CHAPITRE m

Rousseau et la religion.

Les affirmations évangéliques et l'esprit libéral de l'Église genevoise au dix-huitième siècle devaient subir une rude épreuve. Deux classes d'écrivains voulaient réduire le christianisme à l'enseignement d'une religion dite Naturelle, savoir : l'existence de Dieu, la vie à venir et le pouvoir suprême de la conscience. Nous avons vu que les instructeurs religieux Osterwald et Turretin avaient modifié habilement les anciens catéchismes, en plaçant dans le nouveau l'exposé de ces dogmes que l'homme peut découvrir par les lumières et les efforts de sa raison. Cet enseignement servait d'introduction à la religion révélée. L'idée était heureuse ; mais dans ce temps où le doute et la négation affluaient de toutes parts, lorsque le Dictionnaire de Bayle était admis comme règle de l'histoire et de la foi biblique,

on vit sMntroduire une fâcheuse coutume chez les réformés franco-suisses.

Les lecteurs se bornèrent à la préface des formulaires religieux et négligèrent les dogmes chrétiens, le Péché, le divin pouvoir de Jésus- Christ, la Rédemption, la Résurrection des morts, l'œuvre régénératrice du Saint-Esprit.

A ce déisme sérieux se joignit bientôt le système des railleries inauguré par les athées et les matérialistes de l'encyclopédie Voltaire déversa sur le christianisme tout le fiel, la haine et l'ironie que pouvaient contenir son imaginationfet son esprit. Il confondait avec une insigne fausseté l'Évangile dans les misères morales du catholicisme et disait : « je trouve la religion de Jésus- Christ extravagante, injurieuse à Dieu, pernicieuse aux hommes, autorisant les rapines, les séductions, la révélation du secret des familles, etc. »

Les pasteurs de Genève combattirent avec foi et persévérance les attaques multipliées des adversaires du dix-huitième siècle. « Le temps n'est plus, disaient-ils, où l'on peut se borner à l'exposé du dogme et parler aux fidèles de paix et d'union religieuse. Il faut maintenant s'opposer à l'impiété,

à la négation de l'autorité divine des Écritures; il faut prouver la vérité de la religion chrétienne, le fait de la Rédemption qui est l'objet des doutes les plus pénibles. *

Telle était, la position de l'Église genevoise lorsque Rousseau manifesta Jles croyances qui devaient agir profondément sur le sentiment religieux de ses contemporains.

Nous avons exposé le caractère sérieux des parents de Calvin et l'heureuse direction de son enfance et de sa jeunesse. Rousseau fut malheureusement privé de ces éléments intellectuels et religieux qui influent sur nos premières années et demeurent comme souvenirs dominants dans toute notre carrière.

Sa famille, d'honorable bourgeoisie, s'établit à Genève au seizième siècle pour fuir les persécutions qui décimaient les réformés de Paris.

Isaac Rousseau, père du philosophe, avait fort déchu. C'était un médiocre horloger, de mœurs grossières, cumulant le commerce des montres avec l'enseignement de la danse. La mère de Jean- Jaques mourut en 1712 peu de jours après sa naissance. Sa famille était honorable et l'enfant reçut les meilleurs soins durant les premières

années. Il fréquenta le Collège républicain où Ton élevait les écoliers comme s'ils devaient tous embrasser des professions scientifiques et littéraires. Le pasteur chargé de son instruction religieuse lui inspira des croyances simples et propres à former une conscience délicate.

Cette première éducation de Bousseau est misérablement interrompue par la faute de son père. Compromis dans un duel où il avait tous les torts et que Jean- Jaques, trompé par les récits de famille, rapporte inexactement dans les ConfessionSj Isaac Rousseau s'éloigne de sa ville natale, et confie sans remords la tâche paternelle à des tiers irresponsables, et trouve tout simple que son frêle et délicat enfant abandonne ses études classiques pour l'industrie favorite des Genevois. A l'âge de quatorze ans, Rousseau, placé dans un atelier de graveur, reste sans surveillance morale. Son maître, brutal et grossier, ne s'inquiète nullement des leçons de pillage, de mensonge, de débauche prématurée qu'il reçoit de ses camarades de travail et des gamins dans la rue. Au bout de deux ans, les mauvais traitements du patron déterminent la fuite de Jean-Jaques. M. de Pontverre, noble curé du voisinage le recueille et l'expédie

à Annecy chez M"'® de Warens, jeune dame vaudoise qui, poussée par des fautes et des chagrins, avait changé de religion et recevait la pension que les rois de Sardaigne accordaient alors aux transfuges du protestantisme.

