pour cela, faisons d'abord une supposition. Le territoire de la commune dans laquelle j'ai servi pendant plusieurs années, en Flandre, comprend environ cinq mille jours de terre, mesure de ce pays-ci, et trèspeu de prés, comme c'est l'ordinaire dans ce canton. Ces terres sont cultivées avec le (dus grand soin et sont couvertes, tous les ans, de récolles très-lucratives; outre l'es grains elle trèfle, le lin et le colza s'y cultivent en grande quantité; on n'y connaît même pas le mot de jachère. Chaque jour de terre y rapporte, chaque année, au moins 40 francs de produit net; ainsi cela forme, dans la commune, un revenu de 200,000 francs au moins.

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Qu'on mette dans cette commune un troupeau île cinq cents bêtes blanches, pour y être nourries à la vaine pâture. Pour qu'il puisse s'y entretenir, il faudrait commencer par changer entièrement le système de culture; car il n'y a rien à faire pour la pâture dans un canton oîi chaqu(; champ est couvert, tous les ans, de récoltes variées au gr(> de chaque propriétaire, où la charrue marche toujours derrière la faucille ; où l'on tient constamment les terres bien nettes de mauvaises herbes, et où l'on fait souvent deux récoltes sur le même champ dans une année. Il faudrait adopter le même système de culture qu'on suit ici, ainsi que dans tous les pays de vaine pâture, c'est-à-dire, en venir aux versaines et renoncer aux prairies artificielles; car vous savez bien, comme moi, que partout où les propriétés sont très-divisées, comme elles lesonllà, lavaine pâture et les prairies ariificielles ne peuvent s'accorder ensemble. Voilà donc, par l'effet de la vaine pâture des moutons, les habitants decette commune réduits à tirer, comme ici, 4 à 3 francs de produit net de chaque jour de terre. En supposant même qu'à l'aide d'une meilleure charruo qu'ils possèdent, ils puissent porter le revenu de chaque jour de terre à 10 francs, le revenu de la commune se trouverait réduit à 30,000 francs au lieu de 200,000. D'un auire côté, le troupeau de cinq cents moutons, en calculant qu'il rapportera 5 francs par tête, de profit, ce qui est beaucoup pour des bêtes à laine nourries à la vaine pâture, présentera un revenu de 1,300 francs, c'està-dire la centième partiede la diminution qu'aura éprouvée le produit de la culture des terres.

Cependantle propriétaire de*ce troupeau, surtout si c'est un homme qui se contente d'un modique revenu, pourvu qu'il soit obtenu sans peines et sans soins, trouvera que ce

serait un grand sacrifice pour lui que de renoncera ce profil. 11 ne manquera pas de mclire en avant, en faveur de SCS moutons, l'inlérêl général, les besoins de l'industrie <i des manufactures, qui ne peuvent se passer de laine. Comme, souvent, les propriétaires de troupeaux de bêles à laine habitent les villes et parlent bien plus haut que les laboureurs, peut-être celui-ci parviendra-t-il à persuader qu'il est de rinlérêt de tout le monde que chacun fasse le sacrifice des trois quarts de son revenu, pour lui procurer, à lui, propriétaire du troupeau, un produit bien cliélif en comparaison de la perte qu'il occasionne, mais qui est commode apercevoir.

Le cousin. Tout cela peut être vrai pour les pays où la culture est portée au môme degré de perfection que dans celui que vous prenez pour exemple; mais partout ailleurs, où le produit des terres n'est réellement que trèsfaible, et où la vaine pâture des moulons est en usage, il ne me paraît pas probable qu'elle diminue beaucoup les profils de la culture.

lîcnoU. Le raisonnement que j'ai fait s'applique tout aussi bien aux cantons où les terres ne rapportent, comme ici, que 4 à o francs le jour, qu'à la commune dont je viens de vous parler : car, si les terres y sont d'un chélif j)roduil, la vaine pâture en est la principale cause. Il y aurait autant à gagner à la supprimer dans ce cas-ci, qu'il \ .lurait à perdre à l'introduire dans un canton où elle îi'exisie pas. Ici, par exemple, les terres sont de meilleure (jualité que dans la commune de Flandre dont je vous parlais ; pourquoi les profils sont-ils si différents? parce <|ii'il est en quelque sorie impossible d'améliorer le système de culture, tant qu'on ne renoncera pas à la vaine pâture.

