CHAPITRE n

La morale de Bonssean.

Dès l'abord noas sommes péniblement frappés d'un vice inhérent au caractère de Eousseau, c'est la faiblesse, le manque d'empire sur soi-même, c'est le yaciUement dans les résolutions, l'action permanente des circonstances extérieures.

Ce puissant génie semble dirigé par une volonté enfantine, les lambeaux de son bonheur flottent au souffle des passions d'autrui, et les meilleures journées de ses triomphes littéraires sont assombries par les rêves d'une imagination maladive. Qui s'étonnerait dès lors de rencontrer les plus pénibles contradictions dans ses livres et de voir les pages sublimes sur la vertu et le bonheur succéder aux repoussantes peintures du vice. Hélastelles sont les misères intimes 4u grand philosophe. Un jour, sous l'influence des perscmnes qui déshonorent sa vie intime, il traduira en un style

enchanteur les murmures des désirs du jeune âge, et les énergiques appels des passions grossières. Puis, fermant son âme aux bruits fâcheux, aux souvenirs irritants du monde, il aborde les régions épurées du devoir. Voyez dès lors comme il s'élève aux plus hautes conceptions morales : « La conscience, dit-il, est la voix de l'Âme. Les « passions sont la voix du cœur, la conscience ne ^ trompe jamais. Insthict ditin! Immortelle et

* céleste voix ! Quide assuré d'un être intelligent « et borné, mais intelligent et libre! Juge infailli- « ble du bien et dû mal, qui rend l'homme^ sem- « blable à Dieu! CTest toi qui fois l'excdlence de « sa nature, sans toi je ne vois rien en moi qui

* m^élève au-dessus des bêtes que le triste privi- « lége de m'égarer d'erreurs en erreurs à l'aide « d'un entendement sans règles et d'une raison « sans principes. *

Puis quelle admirable application de ces principes dans la régénération de la famille. Au milieu de la société^ française un doux souvenir lui revient du pays natal où les enfants ont une place égale au foyer domestique et dans l'héritage paternel ; il y trouve les éléments nécessaires pour réfonrreria famille dégradée par les traditions

féodales et les absurdités des mœurs du siècle, il attaque les coutumes qui dénaturent les rapports des parents et des enfants dans les classes élevées de ses contemporains.

Un livre paraît, VMnUe^ qui peint en traits de fea la frivolité mondaine mise à la place des saintes affections du cœur et les devoirs du mariage oubliés pour la passion du plaisir. Le père égaré dans les liaisons illicites, l'intrigue et la débauche ; l'épouse passant la nuit au jeu, dans les bals, au théâtre et la journée à sa toilette. L'administration de la fortune remise aux mains des intendants et des procureurs, les enfants privés des soins naturels de la mère, abandonnés au caprice des servantes et des valets, éloignés du sanctuaire de la maison paternelle, ou devenant l'objet de flatteries ridicules pour leur beauté et les moindres indices d'esprit, enfin les aînés héritant des titres et des biens, les cadets relégués dans les ordres ou les armées.

La société "française est bouleversée par les sanglantes satyres de V Emile. Un mot que laisse échapper l'immortel peintre de la nature, nous fait apprécier l'influence qu'il exerce sur le cœur des parents oublieux de leurs devoirs.

Lorsqu'on apporte à Baflfon les pages da nouveaa Gode de la famille,. .. il reste longtemps rêveur, ses yeux se remplissent de larmes. Mais pourquoi cet attendrissement? U n'y a rien de nouveau ; rien que vous n'ayez écrit vous-même ! « Oui, je l'ai dit, il y a longtemps, mais Rous- « seau pourra seul se faire écouter, à coup sûr il « va régénérer le foyer domestique? •

Ah! nous voudrions poser maintenant la plume et, après avoir contemplé cette pure création des rêves du philosophe-poète, ne pas découvrir les taches qui flétrissent les plus belles pages de ses œuvres. Mais ne devons-nous pas rappeler que sous l'influence des Gharmettes et des vulgaires incidents de son intérieur, les femmes de ses romans deviennent des êtres contradictoires. Dans la compagne de VÉmikj qu'il veut offrir comme le type de l'épouse, il fait coexister Tinnocence et la pudeur avec les précautions de la débauche ; après deux jours de mariage il lui donne l'expérience consommée d'un jeune libertin !