Rousseau portait la lettre suivante :

« Je vous envoie ce jeune homme qui a déserté « son pays, il me paraît d'un heureux caractère, « il a passé un jour chez moi et c'est encore Dieu « qui l'appelle à Annecy. Tâchez de l'encourager « à embrasser le catholicisme. C'est un triomphe « quand on peut faire des conversions. Vous con- « cevez aussi bien que moi que pour ce grand « œuvre, auquel je le crois assez disposé, il faut <c tâcher de le fixer à Annecy dans la crainte « qu'il ne reçoive ailleurs quelques mauvaises « instructions. Ayez soin d'intercepter toutes les « lettres qu'on pourrait lui écrire de son pays, « parce que se croyant abandonné, il abjurera « plus. tôt. Je remets tout entre les mains du « Tout-puissant et les vôtres que je baise.

« Votre T. H. S. de Pontverre. »

M"' de Warens, docile aux ordres de ce prêtre, expédie Jean-Jaques à Turin pour y faire son abjuration. Le père Rousseau, apprenant le lieu de refuge de son fils, vient à Annecy, peu de temps après le départ du jeune évadé. D pouvait aisément le rejoindre et le ramener au logis, mais sou incurable égoïsme est satisfait d'être délivré de l'entretien de son fils, il verse quelques larmes hypocrites et l'abandonne à ses nouveaux protecteurs.

Le plan du curé Pont verre est réalisé.

Rousseau entre dans l'Hospice des catéchumènes au Santo Spirito. Nous avons reçu de l'administration actuelle des biens des couvents, le tableau du séjour de Jean-Jaques en ce refuge. Cet acte confirme exactement le récit des Confessions. Entré le 1 2 avril il en sortit rebaptisé le 23 août avec cinq francs recueillis pendant la cérémonie. Il déploya avec son abbé instructeur certaines connaissances théologiques puisées dans la lecture d'ouvrages religieux trouvés à Genève chez son oncle Bernard qui avait été pasteur.

Plus tard à Turin, obligé de porter la livrée de valet pour gagner sa vie, il fit la connaissance d'un abbé savoisien, M. Gaime, qui eut une influence décisive sur son avenir religieux. Ce théologien était déiste, il n'admettait pas le caractère surnaturel de la Révélation, il ne croyait point aux miracles de Jésus-Christ ; le Sauveur n'était pour lui que le plus sublime des sages. U enseigna cette théologie à son disciple. Les résultats sont faciles à concevoir : un catéchumène à qui son instructeur religieux essaye de démontrer que l'élément miraculeux n'existe pas dans l'Évangile pourra difficilement arriver par lui-même à la foi chrétienne.

Telle fut l'initiation de Rousseau dans le naturalisme religieux. Il revint chez M"** de Warens déiste au fond du cœur et au dehors catholique pratiquant et sincère, mélange de termes opposés qui se voit très-fréquemment sur les deux versants des Alpes et des Pyrénées.

Vingt-cinq ans plus tard, nous retrouvons Rousseau dans sa belle période politique et Uttéraire; ses triomphes au théâtre, ses œuvres philosophiques attirent sur lui les regards et les applaudissements des cours et des académies. Mais

îl regrette vivement que son adoption du catholicisme lui ait fait perdre les droits de citoyen genevois, il revient dans son pays et adhère par ime insoucieuse affirmation aux lois qui exigent l'adoption des vérités contenues dans l'Ancien et le Nouveau Testament.

Il est réintégré dans l'Église protestante et nous devons étudier le caractère de la religion du philosophe genevois après cette importante évolution.

Le sentiment religieux, ce pouvoir de l'esprit humain qui conçoit l'idée de la divinité et y joint une impression de crainte, de repentir et d'amour, cette faculté qui trace une démarcation absolue entre l'homme et les autres créatures et forme le plus beau fleuron de sa couronne intellectuelle et morale, que devient-elle chez Rousseau?

Il est déiste, il adopte la religion naturelle et définit en quelques mots sa position.

« Les dogmes ne peuvent être expliqués. La « fréquentation des incrédules a ranimé ma foi. « La lecture des saints Livres m'a montré Dieu « et le sort véritable de l'homme. Je possède l'es- « sentiel de la religion, la forme est une affaire * qui concerne les lois et les usages humains. »

Rousseau se met à la tète des sectateurs de la Religion naturelle» Il jette la croyance du vicaire savoyard dans le moule de son esprit et revêt de formes splendides les théories pesamment élaborées par ses devanciers.

