SON MARIAGE

Au bout de quatre ans , le désir qu'il avait de s'instruire dans les méthodes de cultures de divers pays le détermina à parcourir plusieurs cantons de l'Allemagne. Il s'arrêta , deux ans après , dans le Palatinat du Rhin , et il y resta quatre ans. Il avait leprojetde visiter aussi l'Angleterre, parce qu'il avait entendu dire que plusieurs parties de ce royaume sont cultivées avec une grande perfection; mais ayant fait connaissance d'une fille qui était en service chez le même maître que lui , il' se détermina à l'épouser. Cette fille venait d'hériter d'un de ses oncles , qui lui avait laissé une maison et quelques terres , dans un village du pays de Hanovre. Ils partirent ensemble pour aller cultiver leur petit bien.

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Benoit, devenu propriétaire à Tâge de trente ans, avait profité de tous les exemples qu'il avait eus sous les yeux dans les pa js qu'il avait parcourus , comme il était d'ailleurs actif, adroit et intelligent, il ne se trompa pas sur celles de ces pratiques qui pouvaient être appliquées avec avantage à ses terres. Après avoir étudié leur nature pendant quelques mois, après avoir observé la manière dont on les cultivait, les prix des diverses denrées dans le pays , il se détermina sur le plan qu'il avait à suivre.

Une petite maison, douze morgen de terre , faisant à peu près quatorze jours (i) de Lorraine, et quatre iwor^e/i de prés, composaient toute la fortune de sa femme. Les terres étaient bonnes; mais le genre de culture du pays était détestable, et par conséquent les habitans très pauvres , et le prix des terres bien peu élevé. Benoît avait peine à concevoir qu'on pût tirer si peu de produits de terres de cette qualité, et il se promettait bien de suivre un autre cbemin. Cependant, pour adopter un meilleur genre de culture, il lui fallait des bestiaux ; et les six ou sept cents francs qu'il avait amassés, ainsi que sa femme, par leur économie, suffisaient à peine pour se mettre bien médiocrement en ménage, acheter quelques semences , quelques ustensiles de culture , etc. n commença par prendre un parti assez

(i) Un jour de terre, ancienne mesure de Lorraine, se compose de vingt ares quarante-trois centiares. Le résal de blë, mesure de Nancy, est ëgal à environ cent vingt litres , un hectolitre et un cinquième.

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extraordinaire ; il vendit deux morgen de ses meil* leurs prës que désirait acheter un des particuliers les plus aisés de l'endroit , et il en destina le prix à acheter quatre vaches. Dieu sait si tout le monde, riait de cet arrangement r vendre des prés pour acheter des vaches ! Mais Benoît savait bien comment on nourrit des vaches sans prés , et il était bien sûr que les siennes ne mourraient pas de faim.

La première année , il ne sema en blé que deux jours de terre , qu'il jugea suffîsans pour sa provision ; au printemps , il sema de la graine de trèfle sur son blé. Il sema, en diverses fois, trois jours de terre en ai^oine ai^ec du trèfle ; il faucha son avoine en vert deux fois , pour nourrir ses vaches à l'écurie; et son trèfle lui donna déjà à l'automne une coupe passable, tandis qu'il aurait à peine couvert la terre, s'il avait laissé mûrir son avoine .

Voulant essayer si la luzerne réussirait bien dans ses terres , il en sema aussi un jour avec de l'avoine qu'il dbupa encore en vert ; la luzerne, à l'automne, était déjà haute de près d'un pied. .

n planta quatre jours de pommes de terre et deux jours de grands chowxycavaliers , dont il avait ap^ porté la graine avec lui; et qu'il donna à ses vaches dans les mois d'octobre et de novembre , ainsi qu'en mars et en avril suivans.

11 sema deux jours de terre en vesces, qu'il faucha et fit sécher lorsqu'elles furent en fleurs ; et , comme-c'était une terre très légère , il la laboura aussitôt et y sema des navets , qui' lui donnèrent une superbe récolte.

Gomme' la femme de Benoit était forte et aussi laborieuse que lui, presque tout cela fut labouré à la bêche et biné de leurs propres mains. Ils furent cependant obligés de se faire aider par un petit nombre de journaliers , dans le plus fort des ouvrages, et de faire labourer trois ou quatre jours de terre à la cbarrue par un cultivateur leur voisin , qui aurait bien parié, en les voyant commencer ainsi, que, dans peu d'années, tout leur bien serait vendu, un champ après l'autre.

