INFLUENCE MORALE

Si Calvin ne reculait devant aucune extrémité, pour que l'unité dogmatique fût une loi dans Genève , il fit aussi les derniers efforts pour que la morale de l'Evangile devînt la règle immuable et des consciences et de la conduite des citoyens , et les vingt-cinq derrières années de sa vie furent sacrifiées pour arriver à ce gigantesque résultat.

Tous les travaux législatifs étant achevés , l'autorité des magistrats et les droits du Consistoire clairement reconnus et établis , les pasteurs entreprirent , non de donner l'amour des vertus religieuses et sociales, mais de l'imposer au peuple comme une loi précise. Et le peuple aimait ses chefs spirituels ; les Genevois étaient alors grossiers , fort ignorans , bons , simples dans leurs goûts , amis de tous les plaisirs , pleins d'une charité sans bornes pour le proscrit qui venait demander du secours au

nom de la religion. Du reste, curieux de choses nouvelles , toujours prêt à se soulever pour des riens , ce peuple s'élançait sur les pas de celui qui faisait entendre à son oreille les paroles les plus sonores, et qui présentait à son cœur les motifs de conduite les plus raisonnables ou les plus séduisans.

Les Libertins , vaincus naguère , connaissaient à merveille ces dispositions, et se préparaient à les exploiter de nouveau ; ils avaient rugi de colère au retour de Calvin, ils avaient frémi de rage pendant que Genève jurait les édits et les ordonnances. Ils voyaient qu'il n'y avait pas d'accord possible entre leurs principes et ceux des Evangélistes, point de trêve entre leurs opinions légères et variables , et la règle ferme et unique des vrais Réformés , point de rapport entre leur patriotisme bouillant , mais subordonné à leurs convenances particulières , et la vertu rigide , le courage héroïque , le dévouement sans bornes au bien du pays , que demandaient les amis de l'Eglise.

Aussi les Libertins , unissant tous leurs efforts , formèrent de nouveau le projet d'ac-

cueillir , de s'associer tous ceux que la discipline punirait, et de rassembler ainsi un parti puissant qui ferait partir tôt ou tard Calvin , en l'abreuvant d'ennuis et de dégoûts , et en entravant ses travaux par des séditions journalières.'^-'-i ^^

Calvin ' connaissait ces plans , aussi prépara-t-il toutes ses forces pour triompher dans ce combat, sachant que si la justice élève une nation, la fraude et la luxure l'entraînent à sa perte. Le peuple semblait devoir rester neutre entre ces deux puissances , et se joindre à celle qui triompherait.

Les luttes commencèrent dès que l'autorité consistoriale voulut s'exercer. Il y avait dans Genève une foule d'usuriers^ qui opprimaient les pauvres; dans ses visites pastorales, Calvin découvrit des traits de barbarie , et de suite le Consistoire demanda au Conseil que l'intérêt fût désormais fixé au 5 pour cent; les magistrats adoptèrent cette mesure. Le peuple en bénit les pasteurs ; mais les hommes que cette loi froissa dans leurs intérêts , jurèrent une haine mortelle à Calvin , et passèrent dans le parti de ses ennemis.

Bientôt après , une affaire scandaleuse mit le Consistoire dans l'obligation de se créer , par sa rigueur , de nouveaux adversaires. Une femme d'un rang élevé, Benoite Amaulx\ afficha des principes et une conduite qui dénotaient une intelligence dépravée ; elle fut traduite devant le Consistoire , qui chercha , mais en vain, par de paternelles exhortations, à la faire rentrer en elle-même ; mais l'impudence de ses actions ayant été jugée infâme, elle fut emprisonnée. Cette affaire n'eut d'influence immédiate que le scandale produit par les récits que diverses personnes faisaient des actions déboutées de cette malheureuse. Mais Pierre Amaulx , qui avait joué un rôle tout passif, et qui n'avait pas pris la défense de son épouse adultère , garda une violente rancune contre Calvin, etla manifesta bientôt après. Dans un souper , échauffé par le vin , il dit à ses amis : « Calvin n'est qu'un méchant » homme , c'est un maudit séducteur ; voyez, » il instruit les enfans en grec et en hébreu , » plutôt qu'en latin et en français , pour que » le peuple ne connaisse pas la fausseté de sa » doctrine. Ce n'est qu'un mauvais Picard ;

» qui s'en croit plus qu'un évêque. Depuis Tâge » de 7 ans il a enseigné une fausse doctrine » » et je vous le prouverai. »