Posant comme un fait incontestable la puissance absolue de l'homme pour découvrir la vérité morale et religieuse, il développe en ces termes ses opinions :

« Les plus grandes idées de la divinité nous « viennent par la raison seule. Voyez le spectacle * de la nature ; interrogez la voix intérieure, Dieu « n'a-t-il pas tout dit à notre conscience et à notre « jugement. C'est dans ce beau et sublime livre « que j'apprends à adorer et à servir son divin « auteur, nul n'est excusable de n'y pas lire, parce « qu'il parle à tous les hommes une langue Intel- « ligible à tous les esprits. »

Rousseau trouve dans son génie des pages magnifiques sur l'existence de Dieu et la perfection morale des Évangiles.

« Dieul dit-il, plus je m'efforce de contenipler « son essence infinie et moins je la conçois ; mais « cela me suffit, moins je la conçois plus je l'a- « dore. Je m'humilie et je lui dis : Être des êtres,

« je suis parce que Tu Es. C'est m'élever à ta

source que de te méditer sans cesse. Le plus

digne usage de ma raison est de m'anéantir en « toi. C'est mon ravissement d'esprit, c'est le « charme de ma faiblesse de me sentir accablé * de ta grandeur. *

Et en parlant des Écritures, qui ne connaît l'immortelle page où il exalte leur perfection esthétique. « La sainteté de l'Évangile parle à « mon cœur! Voyez les livres des philosophes « avec toute leur pompe qu'ils sont petits près de « celui-là ! Se peut-il qu'un livre à la fois si su- « blime et si simple soit l'ouvrage des hommes. Se « peut-^ir que celui dont il fait l'histoire ne soit « qu'un homme lui-même. Est-ce là le ton d'un « ambitieux sectaire ? Quelle douceur ! quelle pu- « reté dans ses mœurs ! Quelle grâce touchante « dans ses instructions, quelle élévation dans ses

« maximes, quel empire sur ses passions Di-

« rons-nous que l'histoire de l'Évangile est invente tée à plaisir? M on ami, ce n'est pas ainsi qu'on « invente et les faits de Socrate, dont personne « ne doute, sont moins attestés que ceux de Jésus- « Christ, * etc.

La définition de Rousseau touchant la con-

science est également admirable (voir pag. 1 40 , caractère moral).

Touchant l'immortalité, voici la pensée de Rousseau :

« Après la mort, quand délivrés des illusions « que nous font le corps et les sens, nous jouirons « de la contemplation de l'Être suprême et des « vérités éternelles dont il est la source, quand « la beauté de l'ordre frappera toutes les puissan- « ces de notre âme, quand nous serons unique- « ment occupés à comparer ce que nous avons fait « avec ce que nous avons dû faire, c'est alors que « la voix de la conscience reprendra sa force et « son empire. C'est alors que la volupté pure qui « naît du contentement de soi-même et le regret « amer de s'être avili distingueront par des sen- « timents inépuisables le sort que chacun se « sera préparé. »

Au point de vue rationnel , une admiration sincère peut accueillir le théisme de Rousseau, mais pour le chrétien évangélique combien de lacunes dans son système. Les clartés brillantes qui ont dirigé ses premiers pas sur le chemin de la foi,

l'abandonnent au milieu de la course. La forte analyse du vicaire savoyard se trouble devant les questions de la souffrance, du péché, des relations de la conscience avec le Dieu des vivants et des morts. Il n'aborde pas même la nécessité d'un repentir sérieux : son incommensurable orgueil anéantit en son âme l'humilité des cœurs simples.

La notion d'un Sauveur, victime volontaire pour racheter nos péchés et nous assurer la vie nouvelle par sa résurrection, lui demeure absolument étrangère. Cet instinct divin, qui demande au ciel le secours dans le péril et la consolation dans la douleur , lui paraîtune fâcheuse illusion et la prière n'est pour lui qu'une forme de l'énergie humaine luttant contre l'infortune, ou l'élan spontané d'un cœur reconnaissant. Néanmoins, malgré ces défauts, ces lacunes qui blessent les consciences chrétiennes et les cœurs froissés et brisés , nous devons dire qu'à l'époque de sa publication, r Emile rendit un véritable service à la cause religieuse.

En effet, les coteries matérialistes flétrissaient la croyance à la Divinité. L'aigreur de leurs railleries paralysait le sentiment chrétien et le ridicule entourait les apologistes de l'Évangile.

Qu'on se représente le théisme de Rousseau pénétrant dans les cercles des incrédules de Paris et de Berlin! La stupeur Taccueille, Tironie s'exhale, les rumeurs sympathiques de la foule produisent une vive inquiétude et la rancune inspire des pamphlets où s'étale l'athéisme.