Au lieu d'envoyer ses vaches au pâturage, comme c'était l'usage dans le pays, Benoît les fit rester à l'étable ; et , au moyen de son avoine verte , dont tout le monde se moquait, de son trèfle, de sa lu^ zerne et de ses choux ; au moyen de son foin de vesces , de ses pommes de terre, de ses navets , pendant l'hiver, il se trouva qu'il aurait presque pu se passer du foin des deux morgen de prés qu'il avait conservés. Ses vaches, grassement nourries, lui donnaient deux fois autant de lait que les meilleures vaches du village , qui allaient en pâture. Sa femme allait tous les jours vendre son lait à la ville , et, au bout de l'année , il se trouva qu'il en avait vendu pour treize cents francs. Il avait dépensé à peu près cinq cents francs , tant pour quelques frais de culture que pour quelques objets de consommation nécessaires dans son ménage , et pour acheter un peu de paille , qui lui était nécessaire cette année , à cause de la petite quantité de grain qu'il avait semée , de sorte qu'il lui restait à peu près 800 francs.

Il aurait bien pu employer cet argent à acheter

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des terres , car il y en avait alors à veodre à très bon marche , et qui lui auraient bien convenu ; mais il s'en garda bien : car il s'était imposé la loi de ne jamais acheter de terre que lorsque celles qu'il avait seraient parfaitement amendées , et lorsqu'il aurait du fumier en suffisance pour en amender de nouvelles ; il savait bien qu'un jour de terre bien amendé en vaut deux, et que les terres sans fumier ne paient pas les frais de culture. Au reste, comme ses vaches restaient toujours à l'étable et qu'elles étaient fortement nourries, elles lui donnaient une énorme quantité de fumier , et , dès cette année , il avait déjà pu amender presque la moitié de ses terres. Benoit ne voulut pas non plus employer son argent à acheter d'autre bétail, parce qu'il n'était pas sûr de récolter de quoi en bien nourrir plus qu'il u'ea avait ; d'ailleurs il élevait les quatre veaux qu'il avait eus , parmi lesquels il était bien fâché qu'il n'y eût qu'une génisse.

Gomme il ne voulait cependant pas enterrer sou argent , et que la vente de son lait lui en procurait tous les jours , il se détermina à l'employer d'une manière qui excita encore la risée de ses voisins. Son étable ne pouvait contenir que huit bêtes : c'était plus qu'il n'en avait besoin pour le présent ; mais il aidait ses vues, et cette année avait suffi pour lui prouver que le plan qu'il avait adopté était bon ; il fit doubler son étable , et en même temps il fit construire un réservoir , dans lequel il recueillait l'urine de ses vaches, comme il l'avait vu pratiquer dans le Palaiinat. Par ce moyen , sans diminuer la masse de ses

fumiers , il fut en état d'amender , dès l'année suivante , quatre jours de terre avec cet excellent engrais liquide.

Benoît suivit , l'année suivante , à peu près le même système de culture ^ mais comme il continuait à élever presque tons ses veaux , son bétail devint plus nombreux ; comme toutes ses terres étaient bien amendées , il employa ses économies à en acheter de nouvelles , dont il doublait toujours la valeur par la manière dont il les amendait.

Au bout de quatre ans, il avait déjà assez de terres pour penser à avoir lui-même une charrue ; car il lui en coûtait beaucoup, tous les ans, pour faire labourer ses terres par les cultivateurs ; et d'ailleurs les labours n'étaient jamais si bien faits, ni faits si à propos que s'il avait pu les faire lui-même. Dans ce pays , l'usage était de labourer avec des charrues à avant-train, auxquelles on attelait six ou huit chevaux. Benoît avait trop long-temps labouré luimême en Flandre, pour ne pas savoir qu'avec une bonne charrue sans avant-train, attelée de deux chevaux ou de deux boeufs , il pourrait faire tout autant d'ouvrage et de meilleur ouvrage. La plupart des terres de son village étaient fortes , à la vérité ; mais il en avait labouré d'aussi fortes , sans j employer un plus fort attelage. La difficulté était de se procurer des charrues de cette espèce ; il savait que son ancien maître de Flandre avait toujours eu beaucoup de bontés pour lui ; il se hasarda à lui écrire pour le prier de lui envoyer une charrue , qu'il reçut en effet ; en lui en envoyant le prix , il

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en demanda une secopde , que son ancien maitre lui envoya encore, en le félicitant sur les heureux rësulr tats qu'il avait obtenus de son industrie.