Dans la Nouvdk^Hélçïse les charmes poétiques de la passion brûlante ne sontrils pas mille fois plus redoutables que la crudité des livres ouvertement licencieux et pense-t-il raffermir le

sens moral de ses lecteurs, les mettre à l'abri de ses irrésistibles séductions, lorsqu'après ces pages flétrissantes, il se transporte dans les hautes sphères des affections pures et décrit en ces tenues le véritable amour :

« C'est le plus chaste de tous les liens, c'est lui, « c'est son feu divin qui sait épurer nos penchants « naturels en les concentrant dans un seul objet. « C'est lui qui nous dérobe aux tentations et qui « fait qu'excepté cet objet unique un sexe n'est « rien pour l'autre. »

L'homme que Rousseau estimait le plus dans ce monde, Abauzit, ne lui cache pas ses sentiments touchant ces périlleuses contradictions.

« Non, votre Héloïse ne nous satisfait point et « vous ne tenez pas ce que vous avez promis d'é- « crire touchant la pudeur, la modestie et la vertu « des femmes ; si votre dessein est de les conduire « à la vertu par le crime, votre espérance est « vaine. Elles regardent le prêche de Julie sur « rinfidélité conjugale comme parfaitement dé- « placé dans la bouche d'une fille qui, dès le com- « mencement de sa passion, montre qu'elle n'a ni « pudeur ni honneur. »

Mais si grand que soit le désordre produit par

les fictions immorales de Rousseau, il n'approche point des misères engendrées par le tableau des réalUés.

Cinquantes pages de moins dans les Oonfesmns! nous disait un jour sur les collines des Charmettes un ami dont l'esprit élevé et le cœur plein des saints devoirs de la famille appréciait les tristes contrastes de ces souvenirs. «Cinquante pages de moins et la mémoire de Técrivain passait sans tache à la postérité ! » Rousseau justifie pleinement ce légitime regret lorsque, délivré de sa folie temporaire, il trace les règles de l'éducation morale. « Que de précautions à prendre avec un « jeune homme bien né avant que de l'exposer au « scandale des mœurs de ce siècle, ces précau- « tions sont pénibles, mais elles sont indispensa- « blés, c'est la négligence en ce point, qui perd « toute la jeunesse, c'est par le désordre des pre- « miers âges que les hommes dégênèrent et qu'on « les voit devenir ce qu'ils sont aujourd'hui. »

« Oui, je le soutiens, un enfant qui n'est pas « mal né, et qui a conservé jusqu'à vingt ans son « innocence, est à cet âge le plus généreux, le « meilleur, le plus aimant et le plus aimable des « hommes. »

Et malgré ces conseils que le génie inspire aux heures de moralité, les exécuteurs testamentaires de Rousseau ont fourni aux esprits entraînés par la magie de son style des pages qui altèrent la pureté native du lecteur. A eux le remords et la honte de n'avoir pas couvert du manteau de Sem ces ignobles réalités.

Si du moins Rousseau, après avoir publié les mystères de sa vie intime et les rêves de son imagination en délire, eût offert le contre-poids de ces dangereuses révélations en les stigmatisant avec l'énergie qu'il sait déployer contre l'hypocrisie et le mensonge !

Peut-être que les lèvres déjà flétries sur les bords de la coupe empoisonnée se rafraîchiraient aux nobles émanations du devoir, et le génie capable d'entraîner le monde social sur les chemins d'un nouvel avenir aurait préservé de la corruption les consciences livrées à son irrésistible empire. Mais Rousseau a répudié ce noble apostolat et les amis de sa renommée déploreront toujours cette fatale erreur. On a souvent essayé de pallier les égarements de notre philosophe par des sophismes tels que celui-ci : Rousseau connaissait

son siècle, et s'il eût retranché de ses livres le scandale et les obscénités, les exemplaires seraient demeurés intacts dans les magasins du libraire ; cette assertion, que la conscience de Rousseau eût traitée de calomnie, a été naguère reproduite au sujet de Béranger, elle est un affront gratuit à la société civilisée. Quoi, l'homme de génie devrait prendre le masque de l'immoralité pour présider le banquet de la grande famille intellectuelle ! Mais vous , Lafontaine ! Fénelon ! Corneille ! Racine! Molière! Lamartine! Chateaubriand!

Shakespeare! Walter Scott! Goethe! Schiller!

hôtes immortels du foyer! compagnons préférés du travailleur solitaire ! directeurs légitimes de la pensée sociale, vous répondez victorieusement à cette assertion et votre lumière fait pâlir celle de Rousseau, parce que votre plume ne s'est jamais soumise ^ux caprices de la foule !... Et toi, noble et pur Bernardin de St-Pierre, n'as-tu pas involontairement prononcé une sentence fatale sar l'œuvre de ton ami, lorsque tu enveloppas la plus ardenta passion des voiles délicats de la pudeur... tu as victorieusement établi : « Que l'homme n'est pas fait pour la méchanceté ! » Et tandis que * la NouveUe-Hékïse est prudemment reléguée dans

les rayons perdus des bibliothèques, PatU et Virginie gardent la place d'honneur au sanctuaire de la famille.