Ces propos furent lâchement rapportés au Conseil par lesamisd'Amaulx; sur cette odieuse dénonciation , il fut incarcéré , et dès le premier interrogatoire il avoua sa faute en l'excusant par son état d'ivresse ; ces circonstances atténuantes et sa haute position ne le garantirent pas de la peine : il fut condamné à paraître tête nue devant les magistrats, et à demander pardon à Calvin. Ce châtiment était assez sévère , mais Calvin refusa cette satisfaction , et le lendemain parut avec les pasteurs devant le Grand Conseil , pour demander qu'Amaulx fît amende honorable , tête nue , à l'hôtel-deville, au iMolard et à Saint-Gervais. Témoin de cette rigueur inusitée , le peuple s'émut , et une grande rumeur vint jusqu'à la salle des magistrats , qui , par quelques démonstrations vigoureuses , calmèrent aisément ce tumulte. Cette sévérité effraya quelques-uns , mais beaucoup de personnes qui balançaient entre l'Eglise et les Libertins, se rangèrent dans ce dernier parti , décidées à montrer de la vigueur

dès que l'occasion se présenterait , et elles n'eurent pas long-temps à attendre.

Un dimanche , Calvin * allant prêcher à Saint-Gervais , vit une troupe de jeunes gens qui sortaient de la ville en faisant grand bruit. Dans son sermon , il parla de ce fait et dit : « Ceux qui vont jouir des bienfaits de Dieu et qui ne veulent jamais le bénir, sont semblables aux bêtes. » A ce propos , un jeune homme se lève et dit : « Nous ne sommes pas des bêtes, vous n'avez pas le droit de nous traiter ainsi. » Un tumulte effroyable suivit cette interpellation ; le peuple se porta dans le Conseil et demanda à Calvin des explications sur cette injure prétendue. Le pasteur se justifia avec force et calme et saisit cette occasion pour reprocher aux Genevois leur ingratitude envers une religion à laquelle ils devaient tout.

Présentée ainsi , la conduite de Calvin semble digne des plus vifs reproches ; il n'y avait point d'esprit chrétien dans la rigueur qui abreuvait de honte Amaulx , déjà humilié et repentant ; il n'y avait point de modération dansces injures prodiguéesduhaut delà chaire.

Mais écoutons Calvin développer les motifs de sa sévérité : « Je suis, disait-il dans différentes lettres ^ en butte à mille outrages dans Texercice de mes fonctions ; quand je passe dans la rue , mes ennemis m'insultent en face , ils donnent mon nom à leurs chiens , et ils les lancent contre moi ; ils m'appellent méchant pervers , ministre indigne. Le magistrat qui sait que j'ai rendu quelques services à l'Etat, et que je travaille pour le bien de la nation, veut me protéger , et punit de la prison ceux qui m'insultent , et qui ne le feraient pas si mon caractère sacré me permettait de me venger de mes offenses personnelles ; mais quand j'apprends qu'un de mes détracteurs est détenu , je demande sa liberté , et j'ai assez de pouvoir sur le magistrat pour l'obtenir^, car nous devons regarder aux épreuves que les confesseurs de Christ ont souffertes , et , à l'exemple de saint Paul , ne plus compter les cas où nous devons pardonner.

Mais si je fais mon devoir en supportant les coups et les offenses qui n'attaquent que ma personne , je dois le remplir aussi quand je suis témoin des injures que Ton fait à la doc-

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trine de mon Sauveur ; pour cette classe de fautes, je n'ai eu et je n'aurai jamais aucun pardon ; je ne suis pas maître de faire grâce à un impie ou à un blasphémateur ; car il faut que je garde le dépôt qui m'a été confié , il faut que je le conserve intact, sous peine d'être considéré comme économe infidèle. »

Tels sont les motifs qui dictèrent tous les actes de rigueur que commit Calvin , et qui sembleraient être injustes et barbares si l'on ne les jugeait pas d'après le principe dont ils émanaient.

Mais ce qui démontre encore mieux la pureté des intentions du pasteur, et la mauvaise foi de ses ennemis, c'est que quand le premier, qui exerçait une justice parfaitement rigoureuse envers tous , sévissait contre les ministres et les conseillers de son parti , dont la conduite méritait une peine sévère, les débauchés trouvaient cette rigueur juste et très-bien placée et se gardaient bien de la blâmer. Ainsi tous les Libertins approuvèrent beaucoup la conduite de Calvin envers les ministres Mégret et Champereau^; ce dernier était pasteur depuis 7 ans à la ville ; il fut accusé de fré-

quenter les tavernes et de négliger le soin de ses enfans ; Calvin Tapprit et demanda sa déposition : ses collègues voulaient que le coupable fût envoyé à la campagne ; mais Calvin l'emporta, ainsi que dans l'affaire de Mégret, ministre de Mœns , qui fut accusé de débauche par sa paroisse ; il le fit chasser de suite , après l'avoir soumis à une peine honteuse , et sa sévérité ne fut pas moins grande envers quelques conseillers, de ses amis 9; il dénonça lui-même au Consistoire deux d'entre eux , et les fit condamner à trois jours de prison , au pain et à l'eau.