Benoit dressa deux jeunes bœufs qu'il avait élèves ; et y avec cet attelage , il expédiait autant de besogne que les meilleurs laboureurs des environs avec leurs six cbevaux. Cette fois, on le regardait faire et on ne se moqua pas de lui ; l'opinion avait déjà bien changé sur son compte ; quelques uns de ses voisins commençaient même à soup<^nner qu'il pouvait bien en savoir plus qu'eux , et que ee qu'ils avaient vu faire par leurs pères n'était peut-être pas toujours ce qu'il y avait de mieux à faire. D'ailleurs, Benoit était d'un si bon caractère , si complaisant pour ses voisins , d'une probité si bi^t reconnue , qui^û n^avait pas tardé à se faire aimer de tout he monde. On examinait tout ce qu'il faisait, et l'on était assez disposé à l'imiter sur quelques points. Cependant pourrait-on croire que , pendant trois ans entiers , tous les babitans da village le virent labourer avec sa charrue , attelée de deux bêtes , avant qu'aucun d'eux se déterminât à se procurer une charrue semblable ? À la fin , un jeune homme de ses voisins en fit faire une , et s'en trouva bien ; au bout de quelques années , il n' j avait plus d'autre charrue à deux lieues à la ronde.

Les profits de Benoit s'accroissaient tous les ans , à mesure que ses terres et son bétail s'augmentaient ; il était d'une extrême économie, ainsi que sa femme; de sorte que chaque année il achetait de nouvelles terres. Depuis long— temps , il n'achetait plus de

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ymWe , pai'ce que ses terres étaient divisées en saisons régulières , dans lesquelles il cultivait du grain eu quantité suffisante pour lui procurer toute celle dont il avait besoin. De la manière qu'il amendait ses champs , il est facile de concevoir qu'il récoltait plus de grains et de paille que tous ses voisins.

Au bout de vingt ans d'établissement , sa maisoii était considérablement augmentée -f il avait habituellement trente vaches et six bœufe de labour ^ sans

compter les bœuCs qu'il achetait chaque automne pour les engraisser, et augmenter ainsi la masse de ses fumiers. Il avait alors trois cents jours de terre , qui étaient devenus la fleur du finage. Mais il ne trouvait plus alors à en acheter à si boti marché qu'au commencement ; leur prix avait plus que doublé , parce que chacun avait fini par l'imiter. Il jouissait ainsi de la satisfaction non seulement de s'être enrichi , mais d*avoir amené chez tous les ha* bitans une aisance qui leur était inconnue jusquelà. Il leur avait appris à bien cultiver et à plâtrer le trèfle ; à entretenir un grand nombre de bestiaux , en cultivant , pour les nourrir , beaucoup de plantes qu'ils ne connaissaient pas , ou qu'ils ne cultivaient auparavant qu'en très petite quantité^ comme les pommes de terre; il leur avait appris de plus à économiser la moitié de leurs frais de culture , en diminuant coûsidérabTement le nombre de leurs bêtes d'attelage. Il n'en faut pas tant pour chamger totalement la face d'un canton , et faire succéder la

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richesse à la misère. Aussi à plusieurs lieues à la

ronde , Benoît était béni et respecté.

son RETOUR EV FRANCE.

J'ai raconté jusqu'ici les prospérités de Benoît ; pourquoi faut — il que je parle maintenant de ses malheurs ? Il avait eu de sa femme un fils et une iîUe. La dernière , mariée à un homme qui la rendait heureuse , mourut à sa seconde couche , en laissant une petite fille , que Benoît prit chez lui pour l'élever, et qui devint l'objet de toute âa tendresse. Son fils fut forcé d'embrasser l'état militaire, et fut tué dans les guerres de la révolution ; son père en fut d'autant plus inconsolable, que c'était en combattant contre la France qu'il avait perdu la vie. Sa petitefille , son unique espoir, mourut de la petite-vérole y h l'âge de dix-huit ans. Sa femme ne put résister à tant d'infortunes , et laissa le malheureux Benoît entièrement isolé sur la terre. Accablé de tous ces malheurs , le pays où il les avait éprouvés lui devint insupportable ; il se détermina à vendre tout ce qu'il avait , et à revenir dans son pajs natal , pour achever ses jours dans la société de quelques parens qu'il y avait laissés.

