I . Législation ecclésiastique

Les leçons que le désordre et l'anarchie venaient de donner aux Genevois , avaient fait réfléchir les esprits légers et remuans de la ville ; on reconnaissait que la religion seule pouvait sauver l'Etat au milieu des factions , qui toutes l'entraînaient à sa perte. Aussi Calvin apprécia-t-il les avantages de sa position, et sa première pensée fut-elle de mettre à exécution le système de gouvernement ecclésiastique et politique qu'il avait conçu

depuis long-temps. Et comme l'échec qu'il venait de recevoir lui avait montré que l'organisation de l'Eglise de Genève, établie par Farel, était insuffisante, il déclara au Conseil' qu'il n'acceptait la place de pasteur qu'autant que les Genevois se soumettraient à une discipline précise et sévère. Le Conseil le chargea de ce travail , et voici quel fut son plan d'Eglise.

Il posa comme principe, que toute institution qui a pour base l'esprit de l'Evangile, doit avoir une durée indéfinie ; car l'Evangile étant éternel , ce qui est fondé sur lui partage son sort ^. Cette base étant admise , Calvin n'essaya pas de composer un ordre ecclésiastique d'après des systèmes humains, mais il rassembla toutes les exhortations relatives au ministère , que le Maître et ses disciples ont semées dans leurs enseignemens et leurs écrits ■* ; il y ajouta les coutumes judaïques qui ne choquent pas l'esprit chrétien , et de cette réunion de maximes , il composa un code qui , bien apprécié , forme une législation applicable à une société chrétienne , quelles que soient sa grandeur et sa position.

Le commencement de la législation évangélique , dit Calvin , fut un ordre de choses miraculeux '*. Les premiers élus de Jésus qui avaient recueilli sa parole divine, les prophètes ou prédicateurs, les Evangélistes , allaient par le monde , fondant des Eglises, attirant les hommes à leur connaissance parfaite de la vérité par leurs prédications et leurs prodiges.

Cet ordre de choses ne dura que peu de temps ; Dieu ne voulut pas continuer son œuvre en donnant à chaque Chrétien des révélations particulières , car les miracles de tous les jours n'entrèrent jamais dans le plan de la Providence ; aussi les Apôtres , sachant qu'après leur mort le Seigneur n'accorderait plus d'inspirations individuelles , instituèrentils la véritable JE^lise évangélique , et cela de science certaine^ d'après Tordre du Maître.

Les directeurs de cette Eglise sont d'abord les Docteurs ^ chargés spécialement d'instruire les fidèles dans la science , de les amener à la connaissance parfaite de la doctrine chrétienne , et de convertir les incrédules en leur dévoilant la vérité suivant la mesure de leur intelligence.

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Les Pasteurs sont une autre classe de chefs spirituels ; ils résident dans les communautés particulières ; leur mandat est une charge morale , ils rappellent à leurs Eglises les enseignemens pratiques du Maître ; ils fortifient les faibles par des exhortations paternelles ; ils réprimandent les membres souillés et indignes , ou les excluent de la communion chrétienne.

Réunis en corps , les pasteurs * choisissent eux-mêmes leurs compagnons d'oeuvre , puis les présentent au peuple, qui témoigne son approbation ou son blâme pour ce choix. Mais comme la multitude accorde parfois sa faveur au plus vanté et non pas au plus digne , les successeurs des Apôtres ont mis les conditions les plus sévères à l'élection pastorale.

Ces conditions sont d'abord la vocation intérieure '. Chaque ministre doit se rendre le témoignage qu'en demandant la charge sacrée, il n'est point poussé par un esprit d'intérêt ou d'avarice , mais qu'il aime Dieu de tout son cœur et son prochain comme lui-même ; le Seigneur seul est juge de cette

vocation , qai est révélée aux hommes par une vie sainte et pure.

Le ministre ^ doit être versé dans la science sacrée, nourri de l'Evangile, soumis à sa doctrine , prêt à rendre compte avec douceur de sa foi et de son espérance ; il doit être astreint à un noviciat de quelques années, afin que l'on voie si sa foi est ferme et sa vocation inébranlable.

Le ministre ^ doit être pur de tout défaut corporel , de toute infirmité qui pourrait attirer sur lui le ridicule ou le dédain.

Le ministre ^^ doit être sacré , avec l'imposition des mains , par ceux mêmes qui ont apprécié sa conduite et sa science.

Le ministre " s'engage à persévérer dans sa vocation , pendant les jours de paix et pendant les temps de trouble ; il doit sacrifier sa vie pour le service de ses frères si les circonstances le demandent ; il doit se soumettre aux lois de l'Etat où il vit , « en tant qu'elles ne préjudicient pas à la liberté qu'ont les serviteurs de Dieu, d'enseigner selon que le Seigneur le commande dans sa parole '% » Après les pasteurs, viennent les Anciens '\

laïques pieux et éclairés , qui doivent veiller sur la conduite morale et la doctrine des membres de l'Eglise, et remplacer les pasteurs dans les lieux où les soins de ceux-ci ne peuvent s'étendre.