Je ne prétends pas qu'en la supprimant, les terres seraient immédiatement portées atout leur produitpossible, il faudrait du temps : mais ce n'est pas une raison pour négliger d'écarter l'obstacle qui s'oppose à toute amélioration. Il se rencontrera quelques hommes un peu plus industrieux que les autres , qui profiteront de la facilité qui leur sera accordée, et peu à peu leur exemple sera imité. Au reste, je suis bien sûr que si la vaine pâture était supprimée dans ce pays-ci, il n'y a pas une commune où, avant deux ans, on ne semât en prairies artificielles au moins unecinquantainede jours de plus qu'on ne l'a fait jusqu'ici. Eh bien ! ces cinquante jours seuls produiraient plus de profit que le troupeau de moutons, qui dévaste toute la commune.

Si l'on calcule bien, on verra que la moindre amélioration dans la culture des terres est d'une bien plus grande importance que le produit des troupeaux que ces terres peuvent nourrir par la vaine pâture.

Lecousin. Ave* ce système, nous n'aurions bientôt plus de laine pour nous habiller; ou bien les manufactures seraient forcées de faire tout leur approvisionnement chez l'étranger.

Benuil. Quand cela serait vrai, ce ne serait pas un motif pour nous obstiner à produire des laines qui nous occasionneraient une perte cent fois plus considérable que leur propre valeur : mais cela est bien loin d'être vrai ; je suis convaincu, au contraire, que parla suppression de lavaine pâture, on augmenterait beaucoup la production de la laine. Ily a un grand nombre de communes qui possèdent des pâturages plus ou moins vastes : d'ailleurs, il y a peu de grandes fermes dans lesquelles il ne se trouve des pièces de terres plus ou moins étendues, propres à fournir à des

moulons un pâturage artificiel bien autrement riche que la pâture des communaux ou que la vaine pâture. Dans l'un el dans l'autre cas, on peut élever très-avantageusement des bêtes à laine, quand même ces pâturages ne seraient pas suffisants pour les nourrir complètement; car, au moyen de la suppression de la vaine pâture, on pourra récolter, sur tout le reste du territoire de la commune, de quoi leur fournir en fourrages artificiels, en racines, etc., une nourriture aussi saine qu'abondante.

La vaine pâture, qui fournit aux moutons une chétive nourriture pendant l'été, les condamne à une nourriture aussi misérable pendant l'hiver, parce qu'elle empêche la culture des récoltes qui leur procureraient une provision abondante pour celte saison ; de sorte que, partout où les bêtes à laine sont ainsi entretenues, elles ne peuvent esister qu'en petit nombre el mal nourries. Sans la vaine pâture, au contraire, on n'éprouve aucune difficulté pour leur procurer une nourriture d'hiver aussi abondante qu'on le veut, en fourrages secs, en racines, etc. ; et même, pour l'été, on peut facilement cultiver des récoltes qui forment un supplément à la pâture, dans le cas où les terrains qu'on peut y consacrer ne seraient pas suffisants pour nourrir les bêtes.

