INFLUENCE LITTÉRAIRE

La littérature est l'expression écrite des pensées et des sentimens qui dominent dans une époque ; elle complète l'histoire , sa compagne fidèle, et tandis que cette dernière transmet aux générations suivantes les faits et les noms illustres du siècle qu'elle retrace, la littérature nous initie aux pensées intimes de ce siècle ; c'est un miroir dans lequel vient se réfléchir tout ce que croyaient les hommes du temps d'où elle date ; c'est à elle qu'il faut demander l'état de l'esprit humain , dans une époque donnée.

Au seizième siècle , alors que la Bible , trop long,-temps oubliée et défigurée par les additions humaines, reprenait, grâce aux Réformateurs , ce premier rang qu'elle n'aurait jamais dû abandonner, alors qu'elle commençait à être étudiée et comprise , et devenait le mot d'ordre de tous les partis qui se disputaient l'empire des consciences , toutes

les études, toutes les pensées se tournèrent vers elle. La littérature porte l'empreinte de cette grande révolution ; elle est essentiellement biblique.

Au dix-septième siècle , l'esprit d'examen et d'investigation , né dans Tâge précédent , prend un nouvel essor , et se porte, non plus sur la seule science théologique , mais sur toutes les sciences humaines , la langue française est fixée et débarrassée d'entraves. La littérature du dix-septième siècle, noble et sublime, suit le développement des intelligences, aborde tous les sujets sur lesquels s'est essayé l'esprit des hommes , immortalise dans ses créations et les faits glorieux et les grandes découvertes dont cette belle époque est le témoin.

Au dix-huitième siècle , l'esprit rénovateur a atteint son plus haut période ; il a secoué bien des vieilles coutumes ; mais , marchant sans discernement , il a confondu avec les abus bien des choses utiles , avec les erreurs bien des vérités ; il a détruit , sous le nom de principes anciens , bien des croyances dignes d'être conservées et respectées , pour

les remplacer par sa nouvelle doctrine. — La littérature d'alors nous révèle ce caractère de son siècle ; elle est philosophique , mais elle cache sous ce titre, autrefois respectable, une dangereuse immoralité.

Fille du siècle passé , notre génération vivant sous le poids des souvenirs de l'incrédulité systématique et des vices d'un temps antérieur , s'agite entre les impressions d'enfance et un besoin de croyances religieuses fixes et solides ; elle commence à naître , elle a enfanté une littérature, et déjà les deux tendances que nous venons de signaler se retrouvent. Dieu , le Christ , la Religion ont leurs poètes et leurs défenseurs ; mais le vice a ses apologistes ; mais les principes ennemis de tout ordre social , trouvent encore des voix qui s'élèvent en leur faveur.

Ainsi, toutes les fois que des principes variés ont agité la. société, la littérature les a reproduits dans ses compositions, et a affecté des formes diverses et des genres différens.

Au temps dont nous parlons , au seizième siècle , nous l'avons vu , le mobile dominant, Tobjet de tous les travaux, de toutes les re-

cherches, c'était la Bible. La Bible , interprétée par les deux dominateurs de la Réforme , Luther et Calvin , résuma toute la littérature de cette époque ; mais à cet égard , et dès l'abord, deux tendances opposées se manifestèrent chez les deux grands hommes dont s'honorent l'Allemagne et Genève.

Luther, puissant en paroles , élevé, poète , ouvrit la route aux auteurs à imagination vive , aux conceptions gigantesques , aux créations grandes de pensées et de formes ; il est le père de cette littérature qui , puisant dans nos Livres saints ses inspirations , n'en prend que le côté poétique et élevé.

Calvin, froid investigateur, logicien habile, amii des découvertes de détails , poussa ses imitateurs dans des recherches minutieuses sur le sens de la Bible. L'école littéraire , si je puis m'exprimer ainsi , dont il est le chef, est raisonneuse, positive, s'occupe exclusivement de démonstrations et de recherches pour éclaircir les points obscurs et contestés.

Cette école fut la nôtre ; elle fut la route dans laquelle Calvin conduisit nos ancêtres; et le sceau qu'il imprima alors fut si pro-

fondement gravé sur tous les auteurs genevois , que , lorsque long-temps après lui , et dans les âges suivans , les productions littéraires de notre patrie ne furent plus bibliques ; on retrouve encore cet ancien goût du positif, ce penchant à faire prédominer la raison sur l'imagination.