Aussi ces exemples d'impartialité faisaientils une puissante impression sur le peuple, dont le bon sens et la droiture naturelle comprenaient la pureté des motifs qui dirigeaient Calvin '" , et le pasteur augmentait ainsi tous les jours son influence morale.

D'autres circonstances agissaient encore en sa faveur. Les Genevois , pleins de charité , avaient accueilli avec amour les misérables débris des massacres de Cabrières et de Mérindol " , et ils avaient béni bien sincèrement Calvin , dont le crédit auprès des Eglises

étrangères avait amené à Genève de grosses sommes pour le soulagement de ces infortunés , et diminué ainsi les charges du peuple , dont les ressources étaient bien réduites par les guerres des années précédentes et la peste qui revenait à de fréquens intervalles. Dans ces circonstances critiques, Calvin montrait que son ardeur n'était pas seulement dirigée contre les vices , mais qu'il savait aussi tout sacrifier pour diminuer les maux '*. Pauvre lui-même , il se refusait tout pour nourrir de malheureuses familles , il savait faire ouvrir les bourses des riches , et recueillait seul plus de charités que tous les autres pasteurs ; chacun de ces actes lui conciliait toujours plus la faveur et Tamour du peuple '^ , et lui permettait d'espérer des jours meilleurs pour son Eglise , battue par tant d'années d'orage.

Alarmés par cette faveur toujours croissante , les Libertins voulurent frapper de grands coups '*.

Pour réduire à rien l'autorité du Consistoire , ils résolurent d'ôter aux pasteurs le droit d'infliger des peines , et de le transmettre

aux magislrats, qui, d'après les édits, n'étaient chargés que de leur exécution.

Ils résolurent d'arracher aux pasteurs le droit d'excommunier, pour le donner au Conseil.

La famille Perrin promit d'exécuter la première entreprise , et Philibert Berthelier jura qu'il mettrait à profit la première occasion pour venir à bout de la seconde '^

Perrin , homme puissant et habile , ne jugea pas à propos de commencer lui-même la lutte ; il en chargea un jeune homme , de ses amis , qui , mandé devant le Consistoire à la suite d'une débauche scandaleuse , se présenta d'un air arrogant , et dit '^ : « Je ne » répondrai pas à Calvin, je ne le connais « pas ; il n'a point de droit sur nous ; je ré- » pondrai aux syndics et aux anciens. » Le président le tança avec force ; il sembla confus; mais en sortant, il se retourna, et faisant le poing à l'assemblée , il s'écria : « Je >> serai bien syndic un jour, alors vous ver- » rez beau jeu ; je rappellerai les femmes que » vous avez chassées , et je leur bâtirai des » maisons aux quatre coins de la ville. »

Le Conseil, indigné de cette audace, condamna l'insolent à un mois de prison , sur la demande du Consistoire.

Calvin , voyant que la guerre était ouvertement déclarée , et qu'il ne fallait rien ménager, prit ses mesures pour simplifier les cas oii les pasteurs seraient obligés de punir; il obtint des magistrats que les débauchés non mariés fussent condamnés à six jours de prison , les Libertins mariés à neuf jours '^ etc.

Cette loi fut à peine portée , cjue , sur le rapport des anciens , on accusa de libertinage le beau-père de Perrin '®. Ce vieillard dépravé avait entraîné au vice plusieurs jeunes gens ; Calvin le fit arrêter. Alors le capitaine général , appuyé de ses amis , demanda que la peine fût prononcée par le Conseil ; mais Calvin, s'appuyant sur les édits, montra que ce droit appartenait aux pasteurs . et le vieux débauché parut devant le Consistoire avec une insolence stupide; il était accompagné de sa fille , personne sans aucune retenue et qui était arrêtée pour avoir dansé dans la rue de la manière la plus indécente.

Celte femme apostropha vivement Calvin , et lui dit : «Méchant homme, vous voulez boire le sang de notre famille , mais vous sortirez de Genève avant nous. »

Calvin lui répondit : « Souvenez-vous que vous êtes femme , et que de tels propos vous déshonorent ; vous avez banni de votre ame et de vos manières tout sentiment de pudeur, mais votre pétulance n'empêchera pas le Consistoire de faire son devoir ; et quand vous auriez dans votre famille autant de couronnes qu'il y a de têtes folles , vous n'entraverez pas le cours de la discipline ecclésiastique ; bâtissez une nouvelle ville , si vous voulez vivre à votre fantaisie ! mais tant que vous serez à Genève , vos efforts seront vains pour secouer le joug de l'Evangile. »

Les coupables furent condamnés à un mois de prison et à l'amende honorable.