Voltaire lui-même, malgré sa croyance en Dieu, se laisse emporter par une ridicule indignation : « Avez- vous lu la prose du sieur Jean- Jaques, « son Vicaire savoya/rd est digne de tous les châ- ^ timents possibles. Le Judas nous abandonne, et « quel moment choisit-il pour nous abandonner? « l'heure où notre philosophie allait triompher « sur toute la ligne. »

Les écrivains sensualistes ne se trompent pas dans leurs prévisions. La beauté des formules religieuses pénètre l'imagination du lecteur solitaire. Les sympathies morales, dès longtemps effacées, réchauffent les cœurs blasés.

Les esprits sérieux acceptent ces hautes conceptions de la Divinité, le courage de l'auteur de VÉmUe entraîne les indécis et les faibles, et le respect pour les croyances de la religion naturelle pénètre dans les coteries mondaines. Cette bienveillante appréciation du théisme de Kousseau fut

largement secondée par l'imprudente persécution de ses adversaires officiels. L'archevêque de Parîfi fait composer et publier une réfiitation de VÉm^. Le parlement le condamne parce que ce livre détruit la Révélation et que les hommes de l'école de Rousseau seraient enclins au doute et préoccupés de la tolérance.

A Genève, les magistrats s(mt fort inquiets des périls que peut faire courir à la république le mauvais vouloir du gouvernement français envers un de ses citoyens. Ils cèdent à la pression latente du ministère Ghoiseul et V^Mk de Rousseau est brûlé dans la même semaine au Palais de Justice de Paris et à THôtel de Ville de Genève '.

Cette exécution excite les ressentiments de quelques amis de Rousseau. MM. Pictet, Moultou, Duvillard, accusent publiquement l'autorité. On les oblige à se rétracter, et les admirateurs de Rousseau, malgré leur nombre, ne laissent voir leur bienveillance que par des lettres intimes. Rous-

^ Nous publions intégralement à la fin de ce Yolume les lettres inédites des Résidents français à Genève en mai et juin 1762. La communication de ces pièces nous avait été refusée sous l'Empire, et nous remercions ici M. Léon Faugère, directeur des archives étrangères, de nous avoir facilité la copie de ces importants documents.

seau est navré de l'apathie de ses partisans : la mollesse de leurs réclamations et la silenoiense indifférence de la booi^oisie au sujet de VJBmUe lui paraissent une grave injure. Après avoir attendu pendant plusieurs mois un réveil de la sympathie publique, le malheureux philosophe répudie la bourgeoisie de Grenève et cette démarche émeut la société française. Les esprits genevois sont péniblement secoués par un si rude affront. Une violente polémique s'engage au sujet de Rousseau. Offensé par un écrit du procureur général Tronchin qui veut prouver la légitimité de la destruction de YÉmUej le philosophe mâe la question religieuse à ses affaires personnelles et publie les Lettres de la Montagne^ où le doute respectueux du vicaire savoyard fait place aux préjugés haineux, au dédain, à l'ironie touchant la Révélation évangélique.

Ces passions antichrétiennes de Rousseau exercèrent une délétère influence sur le sentiment religieux des masses. On oublia le culte rendu au caractère divin des Évangiles pour se repaître des sarcasmes prodigués aux actes miraculeux de Jésus-Christ.

Les observateurs sérieux du cœur humain pou-

valent prévoir ce résultat, car Us connaissaient les faciles attraits du doute qui glace les sentiments conservateurs de la morale et du sacrifice religieux. Aussi l'homme qui ébranle l'autorité chrétienne supérieure à la volonté individuelle est sûr d'entraîner les jeunes cœurs avides de la liberté licencieuse aussi bien que les personnes fatiguées par les pénibles luttes de la vie intime. Ces pages des Lettres de la Montagne^ à jamais regrettables pour les amis de la Révélation évangélique, sont acceptées volontiers sans contrôle. Malgré leur Infime valeur critique, trop souvent on leur accorde l'autorité que méritent seules les grandes œuvres philosophiques et sociales qui font la gloire Immortelle de Rousseau. . Cet ami de l'humanité, qui regarde comme un crime de pervertir la pensée d'un enfant, prenant un jour ses colères pour des principes, cause un mal irréparable aux consciences dont il rêvait l'indéfinie perfection.

Si ces pages avaient été publiées il y a vingt ans, nous aurions dû terminer ici la brève analyse des idées religieuses de Rousseau, mais une

circonstance fortuite a mis au jour une dernière évolution du célèbre écrivain.