Cette tendance que Calvin imprima aux Genevois , et qui provenait de cet ascendant irrésistible que tout grand homme exerce sur son siècle , se perpétua par la fondation de notre Académie. L'Académie est la grande gloire de Calvin ; admirable institution surtout pour le temps où elle apparut , elle vint apporter la lumière, au moment où nul n'avait connaissance des lettres et de l'histoire des temps passés , où le fond de la langue était un latin rendu barbare par dix siècles d'ignorance , où les collèges de philosophie et de théologie étaient de véritables écoles d'absurdités , soit par les matières qu'on y traitait , soit par le mode d'instruction suivi alors (*).

(*) Voyez Pièces justificatives, n" 10.

Mais cette œuvre , quelque larges qu'en fussent les principes . quelque grandes que fussent les vues qui la dictèrent, porte, comme toute œuvre créée par un seul homme , le cachet de son individualité ; l'Académie de Calvin fut ce que Calvin était lui-même , les principes sur lesquels elle fut basée furent ceux du fondateur, ses goûts scientifiques et littéraires s'y retrouvent , et le caractère que cette institution imprima à la jeunesse élevée dans son sein, fut celui de Calvin généralisé.

Calvin disait : Pour être bon citoyen , il faut unir à des principes religieux et moraux fixes , le plus grand développement intellectuel ; et ce fut l'idée-mère sur laquelle fut fondée l'Académie de Genève ; ce fut elle qui en dicta les réglemens'.

On ne se borna pas , comme dans d'autres établissemens de ce genre , à cultiver les facultés intellectuelles des jeunes gens , on enseigna la Religion avec soin% on imprima de bonne heure chez les enfans des habitudes régulières de dévotion. Chaque dimanche, les régens devaient conduire les jeunes gens ^ au

temple , et veiller à ce qu'ils observassent le recueillement et la décence. Cette bonne coutume a vécu long-temps, elle subsistait encore dans le milieu du siècle dernier ; aujourd'hui , nos instructions familières du dimanche l'ont avantageusement remplacée. A côté de ces principes religieux , on inculqua aux enfans les principes d'une morale sévère^. Sous ce point de vue , Calvin ne crut pas pouvoir trop multiplier les précautions. Son horreur pour tout ce qui souille l'homme , qui lui fit bannir de ses écrits ces expressions triviales , ces comparaisons obcènes qu'on remarque dans les livres du temps et dont les ouvrages des Réformateurs eux-mêmes ne sont pas exempts , il voulut la faire passer dans l'ame des jeunes Genevois avec les lumières de l'instruction. Dans ce but, au collège, nul ne pût être reçu maître , qui ne jouît de la réputation d'un homme honnête et vertueux ; les régens , à la plus scrupuleuse exactitude dans l'emploi de leur temps , durent joindre une gravité parfaite ^ dans leur conduite et leurs discours ; on ôta des auteurs interprétés dans l'Académie tous les passages dont le sens

équivoque aurait pu blesser la pudeur^, on voila jusqu'à l'apparence du mal ; les exhortations à la crainte de Dieu durent revenir souvent dans les leçons, et sous toutes les formes; nulle occasion ne fut négligée pour rappeler aux élèves leurs devoirs ^ , leur inspirer la haine du mensonge et de l'impureté.

Si dans l'Académie de Calvin , tout était dirigé en regard de ces deux buts, qui ne sont souvent que des accessoires dans les établissemens d'éducation, le dessein principal , celui de former une génération éclairée et savante , fut l'objet de soins non moins assidus. On employait les premières années d'études à apprendre le français ; on exerçait les enfans à lire et à écrire correctement cette langue ^ d'après des traités composés dans ce but ; à mesure que l'élève grandissait , on lui enseignait graduellement la langue latine 9 , ayant soin d'en comparer les règles avec celles du français , et de combler par des analogies latines les lacunes qui existaient dans l'autre langue. Puis l'éducation littéraire continuait ; les maîtres traduisaient aux élèves les morceaux les plus beaux des classiques latins,

Jcs mettaient à la portée de ces jeunes intelligences par les explications les plus simples, exigeaient que les versions rendissent aussi fidèlement que possible le sens de l'auteur; ces exercices journaliers fixaient de plus en plus chez les enfans la langue française dans sa pureté et la leur rendaient familière. — Plus tard , on consacrait une heure par semaine à exposer les règles de la dialectique , on enseignait les principes de la Rhétorique et de la Poétique " à ceux qui annonçaient quelques talens , on appliquait ces règles à des exercices journaliers de composition , où chaque élève développait son sujet , soit en latin , soit en français ; ainsi préparés , les jeunes gens suivaient des cours supérieurs de théologie , de philosophie et de sciences naturelles.