Après cet acte de rigueur , l'Eglise sembla jouir de quelques jours de repos ; mais , à cette époque, le Consistoire porta atteinte lui-même à son autorité, en demandant des peines sévères pour des fautes peu graves '*. Les magistrats firent observer aux pasteurs

que ces rapports semblaient exagérés , et montrèrent que dans beaucoup de cas, il n'y aurait pas d'inconvénient à user de douceur. Calvin reconnut immédiatement la justesse de ces remarques , et prit des mesures pour que les anciens fussent à l'avenir plus circonspects.

Cette petite circonstance mit un accord parfait entre le Conseil et les pasteurs , en jetant un grand jour sur la pureté et la franchise qui régnaient dans tes intentions des deux corps.

Mais cette bonne harmonie ne convenait guère à Perrin et à ses amis , qui crurent que le moment était venu d'attaquer régulièrement le Consistoire et de lui ôter le droit de punir. Ils travaillèrent long-temps en secret, réunirent tous les amis qu^ils avaient dans les Conseils, la demande fut faite , et fortement appuyée.

Les pasteurs balancèrent, effrayés par le nombre des conseillers qui se déclaraient contre eux^"*. Mais Calvin leur montra que si cette juridiction leur était ôtée , dès que les Libertins seraient en majorité dans le gouverne-

ment, tous les vices et les scandales resteraient impunis ; et le Consistoire refusa du ton le plus ferme de céder le droit que lui donnaient les édits.

Quand on apprend cette résolution, un tumulte effroyable s'élève à rHôtel-de-Ville "". Les conseillers , amis de l'Eglise , battent des mains à ce trait de courage , leurs adversaires les insultent et les menacent. On vient apprendre cette nouvelle à Calvin ; il quitte le Consistoire et court dans la salle du Conseil ; des cris de rage accueillent sa venue, car le désir de vengeance et la fureur sont à leur comble , les épées brillent de toutes parts , les Libertins se ruent sur leurs adversaires plus nombreux, mais plus âgés et plus faibles.

Calvin s'élance seul au milieu des deux partis , et , déchirant sa robe , il offre sa poitrine nue au fer de ses ennemis , et d'une voix qui domine le cliquetis des armes et les clameurs des forcenés, il s'écrie : « Je prends » Dieu à témoin que je viens pour m'offrir à » vos coups, et s'il vous faut du sang pour » vous apaiser, commencez par répandre le » mien , puisque je suis la première cause de » vos discordes ! »

Cet acte d'héroïsme fait rentrer les épées dans leurs fourreaux. Frappés de ce dévouement, les deux partis se séparent et se placent sur leurs sièges dans un religieux silence. Au bout de quelques instans , Calvin , demeuré seul au milieu de la salle, parle aux conseillers de tous les biens que la réforme donne à Genève; il insiste sur la nécessité de l'union , et offre de quitter la ville si sa présence est un obstacle invincible à la conservation de la paix. Ce discours émeut vivement l'assemblée , les larmes coulent , tous se lèvent , et d'un mouvement spontané se tendent la main ; puis les conseillers reconduisent Calvin, bénissant Dieu d'avoir accordé à un homme une puissance et un courage aussi grands.

Le peuple partagea les sentimens de ses magistrats , car , quand cette histoire fut connue, la foule vint sous les fenêtres du pasteur faire retentir l'air d'acclamations en son honneur.

Cet échec découragea les Libertins , qui furent long-temps tenus en respect par le peuple, qui ne souffrait plus qu'on insultât ses pasteurs ^

Alors les amis du capitaine général employèrent, pour abattre le Consistoire, un moyen bien plus dangereux que les désordres et les cris : ils multiplièrent les intrigues secrètes ""^ , et à force de brigues , ils réussirent à faire nommer Perrin premier syndic. Cette nouvelle attéra Calvin , qui vit que les débauchés renouvelleraient les scènes de 1 537 ; il crut devoir prendre le même parti , et recommença à tonner en chaire contre les désordres, « n'épargnant personne. » Il fit sentir à taus ses collègues que le moment était venu de périr pour la cause du Seigneur, ou de sauver l'Eglise.

ïlt les pasteurs avaient besoin de toute leur foi et de tout leur courage , car bientôt des dissensions politiques se mêlant aux luttes religieuses , Calvin vit que l'esprit genevois s'affaiblissait dans les Conseils ^^ ; il vit que la faction de Perrin s'unissait en secret aux Çernois pour appuyer et renouveler les anciennes prétentions de ces avides amis sur les terres conquises par Genève ; il vit le peuple s'attacher toujours davantage à ses cor^ rupteurs qui semaient de fleurs le chemin

Je l'abîme où ils entraînaient la république.