En effet, s'il est vrai qu'on ne pourrait élever des bêtes à laine sans les faire sortir de la bergerie, il est certain que, lorsqu'elles ont trouvé une partie de leur nourriture dans un pâturage, où elles ont pu prendre l'exercice qui est nécessaire à leur santé, rien n'empêche qu'on ne leur donne le surplus, soit à la bergerie, soit dans des parcs mobiles, établis à portée des terres sur lesquelles on récolte celte nourriture. Il y a certaines plantes, comme le irèffe el la luzerne, qu'on ne pourrait donner en vert, de

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cette manière, qu'avec beaucoup de précaution, à cause des dangers de i'enflure ; avec des soins, on peut ccj)cndant les leur faire manger aussi bien qu'aux vaclies , pour Jesquelles elles ont le même danger. Je l'ai vu pratiquer, sans qu'il en résullâl aucun inconvénient. D'ailleurs il y a tant de plantes avec lesquelles on ne courrait pas ce risque, et qu'on pourrait cultiver pour cet usage !

Le plus grand incouTénient de cette manière de nourrir les moulons, ce sont les frais qu'entraînent le faucliage cl le transport des récolles vertes, lorsqu'on ne peut pas les faire consommer dans le champ même; ce qui, au reste, est presque toujours facile. Mais, si l'on compare cette dépense aux avantages qui résulteraient de celle méiliodc, non-seulemcnlpourramélioraiionde la cullure des terres, mais aussi pour le profit qu'on peut retirer des bêtes à laine, on verra qu'il n'y a pas à hésiter un instant. Tel propriétaire qui possède quelques grandes pièces de terre propres à être converties en prairies artificielles destinées à être pâturées, et qui entretient misérablement aujourd'iiui, par la vaine pâture, trois ou quatre cents bêtes à laine, peut, par cette méihode, en nourrir quatre fois plus, et chaque bête lui donnera un produit bien plusconsidé- 'rable, parce qu'il en est des moulons commede toute autre espèce de bétail : leur produit est en proportion de la nourriture qu'ils reçoivent. Enfin l'augmentation de produit qu'il pourra tirer de tontes ses terres, par l'efTet d'une meilleure culture qu'il peut introduire à la suite de la suppression de la vaine pâture, sera vingt fois plus considérable que la dépense qu'entraînera celle méthode, pour la nourriture de ses troupeaux.

Il est bien certain que, par ce moyen, on pourrait produire, en France, une quantité de laine infiniment plus

considérable que celle qu'on produit aujourd'hui. Quant aux coaiinunes qui ne possèdent pas de pâturages ; où toutes les terres sont divisées en très-petites portions ; où les fermes ne présentent pas de pièces assez étendues pour {)Ouvoir les consacrer à la pâture des bêtes à laine, ce n'est pas là qu'il faut en élever ; car, là, on ne pourrait le faire que par le moyen de la vaine pâture, et partout où un troupeau de moutons est entretenu par ce moyen, il y est plus funeste que la grêle ou un régiment de Cosaques. Chaque livre de laine que l'on tond sur le dos de ces moutons coûte 400 fr. à la commune qui les entretient; l'anéantissement des produits de cent jours de terre , la misère de vingt familles, voilà le prix de chaque pièce de drap qu'on fabrique avec cette laine.

La conversation en était là, lorsque le cousin s'aperçut que la nuit s'approchait ; il partit, en disant qu'il allait cire bien grondé de sa femme, pour être rentré si tard.

Quant à moi, je me hâtai de me retirer pour transcrire cette conversation, pendant qu'elle était encore bien présente à ma mémoire. Si j'y ai changé quelques mots, je suis bien sûr au moins d'en avoir scrupuleusement conservé le sens. Avant de la publier, je l'ai fait voir à Benoît, qui m'a indiqué quelques changements à y fjire. Il était d'abord fort mécontent de l'idée que j'avais eue de la faire iaiprimer ; je lui ai fait comprendre cependant que cela pourrait être utile, en répandant la connaissance des procédés de culture qui lui avaient si bien réussi. U a exigé, toutefois, que je ne fisse pas connaître le nom de la commune qu'il habite , craignant que cela ne lui attirât des visites qui le gêneraient, dans