L'Académie, étant constituée, ne tarda pas à porter ses fruits. Elle s'étpignait la génération de ces hommes de fer et de résolution que la réforme trouva avec leurs vices , leurs penchans grossiers , leurs mœurs rudes et relâchées , et qui ne comprenaient cette époque que comme le renversement des superstitions romaines ; et à mesure qu'ils disparais-:

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v«?aient, s'élevait une génération nouvelle, for mée dans l'Académie, imbue de ses principes, nourrie de ses instructions qui étaient à la portée de toutes les intelligences et de toutes les positions sociales , puisqu 'aucune rétribution n'était demandée ; moulée, pour ainsi dire , sur le caractère de son fondateur , religieuse comme lui , morale comme lui, prise de dégoût pour l'ignorance passée, elle devint sensible aux charmes de la science. Le français remplaça rapidement le ridicule patois employé jusqu'alors, les expressions triviales disparurent. De retour dans leurs familles , au sortir du collège , pleins de choses nouvelles , les enfans les racontaient au foyer paternel , et dans les familles genevoises on voyait se réaliser en petit ce résultat proclamé par l'expérience, que dès que les nations sauvages se mettent en contact avec des peuples civilisés, elles se dépouillent de leurs vêtemens grossiers et de leurs coutumes barbares pour revêtir des mœurs plus polies et plus douces ; la nouvelle langue que parlaient les enfans se popularisa peu à peu , l'instruction et la lumière se répandirent sans obstacles.

Alors Genève languissante s'anima; les jeunes citoyens maîtres de leurs pensées , trouvant dans l'étude de nouveaux alimens pour leur intelligence, comprirent tout le mal qu'avaient causé la corruption et l'ignorance de leurs pères , et ce que le pays pourrait gagner lorsque des hommes vertueux instruits et moraux seraient à sa tête ; les principes de sagesse et de pureté se répandirent promptement dans cette nouvelle population; instruite par Calvin, elle sentit que la vie désœuvrée et licencieuse énerve l'aine, flétrit l'imagination, gâte le cœur , le rend inaccessible au perfectioimement , et comme lui elle devint pure et vertueuse ; ce changement honorable fut publié au loin, et par cent chemins arrivèrent dans Genève '^ des étrangers illustres et persécutés , bénissant Dieu de ce qu'ils trouvaient dans ces murs un asile assuré pour leurs croyances , et une académie estimée pour recevoir leurs enfans '^.

L'élan intellectuel étant donné, quel caractère le vit-on revêtir ? Ce fut encore celui de Calvin : sa tendance raisonneuse et positive imprimée à la jeunesse genevoise dès les bancs.

de l'école , se perpétua dans notre patrie , à Tombre des institutions du grand Réformateur. Insensible aux charmes des productions de l'imagination , des créations idéales, le fondateur de l'Académie ne fît rien pour les développer ; il neutralisa même pour longtemps, à son insu, les élans de cette noble faculté; les exemples choisis par lui étaient tous d'un genre positif et sévère ; le style auquel on formait les élèves était sec et grave ; leurs productions se ressentirent du choix des modèles, et depuis que dure l'institution on a gardé cette tendance froide et raisonneuse. Aussi depuis la Réforme , Genève a produit des savans distingués dans bien des genres ;mais sauf une ou deux brillantes exceptions , sauf un ou deux génies qui encore puisèrent longtemps leurs inspirations sous un ciel étranger, aucun littérateur élégant, aucun poète illustre n'est sorti de ses écoles. Les écrivains genevois, profonds dans l'invention et la déduction des idées, ont un style pesant et sans couleur; ils discutent logiquement sur les sujets mêmes qui demanderaient de Tentraînement et de l'enthousiasme. Accoutumés dès l'enfance à