Alors la tâche lui sembla trop forte , et le découragement saisit l'ame du grand pasteur =** ; il ne lui parut plus possible de résister aux efforts combinés de ses ennemis , « membres des Conseils » et de ses ennemis qui l'insultent dans la rue ; si du moins une santé vigoureuse lui donnait les moyens de lutter avec constance , mais quand il faudrait qu'il fît un puissant effort, une fièvre ardente le couche sur un lit de douleur , et tous les jours où son œil n'est pas ouvert sur Genève, des Libertins en font des jours de scandales qu'on n'ose presque plus punir.

Dans ces heures d'abattement, Calvin écrivait à Farel : ^^ « Hélas! j'ai trop compté sur mes forces pour changer ce peuple ; maintenant il n'y a plus d'intérêt général; chacun pense à soi ; ils comprennent bien que c'est la Réforme seule qui les a sauvés , mais ils ne veulent pas se soumettre à ses obligations morales ; tout esprit national est détruit. Il est vrai que si les ministres voulaient ne rien dire aux vicieux , ils vivraient en paix ; mais comment des serviteurs de l'Evangile , des

hommes chargés d'amener des âmes à Jésus, pourraient-ils supporter, chez des chrétiens, des mœurs infâmes? J'ai fait tous mes efforts pour ne pas sortir des bornes et pour ne pas trop aigrir par mes censures , mais mon œuvre n'avance pas , et je crains que , comme autrefois, tout ne soit perdu. »

En effet , l'Eglise marchait à grands pas vers sa ruine ; à ses mauvais procédés , le premier syndic joint l'hypocrisie ; il feint une réconciliation avec Calvin ; tout en déclarant à ses amis que le temps approche où ce rude censeur partira de Genève et où ils seront libres. Animés en secret par le premier magistrat , les Libertins perdent toute retenue *^ avec les ministres. Un jour, Calvin fut rudement coudoyé, et menacé de mort quand il reprit avec douceur ses ennemis ; un autre jour, quelques bandits ^^ vinrent jouera la paume devant Saint-Pierre pendant' le sermon. Plus tard, Ptaymond Chauvet ^^, en allant prêcher à Saint-Gervais , faillit tomber dans le Rhône; ses lâches ennemis avaient ôté les planches du pont et recouvert de paille leur piège. Et la position du clergé s'aggra-

vait encore , à cause du mécontentement qu'excitaient les luttes dogmatiques , car les mesures de rigueur exercées contre Bolzec *9, devenaient des armes terribles entre les mains des Libertins , qui , avec justice , blâmaient l'intolérance des pasteurs.

Mais il n'entrait pas dans les desseins de Dieu que l'Eglise de Genève vît une seconde fois ses conducteurs payés de leurs travaux par l'exil. Quand tout semblait désespéré , quand Calvin ne voyait dans son avenir terrestre , que le martyr pour la couronne de sa foi; quand il voyait déjà TEglise romaine préparer ses idoles pour les rapporter dans les temples de Genève , il surgissait dans la république un élément d'ordre qui bientôt devait précipiter les Libertins du faîte du pouvoir, et dessiller les yeux du peuple sur les fausses manœuvres de ce parti.

La persécution grondait terrible dans les contrées voisines , et Genève était le port où abordaient chaque jour des centaines d'exilés ; ce n'était plus , comme auparavant , de pauvres cultivateurs dénués de vêtemens et manquant de pain , que la charité publique re-

cueillait et nourrissait. — Le protestantisme dépeuplait les châteaux de France et d'Italie ^° ; les seigneurs protestans arrivaient heureux et fiers de pouvoir acheter ou mériter le titre de bourgeois de Genève. Ces hommes avaient compris que la réforme morale ne pouvait être séparée de la réforme dogmatique , et ils se soumettaient avec joie à la discipline , quoique sa sévérité les forçât à un genre de vie bien différent de celui qu'ils avaient mené dans leurs palais. Le peuple, toujours noble et équitable, chérissait ces nouveaux venus, qui, de leur côté, s'efforçaient par leur douceur et leurs largesses , de payer l'hospitalité toute chrétienne avec laquelle ils étaient accueillis. Un grand nombre de négocians et d'artisans français faisaient aussi fleurir leur industrie ^' ; leurs lumières supérieures, leur adresse et leur savoir-faire augmentaient beaucoup, le commerce et la prospérité de Genève.

Les Libertins, effrayés de la réaction lente, mais irrésistible , qui s'opérait en faveur de l'Eglise, préparèrent un dernier complot pour la contrebalancer, et voulurent neutraliser

riiifluence des nouveaux venus , en obtenant qu'à l'avenir il faudrait dix ans de séjour avant d'être reçu bourgeois ^'. Gontens de ce succès, ils tournèrent leurs efforts contre les pasteurs , et puisqu'ils n'avaient pas réussi à leur ôter le droit d'infliger des peines , ils voulurent essayer de leur retirer l'excommunication et de réduire ainsi à rien la puissance consistoriale.