En 1858, je préparais des conférences sur notre Jean-Jaques. La famille Moultou me confia des manuscrits de Rousseau, complètement inédits. A ma joyeuse surprise, je trouvai un cahier contenant un système religieux tellement supérieur aux théories de VÉmUe^ que je cherchai les moyens de lui donner une publicité fort étendue. Mon vœu fut promptement réalisé par la bonne volonté d'un ami. Au mois de juillet de cette même année, je montrais à Jules Bonnet quelques pages de ce testament chrétien de Rousseau.

Frappé de la nature de cet écrit, il l'emporte à Paris pour le communiquer à M. Mignet qui, sans retard, en donne lecture à l'Académie des sciences morales et politiques. La docte assemblée partagea la sympathie du grand historien et Prévost-Paradol fit connaître dans le Journal des Débats cette nouvelle et dernière phase des convictions de Rousseau.

Ce récit allégorique présente un philosophe qui s'efforce de démontrer la vérité touchant le Créateur, les lois de l'univers, la nature et l'autorité du devoir moral, les problèmes concernant

la vie et l'immortalité. Toutes ces questions^ qui semblent résolues par le vicaire savoyard, se représentent à l'esprit de Rousseau et le doute envahit son âme. Après un intervalle de quinze années, dans le silence de la retraite et l'apaisement des luttes, sa réponse sera-t-elle identique aux affirmations de VEmUe et trouvera-t-il dans son autorité personnelle ou dans un élément étranger la solution des questions religieuses?

Voici la suprême réponse de Jean-Jaques au terme de sa carrière.

Il présente un investigateur qui trace un tableau de la nature et ne pouvant en déterminer l'origine première, il avoue que cet univers, qui l'a d'abord enchanté, n'est pour lui qu'un sujet d'inquiétude. Il se lasse de flotter entre des systèmes sans preuves et des objections sans réplique.

« Quand un rayon de lumière vient frapper son «^esprit et lui dévoiler ces sublimes vérités qu'il « n'appartient pas à l'homme de connaître par lui- « même, et que la raison humaine sert à confirmer « sans servir à les découvrir. »

Sous cette nouvelle influence, la vérité touchant l'Être suprême lui apparaît tout entière...

« Et cette gr&ce, dit-il, est le prix de la bonne « foi avec laquelle il convient de son ignorance « plutôt que de consacrer ses erreurs sous le beau « nom de philosophie. »

Après avoir renié la puissance native de l'homme pour découvrir la vérité absolue, Rousseau marche plus avant sur la route des dogmes chrétiens. Il décrit les perturbations opérées par l'orgueil humain dans les croyances religieuses. Il montre Socrate fléchissant sous les misères du paganisme. Il oppose aux défaillances naturelles du genre humain, l'exemple de son philosophe idéal écoutant la Voix qui se fait entendre dans les airs et prononce distinctement ces paroles : * C'est ici le Fils de l'homme, que les cieux se « taisent devant lui et que la terre écoute sa voix. » Puis Rousseau dépeint kt personne de l'infaillible Révélateur. « Le Christ des Évangiles, qui ren- « verse les faux dieux et pardonne à ses enne- « mis. » Il redit le céleste appel : « Mes enfanjs, « je viens ca^wer et guérir vos erreurs. Aimez Ce- « lui qui vous aime, et connaissez Celui qui est.»

Rousseau termine par cet élan de sa conscience : « Il ne fallait que l'entendre une fois, « pour être persuadé, on sentait que le langage

« de la vérité ne lui coûtait rien, parce qu'il en « avait la source en lui-même. »

Le sens de cette allégorie est-il assez clair ? et tout esprit impartial ne reconnaît-il pas une différence positive, accentuée avec les principes énoncés dans la confession de foi du Vicaire savoyard.

La vérité déc(mverte par le sens intime de Vhomme.

La vérité enseignée par Vesprit de Dieu.

Voilà les deux termes de l'évolution religieuse du philosophe genevois.

Il est fâcheux que, pour des motifs peu raisonnables, les détenteurs de cette confession de foi ne l^ayent pas publiée après la mort du philosophe en même temps que ses œuvres posthumes, mais il est peu probable que cette doctrine modifiée eût agi sur l'esprit des lecteurs. Les affaires politiques et nationales occupaient les populations. La conscience des disciples de Rousseau était satisfaite de la religion facile. Le principe chrétien demeurait étranger aux acteurs des drames révolutionnaires. Le clergé protestant multipliait des efforts peu couronnés de succès dans la

lutte contre le naturalisme prépondérant, et le renouvellement de la foi évangélique se trouvait ajourné jusqu'à la paix générale.