juger avec froideur et calme tous Icsinlérèts ., à calculer toutes les chances d'une entreprise, ils ont choisi de préférence des sujets qui demandaient une analyse exacte et sévère , des idées justes, et qui, pour être convenablement traités , n'obligent à aucun effort d'imagination , à aucun élan poétique. Ce caractère est général et commun à toutes les productions des siècles passés : on y voit parfois de l'esprit, des traits ingénieux que ne désavoueraient pas des écrivains du premier ordre ; mais la forme des ouvrages contemporains de ces temps est sèche et peu attrayante , des divisions méthodiques et calculées partagent le travail et se retrouvent jusque dans la poésie ; même dans ces œuvres dont l'imagination devrait faire tous les frais, partout se trahit ce besoin héréditaire d'ordre et d'analyse.

Dans le dix-septième siècle, on l'on hsaitles livres pour les idées qu'ils contenaient , où l'on s'inquiétait peu des formes dans lesquelles elles étaient enveloppées, ce genre sec et froid n'influa pas d'une manière fâcheuse sur la réputation littéraire de notre patrie : les ouvrages sortis des presses genevoises étaient ac-

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cueillis et lus dans les universités étrangères '*, et servaient même de règle et de modèles. Alors que les noms de nos théologiens étaient des étendards dogmatiques et littéraires sous lesquels venaient s'enrôler les Académies du Nord et de la France'^ , on prenait leurs ouvrages pour les systèmes qu'ils recelaient, et l'on passait sur ce que la forme avait d'aride pour étudier sérieusement le fond.

Mais lorsque la langue fut fixée chez nos voisins, leur style acquit de la grâce et de la noblesse, les formes commencèrent à compter pour quelque chose et le moule littéraire dans lequel l'Académie de Calvin avait jeté toutes les productions dès auteurs sortis de son sein , commença à lui être préjudiciable. Nos ancêtres virent bientôt leur infériorité dans leurs luttes avec l'école française ; ces fidèles champions du Christ, debouts sur la brèche élargie chaque jour par les coups de l'école philosophique , avaient accepté le combat ; ils avaient courageusement répondu aux outrages qui de toutes parts attaquaient la Bible et leurs croyances. Mais quelque profondes , quelque claires , quelque couvain-

cantes que fussent leurs apologies chrétiennes, elles pâlissaient devant les spirituels pamphlets de leurs adversaires, parce que leur forme méthodique et monotone les rendaient difficiles à lire ; les gens superficiels et malheureusement trop nombreux se rebutaient de ces divisions fatiguantes et donnaient la préférence aux ouvrages français , parés de tout le charme du style de cette école. Un grand nombre de livres sortis de la plume des Genevois , et qui , s'ils eussent été mieux écrits , pouvaient réduire au silence leurs antagonistes, restaient oubliés; le parti opposé, profitant de cet avantage , attaquait toujours plus la forme des apologistes chrétiens , tandis que le fond de leurs raisonnemens et de leurs preuves restait inébranlable.

De nos jours , nous aimons à le reconnaître , on a fait quelques progrès ; Tinfluence salutaire des chefs-d'œuvre étrangers nous a changés ; mais , en fans d'une Académie qui , quoique bien modifiée , repose encore sur les fondemens creusés par Calvin , nous suivons le sillon primitif qu'il a tracé, et l'on se demande encore, si les efforts de quelques

hommes à talent , la faveur que prend chaque jour chez nous la littérature de nos voisins et les travaux de notre génération pourront détruire en entier une influence consolidée par trois siècles.

La littérature est sœur des beaux-arts , intimement unie à la musique et à la peinture ; inspirée comme ces dernières par l'imagination , elle ne peut en être séparée , et les temps qui voient apparaître au jour des chefs-d'œuvre littéraires , voient aussi s'élever les grands peintres et les grands musiciens. Organisée comme nous l'avons vue, notre Académie, si peu favorable à la poésie, le fut encore moins aux beaux-arts. Calvin n'avait aucun goût pour eux ; il a légué son penchant à Genève. Ce résultat a été contesté ; on a nié que telle pût être l'influence d'un homme ; on a dit que déjà avant Calvin, les Genevois étaient dépourvus d'amour pour la poésie et la musique. Un seul fait servira de réponse et de preuve à ce que nous avançons.