Philibert Berthelier , que la gloire de son nom et le souvenir de son père eussent dû conduire dans de meilleures voies , se chargea de provoquer le Consistoire , comme il l'avait annoncé quelques années auparavant ^''. Ayant commis un affreux scandale , il est traduit devant les pasteurs , et les charge des injures les plus basses et les plus grossières , montrant ainsi qu'il est dépourvu de tout sentiment d'honneur ; suivant l'ordonnance, la Cène lui est interdite. Celte mesure, prévue par les Libertins, fait éclater leurs cris. Comme ils sont nombreux et puissans dans les Conseils , ils signifient au Consistoire que l'excommunication appartient aux magistrats seuls, et que les magistrats autorisent Berthelier à communier.

A l'ouïe de cette décision , la terreur fut grande parmi les ministres ; tous voient que le moment est décisif, et que si la Cène est une fois profanée , rien ne sera désormais sacré dans l'Eglise ; tous sentent leur courage chanceler et se pressent autour de Calvin. Interrogé sur le parti qu'il faut prendre , le noble pasteur répond : « Si nous donnons au Conseil le droit d'excommunier, les débauchés vont composer la majorité des magistrats, et notre Eglise, sans appui contre le vice, sera bientôt renversée. »

Ceci se passait deux jours avant la Cène de septembre; et le dimanche suivant, le temple de Saint-Pierre devait être témoin du combat entre le courage du serviteur de Dieu et l'insolence du mondain ^^

En effet , les parvis sont garnis d'une foule immense , inquiète et attentive ; les débauchés environnent la table sainte, l'insolence et la luxure peintes sur leurs visages flétris des débauches de la veille ; comptant sur leur force , prêts à employer les dernières violences si on leur résiste , ils jettent des regards moqueurs sur les bancs du Consistoire,

où quelques pasteurs tremblent à la pensée du dénouement de cette scène.

Et contre ces hommes altérés de sang, il n'y a , pour défendre rE\angile , qu'un seul prédicateur — Mais ce serviteur de Dieu , affaissé par une longue maladie, brisé de douleur et de fatigue , a pour lui cette foi qui transporte les montagnes ; cette foi qui fit tout braver à saint Paul , pourvu qu'il gagnât Christ ; cette foi qui faisait entonner le chant de triomphe aux martyrs , dans les flammes. Aussi Calvin monte en chaire , et commence le service avec un calme qui étonne ses ennemis. Dans son sermon , il parle avec courage ^* contre ceux qui profanent les sacremens, et leur montre à quels dangers ils s'exposent; puis il descend de chaire, s'avance d'un pas ferme vers la table , découvre les symboles sacrés, et élevant ses bras amaigris par les veilles et les souffrances , il s'écrie : « Vous pouvez couper ces mains , vous pouvez briser ces membres , vous pouvez prendre ma vie ; mais aucun de vous ne pourra me forcer à donner les choses saintes aux profanes ! Mon sang vous appartient,

versez-le , car jamais je ne violerai mon devoir ! »

Alors l'assemblée, saisie d'un religieux respect, s'incline devant le serviteur de Dieu. Les Libertins, frappés de terreur, reculent en silence et s'éloignent , et la Cène est distribuée dans le plus profond recueillement.

Dès ce jour , les choses changèrent de face ; le Conseil vit que le peuple prendrait vivement le parti de ses pasteurs si on les traitait avec injustice ^^ Et pendant que les magistrats balançaient encore , le Consistoire se rendit à l'Hôtel-de-Ville , où Calvin prouva que le sens des édits était clair , et que l'on ne pouvait abroger une loi votée par le peuple , sans mie délibération du Conseil général. Ce n'était pas l'avis des Libertins qui , connaissant l'ascendant que Calvin exerçait sur les grandes foules, essayèrent de retarder encore la convocation du peuple , en accusant Farel d'avoir insulté dans un sermon les Genevois, et lorsque ce vénérable Réformateur arriva de Neuchâtel , ces hommes atroces, qui auraient dû voiler leur visage devant les cheveux blancs du premier conquérant de leur liberté,

le menacèrent de le jeter au Rhône ^^. Mais Genève sentit ses entrailles émues; le peuple entier quitta son travail et vint assiéger l'Hôtel-de-Ville , menaçant de mort les ennemis de son vieux père Farel.

