LE COUSIN

ÂUant un jour chez Benoît pour le consulter sur quelques améliorations d'agriculture que je désirais faire exécuter , je le trouvai avec un de ses cousins qui habite une commune voisine , où il possède une maison commode , et où il cultive quarante jours de terre à la saison, sur le sien. Ce cousin est un homme de quarante-deux ans , d'une constitution très ro« buste , mais d'un caractère un peu lourd ; il a , dauji le pays , la réputation d'un travailleur infatigable , qui fait tout son ouvrage lui-même, et avec qui les journaliers n'ont pas dix écus h gagner dans une année. Sa charrue est toujours attelée de six excellens chevaux , parce qu'il en prend un soin particulier ; il ne vend jamais ni foin ni paille, ses labours sont toujours exécutés régulièrement dans la saison exigée par la coutume , et jamais il ne dessaisonnerait un jour de terre ; il ménage sa terre comme ses chevaux , et croirait la ruiner s'il semait quelque chose dans les versaines ; aussi passe-t-il pour un

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excellent cultivateur. Sa femme d'ailleurs est un modèle d'économie. Malgré cela , il a beaucoup de peine à fournir à la dépense de son train et de son ménage : il avait voulu faire prendre un autre état à un de ses fils , parce qu'il trouve que celui de cultivateur n'est pas assez lucratif; mais il a reconnu qu'il lui en coûtait trop cher pour eutretenir ce jeune homme hors de chezlui, et il a été forcé d'j renoncer, parce qu'il n'aurait pu subvenir à cette dépense sans vendre une partie de son bien. Je l'ai entendu plusieurs fois dire qu'il ne conçoit pas comment un fermier, qui est obligé de payer uncanon, peut se tirer d'affaire; que, pour lui, quoiqu'il n'ait pas de canon à payer , lorsqu'il survient une mauvaise campagne, ce qui n'arrive que trop souvent aux cultivatenrs , il a toutes les peines du monde à gagner le bout de l'année.

Benoît estime beaucoup ce cousin, parce que c'est un homme vraiment très laborieux , el , de plus , un très honnête homme ; mais il lui fait souvent la guerre sur son scrupuleux respect pour la coutume; il lui disait dernièrement qu'il ressemble à un élégant de la ville qui ne se déterminerait pour rien au mo^ide à porter un chapeau à bords larges, qui garantiraient ses épaules de la pluie et son visage du soleil , parce que c'est la coutume , ou la mode , de les porter à bords étroits.

Cependant le cousin vient souvent voir Benoît ; il lui demande de lui communiquer les secrets au moyen desquels il a pu faire sa fortune en cultivant la terre. Benoît ne conserve de secrets pour per-

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sonne ; il lui donne des conseils fondés sur sa longue expérience ; le cousin ne peut s'empêcher quelquefois de les approuver, et cependant il n'a pas eu encore le courage d'essayer aucune amélioration dans sa culture. Il y a deux ans qu'il avait envie de semer six jours de carottes, parce que Benoît lui avait dit que c'était une excellente nourriture pour les chevaux , et que , dans le pays qu'il a habité, on leur en donne pendant tout l'hiver avec du foin , et sans avoine , même dans le temps des forts ouvrages, ce qui les tient gras et vigoureux; mais lorsqu'il en parla à sa femme, qui tient la bourse, elle lui déclara qu'il pourrait semer , biner et arracher ses carottes lui-même , maïs qu'il n'aurait pas un sou pour payer des journaliers ; et il n'en sema point. Cette année-là , le fourrage fut très rare , l'avoine donna peu et devint très chère ; le cousin ne put en vendre un grain , parce qu'il avait peu de foin à donner à ses chevaux. Il vît pendant tout Thiver un cultivateur voisin de Benoît, qui avait eu le bon esprit de semer des carottes d'après son conseil , entretenir ses chevaux sans aroine , et la vendre à un prix très élevé ; à la sortie de l'hiver, ses chevaux étaient gras et luisans comme des taupes ; le cousin aurait bien maudit sa femme , s'il eiit osé.

Lorsque j'arrivai chez Benoît , je trouvai ces deux hommes s'eut retenant d'agriculture: je témoignai le désir de ne pas interrompre une conversation qui m'intéressait vivement. Je vais la rapporter ici , avec le plus d'exactitude que je le pourrai , je dé-

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sire qu'on la lise avec autant de plaisir que j'en ai

éprouve à reutendre.

Le cousin. Lorsque vous êtes arrivé dans le pays de votre femme, quel genre de culture y suivait-oa?

Benoit, On n'y cultivait que du grain, blé, avoine et surtout beaucoup d'orge, parce que l'on consomme dans le pajs une énorme quantité de bière. La terre était en versainc régulièrement tous les trois ans ; on semait bien quelque peu de trèfle , mais on ne savait pas le cultiver : on le semait toujours dans l'orge ou dans l'avoine , après du blé , ce qui est la plus mauvaise place oii l'on puisse le mettre. De cette manière , il faut que la terre soit bien bonne y. et les circonstances bien favorables , pour que le trèfle réussisse, et il donne rarement des récoltes complètes ; d'ailleurs on ne savait pas l'amender avec du plâtre ; on ne savait pas non plus le sécber ; on le fanait comme le foin des prairies , et il arri* vait que lorsque le temps était mauvais , on le perdait entièrement, ou on le rentrait à moitié pourri ^ tandis que s'il faisait sec, toutes les feuilles restaient sur le terrain , et l'on ne rentrait que les tiges, qui ressemblaient à des brins de balais. Aussi on y faisait peu de cas du foin de trèfle , au lieu que lorsqu'il «st bien fait, les bestiaux le préfèrent au meil-leur foin de prairie. Le bétail y était peu nombreux et très mal entretenu , le pâturage pendant l'été , et la paille pendant l'hiver , formaient à peu près sa seule nourriture : aussi pour peu que la saison fût sèche, les vaches étaient dans un état déplorable.

Au bout de quelques anuées , voulant engager un.

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detncs voisins à cultiver du trèfle, je lui fis voir que lorsque son blé lui. coûtait six francs le schejfel (mesure du pays) , le raien, que je semais toujours sur le trèfle , ne me coûtait pas trois francs.

Le cousin. Comment pour i«z-vous donc savoir ce que vous coûtait votre blé ? Quant à moi , je serais bien embarrassé si on me demandait ce que me coûte le rééalde blé ou d'avoine que je récolte.