Dépeuplée par les guerres continuelles avec les Savoyards, les bannissemens dont nous

avons vu les causes et l'histoire, par la peste, qui chaque année et souvent deux fois Tannée '^ décimait les têtes, Genève voyait ses brèches comblées par ces illustres exilés que lui envoyaient chaque jour le midi de la France et l'Italie ; les étrangers étaient en majorité et dépassaient de plus de moitié l'ancienne génération genevoise.

D'après l'ordre des choses, les nouveaux venus devaient modifier le caractère national. Plus polies et plus civilisées, ces colonies étrangères devaient faire goûter leurs mœurs à Genève, lui donner une teinte méridionale; naturellement musiciens, peintres et poètes, ils auraient dû transplanter les beauxarts dans leur nouvelle patrie. — Loin de là; au bout de quelques années , le Français du midi , l'Italien au cerveau brûlant , oublient leur caractère, deviennent positifs et raisonneurs; la logique calviniste a tué chez eux l'imagination ; les beaux-arts restent oubliés , et Genève , peuplée de nouveaux habitans , les voit subir l'influence irrésistible de son Piéformateur, C'est qu'en entrant dans les niurs de Genève . ses institutions, ses écoles,

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comme ses maisons hospitalières , ont été ouvertes à eux et à leurs enfans. C'est que cette génération persécutée , disparaissant bientôt, a laissé place à des fils non moins bouillans que leurs pères , non moins sensibles aux charmes de la poésie et des beaux-arts , mais qui , ne trouvant rien dans les écoles qui développât les facultés auxquelles ils s'adressent, ont vu dépérir ces dispositions naturelles, faute de culture.

Comme tout eût changé , si Calvin eût dit dans les ordonnances ecclésiastiques : « Il y aura de beaux tableaux et de beaux chants dans les temples. » La religion , premier amour du citoyen , le lustre de l'Eglise , sa plus chère pensée , eussent enflammé les imaginations ; l'orgueil national eût souffert 'de . voir les chefs-d'œuvre du dehors parer les murailles des sanctuaires , et l'harmonie des étrangers édifier son culte ; l'ancienne souche genevoise eût iait un effort , les beaux-arts eussent fleuri dans les écoles de notre ville , et la génération étrangère qui venait la peupler , trouvant de quoi développer les facultés dont elle était admirablement dotée par

la nature, aurait acquis à TAcadémie des beaux-arts à Genève, une réputation aussi grande que celle de son école de théologie, qui concentrait en elle tous les talens , toutes les espérances de gloire et d'avenir.

Sans doute , ces lacunes dans les institutions académiques de Calvin sont grandes , son esprit règne encore tout puissant chez nous, et il faut l'avouer , c'est une influence fâcheuse. Un sourire de pitié accueille les productions littéraires des nationaux ; il faut des succès positifs, appréciés à l'étranger, pour que Ton hasarde une louange équivoque à l'auteur genevois. Depuis quinze ans , on fait des efforts immenses pour populariser chez nous la peinture , la poésie et la musique ; mais quelle réussite obtient-on ? des succès de détail et point d'entraînement universel. Nous jugeons froidement ]es chefsd'œuvre , et nous prodiguons les raisonnemens et les critiques à ce qui demanderait des élans d'enthousiasme. Mais il n'est donné à aucune œuvre humaine d'être complète.

Malgré ces taches , il reste encore bien de la gloire à celui qui , le premier, popularisa les

sciences et les lettres dans un pays d'où elles étaient bannies , changea une génération licencieuse et indisciplinée en une école d'hommes forts et réfléchis , inculqua les sentimens héroïques et le véritable civisme dans l'ame des Genevois , et, s'il ne fit pas des poètes et des littérateurs, jeta dans le catalogue du monde une foule de savans justement célèbres. Jouissons des souvenirs que nous a légués l'œuvre de Jean Calvin ; travaillons à nous élever, si cela est possible, à la hauteur de la foi, du courage et de la science des hommes qu'il forma , et n'oublions pas que , sans lui , Genève existerait sans doute , mais à la manière des petites villes qui comptent sur la terre parce qu'elles ont un nom et des murailles.

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