Cette éloquente manifestation populaire ranima les pasteurs ; et quelques jours après, le Conseil ayant refusé leur requête et décidé que l'excommunication et le droit de punir lui appartenaient , les défenseurs de l'Evangile n'hésitèrent plus, ils sacrifièrent famille, patrie, existence, à leur devoir, et envoyèrent tous ensemble leur démission ^7. — Le Conseil fut attéré de cet acte de courage , et maintint l'ancien édit de l'excommunication. Et comme bien des haines avaient été soulevées pendant cette longue lutte , une commission de pasteurs et de conseillers fut nommée pour rapprocher les esprits divisés , les magistrats et les membres du Consistoire se tendirent la main, et jurèrent sur l'Evangile de sacrifier à la patrie toute haine et toute animosité.

Certes , elle a des chances de vie l'Eglise qui peut compter des pages aussi glorieuses

dans son histoire. Devant de pareils actes de dévouement et de courage , le serviteur de Dieu peut s'arrêter pensif, et se demander si l'Eglise qui a vu de si grands jours dans son passé, n'a pas le droit de compter sur un avenir de paix et de gloire , si cet édifice qui résista aux efforts des factions sanguinaires , est réellement destiné à tomber sous les efforts de ses ennemis ; si cette Eglise ne verra pas encore bien des fêtes séculaires rassembler ses enfans , tant que ses conducteurs dévoueront leur vie à l'Evangile remis sur l'auteL Depuis cette victoire , l'autorité législative des pasteurs fut consolidée ; mais les débauchés n'étaient pas soumis moralement; ne pouvant résister par des voies constitutionnelles, ils s'adressèrent encore au peuple et cherchèrent à lui représenter les ministres « comme gens usurpant l'autorité du Pape, hommes dangereux par leur pouvoir , et qui voulaient les tenir en esclavage avec leurs lois ecclésiastiques. » Lassés de leurs cris ^\ les honnêtes gens y répondirent en livrant euxmêmes au Conseil une mascarade qui courait les rues en chantant les psaumes.

Tous ces efforts , tous ces désordres , avaient ôté à Perrin sa popularité , aussi viton avec joie ^^ arriver la fin de son syndicat ; il fut remplacé par un homme ami de l'Eglise , ce qui diminua notablement l'influence des Libertins. Mais ils ne se regardèrent pas comme battus, et pour s'assurer des étrangers et leur ôter tout pouvoir , ils demandèrent qu'on leur enlevât leurs armes , craignant « qu'ils ne livrassent la république à leurs anciens maîtres. »

Le syndic Lambert *" répondit ainsi à cette proposition : « Je suis surpris que les citoyens genevois s'emportent autant qu'ils le font contre les nouveaux bourgeois. Comment ces hommes seraient-ils assez scélérats pour livrer la ville au roi de France ou à quelqu'autre souverain? Les réfugiés ont abandonné leur patrie , leurs parens, leurs amis, pour ne pas se soumettre à un culte idolâtre. Comment, après avoir échappé à un aussi grand malheur , iraient-ils se remettre de nouveau dans les fers de la tyrannie, en se rendant coupables de la trahison la plus lâche? Et quelle apparence que des gens de

ne

provinces aussi différentes et d'intérêts si divers , soient venus à Genève pour ourdir la trame odieuse dont on les accuse? Ah ! rendons-leur les armes , et la reconnaissance en fera de meilleurs citoyens que beaucoup de leurs accusateurs , qui parfois ont voulu traiter avec l'étranger. » — Ce discours produisit l'effet désiré, et les nouveaux bourgeois furent laissés en repos.

Alors Perrin et sa faction , poussés par le désespoir, se portent aux dernières violences, et veulent envelopper , dans un massacre général, les syndics, les pasteurs et les étrangers*'. Au sortir d'un repas, échauffés par le vin , ils rassemblent leurs amis , comptant sur l'appui du peuple , mais ils sont trompés dans leur attente , les Genevois se joignent à leur Eglise et à leurs magistrats ; la conjuration avorte, les chefs s'enfuient et sont condamnés à mort par contumace , comme coupables de révolte à main armée.

Ainsi finit celte puissante faction qui , pendant vingt années, avait mis plusieurs fois l'Etat en grand danger de périr. Les opinions seront toujours partagées sur la légalité de la

punition de ces séditieux ; mais tout homme • qui admettra que Genève ne pouvait être sauvée si elle n'était pas soumise à des lois sévères , approuvera la noble conduite des pasteurs et le courage des magistrats.