Il y a maintenant quatre ans que Benoît , revenu en France, s'est fixé à R...., où il est né. Il y a acheté une jolie petite maison et un vaste jardin. Trop âgé pour reprendre l'état de laboureur, il cul— tive cependant lui-même sou jardin ; car, avec l'ha—

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bkade qu'il a du travail, il lui serait impossible de

rester oisif.

J'habite dans le voisinage de ce brave homme, et jamais je n'éprouve plus de plaisir que lorsque jie m'entretiens avec lui. Il a aujourd'hui soixantequatre ans ; mais il jouit d'une santé parfaite qu'il doit à une vie constamment laborieuse ; à peine ses cheveux sont-ils gris , et il conserve une vivacité qui ferait croire qu'il n'a que vingt ans. C'est un petit homme assez maigre , mais dont la physionomie est remarquable par le feu du génie qui étincelle dans ses yeux , et par un air de franchise qui prévient en sa faveur aussitôt qu'on le voit. Il a conservé toute la simplicité du costume et des mœurs ^ies cultivateurs du pays qu'il a habité si long-temps; mais, dans ses vêtemens, dans son ameublement, dans toute son habitation , respire la propreté la plus soignée.

Il parle très peu lorsqu'il se trouve avec des étrangers ; mais dans ses entretiens avec les hommes qu'il voit habituellement , il devient très communicatif . On voit surtout qu'il éprouve un vif plaisir à parler d'agriculture : alors il parle beaucoup et long-temps. Cependant on ne se lasse guère de l'entendre, parce qu'il sait beaucoup , qu'il ne parle que de ce qu'il sait bien , et que toutes ses paroles portent le caractère de ce bon sens naturel et dé ce jugement exquis et sûr qui ont dirigé toutes les actions de sa vie. On sent, en l'écoutant , que c'est un de ces hommes qui , sans avoir reçu d'autre éducation que celle qu'ils se sont procurée eux-mêmes , s'élèvent ,

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pur la force de leur esprit et de leur jugement , à un degré de lumières et de connaissances bien rare dans tous les états de la vie. Dans quelque état que fût ué Benoit , il aurait fait un des hommes les plus distingués de la professioo qu'il aurait embrassée.

Il a habité pendant trente ans un pays où le culte catholique n'est pas exerce, et où il n'existe pas de paslcur ; cependant il n'a rien perdu de son atta^ chôment à sa religion , et par sa piété franche et douce il fait aujourd'hui le modèle du canton.

Quoiqu'il jouisse d'une grande aisance, puisqu'il a vendu des biens en Allemagne pour plus de 80,000 fr. , il a conservé, pour toutes ses dépenses particulières, cette stricte économie et cet esprit d'ordre qui ont tant contribué h élever sa fortune. Quelques personnes trouveraient peut-être même «|u'il pousse cette économie un peu trop loin. Ce* pendant il donne beaucoup à ses parons , et même à quelques étrangers, mais c'est à condition qu'ils sont actifs , laborieux et probes ; les paresseux et les nég] i gens ne sont pas bien venus près de lui : il dit souvent qu'il ne peut mieux faire que d'imiter la Providence, qui ne distribue ses dons qu'à ceux qui s'en rendent dignes par leur travail. Des malheurs survenus h un homme industrieux et rangé sont un titre qui donne des droits certains à sa générosité . C'est ainsi qu'il a sauvé d'une ruine complète un père de famille de son voisinage, qui, par suite de pertes énormes qu'il avait éprouvées dans les invasions, était \ la veiUe d'être dépouillé de tout ec qu'il possédait , par les poursuites du propriétaire

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de sa ferme. Benoît le coanaissait à peine , mais il a un tStt sûr pour juger les hommes ; il u'bésita jpa» à lui avancer une forte somme , et il n'a pas eu lieu de s'en repentir ; car la plus grande partie lui est déjà remboursée , et l'état prospère qu'ont repris les affaires de l'homme qu'il a ainsi aidé est un gage certain pour ce qui lui reste dû. Il s'est acquis un ami , qui ne peut parler de lui sans verser des larmes d'attendrissement.