Enfin '*, les Diacres sont chargés de prendre soin des pauvres , de faire des aumônes régulières , d'exercer des œuvres de miséricorde. Les femmes, sévèrement exclues de toute fonction ecclésiastique '^ doivent accepter une partie de la tâche charitable , et se dévouer au service des malades, travail dont la difficulté et le mystère font le mérite , et qu'il appartenait à l'Evangile de mettre au nombre des devoirs religieux.

Ainsi revêtus de leur ministère , les conducteurs de l'Eglise doivent avoir des frottemens nombreux et pénibles avec la société '^. Il faut donc que leurs droits soient clairs et bien définis. « L'ordre civil et le gouvernement spirituel doivent être unis, mais nullement confondus , car Dieu a parfaitement discerné l'une et l'autre administration. » Pour cela , le rôle des magistrats dans la juridiction ecclésiastique , est de prendre garde

que la religion ne soit pas corrompue et violée par des sacrilèges publics *? ; ils doivent veiller à ce que l'idolâtrie et les blasphèmes ne soient point produits en lumière et semés parmi le peuple ; ils doivent conserver une forme de religion extérieure et reconnue de toute la nation ; payer et protéger les pasteurs; veiller sur le matériel du culte '*, punir les délits touchant ces objets ; « mais ils ne peuvent nullement forger , à leur fantaisie , des lois touchant la doctrine chrétienne. »

Ainsi constitués pour conserver à TEglise des membres honorables par leur conduite et leurs croyances, les pasteurs emploient comme mode d'action la discipline '^ , « qui n est une bride pour retenir et dompter » ceux qui sont rebelles à la doctrine, un » moyen d'activer les indolens et les pares- » seux, enfin quelquefois une verge pater- » nelle pour châtier doucement et avec une » débonnaireté chrétienne, ceux qui ont com- » mis de grandes fautes. »

Pour s'assurer que la doctrine évangélique est pure dans le troupeau , chaque année les

pasteurs sont tenus de faire une visite dans les familles ^° , pour interroger chaque personne sur sa foi , « afin de connaître les ignorans et de leur fournir les moyens de s'instruire. »

Quant à l'application de la discipline à la conduite morale des individus , voici le mode que doit suivre l'Eglise : si les fautes sont secrètes , les reproches et les avis sont adressés avec mystère ^' ; si le scandale éclate , le coupable est cité devant le tribunal de l'Eglise ; mais si le mal est invétéré et sans remède , les pasteurs doivent , après avoir banni de la Sainte Gène les pécheurs obstinés , les dénoncer à l'autorité civile , « qui est bien mieux placée pour infliger des châtimens sévères, que les pasteurs dont la mission est une mission de charité ^*. » Cette discipline est d'une nécessité absolue ^^ : dans une association dont les membres sont disciples du Saint des saints, héritiers de Dieu et cohéritiers de Jésus-Christ, on ne peut conserver des gens qui se déshonorent par leur conduite, ou professent des principes propres à ruiner promptement l'Eglise , car la contagion du mau-

vais exemple et la pente naturelle de chacun pour le mal , gâtent bien vite ceux qui restent purs et fidèles. Enfin, une telle sévérité laisse l'espérance de voir ceux qui auront été couverts de honte et de confijsion , rentrer en eux-mêmes et revenir à une conduite digne d'un enfant de Jésus. Mais il faut se garder de changer le remède en poison , en accablant de tristesse celui que Ton châtie. Quand le scandale est effacé par le repentir , le pécheur doit être mis au même rang que les frères qui n'ont pas encouru la censure , et l'Eglise doit avoir plus de Joie pour un malheureux pénitent, que pour cent justes qui n'ont pas besoin de repentance.

Tel fut , selon Calvin , l'esprit de la constitution de l'Eglise évangélique ; il appliqua en entier ses principes à Genève , avec quelques modifications de détails peu importantes et nécessitées par la position particulière de la ville. Ces ordonnances, qui décèlent dans leur dernier rédacteur un esprit sévère et ami du bien, répondent victorieusement à une accusation renouvelée de nos jours contre le fondateur de notre Eglise nationale.

On dit : dans son amour du despotisme , Calvin donna un pouvoir immense aux ecclésiastiques , et plaça le clergé au-dessus de l'Etat , revenant ainsi aux idées catholiques.

Calvin pensait sans doute à donner le pouvoir temporel à ses successeurs , quand il les enlaça dans une surveillance telle , qu'un ministre ne pouvait commettre une faute sans que le bras de la loi ne l'atteignît '*.

Calvin pensait sans doute à mettre les ministres au-dessus de l'autorité civile, quand il stipula clairement et de la manière la plus détaillée , les cas où les magistrats avaient le pouvoir de casser les ecclésiastiques.

Calvin ^^ pensait sans doute à faire des tyrans de ses successeurs , quand il leur ôtait le droit de punir eux-mêmes les fautes graves. En offrant ces lois au peuple de Genève , Calvin s'est montré ce qu'il fut toujours , désintéressé , franc , sincère , sacrifiant sans cesse son intérêt à son devoir; et comme cette marche gagne rarement le cœur des hommes, notre législateur chrétien n'a pas manqué d'ennemis et de détracteurs.