L'état de Genève , depuis l'exil des principaux chefs des Libertins , montra clairement que les sympathies du peuple n'étaient pas pour ce parti ; car depuis son anéantissement , la ville fut en paix et offrit le spectacle d'une grande famille chrétienne soumise à la discipline la plus sévère. La légalité évangélique plia toutes les coutumes, et son influence pénétra jusque dans les plus petits détails de la vie intime ; les mœurs épurées par la rigueur et la contrainte prirent rapidement une teinte rigide , et une sévérité lacédémonienne remplaça l'ancienne licence. Dès-lors Genève brilla comme la ville sur la montagne et répandit son influence morale sur toute lEurope réformée. ■ — Mais Calvin ne jouit du fruit de ses travaux que pendant cinq ans. L'ouvrage avait tué l'ouvrier ; les fatigues , les tourmens , les luttes avaient laissé des traces profondes sur son corps affaibli. On fré-

mit à la lecture des infirmités dont il fut accablé dans les dernières années de sa vie. Mais telle était la puissance de sa foi et de sa résignation , que jamais Calvin ne proféra une parole indigne d'un ministre de Jésus. Quelquefois seulement, au plus fort de ses douleurs, il joignait les mains, et, fixant au ciel ses yeux pleins de larmes, il disait : « Jusques à quand, Seigneur! »

Malgré sa foi , son ame était pleine de regrets; toujours il avait nourri l'espoir qu'après ses longs travaux il quitterait la carrière publique pour vivre en paix avec la loi de son Dieu , dont il avait fait ses délices ; ce vœu se

réalisa, mais au ciel En avril i564, il

retrouva assez de force pour adresser ses dernières instructions aux magistrats et aux pasteurs qui vinrent tour à tour pleurer sur le lit où Calvin était en proie à tout ce que le corps d'un homme peut souffrir de plus cruel; mais plus la maladie le frappait, plus sa résignation se montrait grande. Il répétait sans cesse: M Je me suis tu. Seigneur, c'est toi qui l'ordonnes; Seigneur, tu me frappes, mais je souffre avec patience. » Enfin, le 24 mai , Dieu

exauça ses prières , il s'endormit du sommeil des justes , sans douleur et sans agonie. On ne fit aucune pompe funèbr^ , mais toute la ville vint pleurer sur son cercueil.

Et ce n'était pas seulement devant le lit de mort de Calvin , restaurateur des lois et de la moralité de Genève , que l'Etat s'inclinait avec respect et reconnaissance.

C'était devant Calvin , génie protecteur de de la République ; car , pendant que la faction libertine l'accablait d'outrages , il se servait de son influence pour assurer de royaux amis à Genève.

Il avait détourné de dessus la ville le courroux de Charles V *^ , en attaquant avec sa force ordinaire le Pape Paul III , qui ne voulait pas du synode œcuménique convoqué par l'empereur.

Il avait rassuré pour jamais les souverains sur la licence dont on accusait les nouvelles Eglises , en fondant dans un Etat protestant un ordre de choses modèle de solidité et de paix.

Il avait uni intimement la Cour Réformée de Navarre à la République Genevoise ** , et

préparé de puissans secours dont la génération suivante eut à le bénir.

Il avait uni Genève à la Hollande *^ , attiré sur elle les bienfaits des princes du Nord , et fait considérer cette ville comme le boulevart du protestantisme , qui à l'avenir devait être sacré pour les souverains.

Il avait attiré sur Genève la bienveillance et la protection de FAngleterre.

Il avait, par son crédit auprès des Bernois*^, réduit à rien leurs prétentions exagérées sur les droits qu'ils revendiquaient à Genève , et par ses vues précises et ses idées profondes ces questions s'étaient trouvées facilement et équitablement résolues.

Il avait , à diverses reprises , soulagé l'Etat du soin des pauvres genevois et des réfugiés , au moyen des sommes considérables que son crédit obtenait des Eglises étrangères dans l'opulence *^ Ainsi , Genève libre , Genève puissante , Genève respectée , Genève chrétienne, voilà î'œuvre de Calvin, Et qu'est-il resté de son ouvrage? nous l'avons dit : trois cents ans de paix et de prospérité ! — Cependant ses travaux ont été payés par l'oubli le

plus complet ; on a vu ses fautes , et l'on a tu ses vertus et ses services ; Genève s'est empressée d'élever des statues aux gloires du dix-huitième siècle , et le premier fondateur de sa gloire et de sa prospérité n'a pas même un lieu dans ses places et dans ses monumens où l'on puisse reposer son image. Eh bien ! reconnaissance à l'artiste (*) qui le premier a consacré ses pinceaux à faire revivre quelquesunes de ces grandes pages de notre modeste histoire. Eh bien! reconnaissance à ceux qui ont fait un appel au souvenir des bons Genevois, et qui ont voulu réparer autant qu'il était en leur pouvoir l'oubli et l'ingratitude de la ville envers son plus grand citoyen ; et pitié pour la calomnie qui hurle encore après sa mémoire ; ses efforts ne seront que

« Lâche Insulte, affront vil, vain outrage d'une heure, » Que fait tout ce qui passe à tout ce qui demeure. »

Victor Hugo.

(*) Voyez Pièces justificatives, n" 9.