CHAPITRE I

Calvin et la Réforme française.

Au seizième siècle se produisit une révolution religieuse qui entraîna le peuple germain et les races latines vers des nouveautés indéfinies.

L'Eglise romaine était parvenue aux extrêmes limites du pouvoir politique militaire et religieux.

Elle avait condensé sur la personne de son chef le privilège divin de régler les affaires entre la conscience de l'homme pécheur et le Juge des vivants et des morts.

Elle faisait intervenir l'élément pécuniaire dans les conditions du salut étemel offert gratuitement par le Rédempteur Jésus-Christ.

Elle conservait la législation païenne donnant le droit de punir par l'exil, la prison, la ruine et la mort toute infraction à ses lois, toute révolte contre ses dogmes.

Les chefs de l'Église romaine dirigeaient sou-^

verainement la volonté politique des rois et les destinées sociales des peuples.

Le pape prononçait en dernier ressort sur les jugements des tribunaux soumis à son autorité et Tapplication des peines légales.

La cour de Rome imposait ses ordres aux armées, elle possédait les secrets de la diplomatie. Elle réglait sons contrôle l'instruction dans les universités et les collèges.

Enfin des donations territoriales illimitées, des revenus pécuniaires intarissables afifermissaient son influence sur le monde chrétien.

La forteresse ecclésiastique symbolisée à Rome par le monument de Saint-Pierre paraissait inattaquable. Elle aurait sans doute prolongé sa brillante carrière sans le fléau qui détruit sans remède les autorités politiques, les positions sociales et les corporations religieuses.

Ce fléau c'est Timmor alité.

Ce vice était signalé et combattu par les esprits élevés du quinzième siècle. Longtemps avant Luther et Calvin, des prélats dignes de ce nom déploraient la corruption du clergé.

« Nos prêtres, disaient-ils, vivent dans le monde sans gravité ni tempérance, ils sont légers dans

leurs actes, enclins à tous les vices, adonnés à tous les dérèglements du siècle et, chose honteuse à dire, ils mènent une vie plus exécrable que le reste du troupeau, ils montrent par leur extérieur l'entière vanité de leurs pensées. »

Et cent ans plus tard, en 1593, François de Sales, nommé prévôt du diocèse de Genève, disait au clergé d'Annecy dans son discours d'inauguration : « Je signale les détestables paroles et actions des prêtres, l'iniquité de tous, principalement dans l'ordre ecclésiastique, à tel point que le Seigneur se plaint très-justement et avec beaucoup d'amertume par ses prophètes qu'à cause de nous son nom est blasphémé parmi les nations. »

Ces réformes morales ayant échoué parce qu'on n'avait pas détruit le mal dans ses causes intimes, la DÊTÉBiORATiON DES DOGMES , une transformation fondamentale dut se produire.

Des théologiens unissant le courage à la sciencedémontrèrent que la seule autorité divine résidait dans la Bible et que le pouvoir infaillible des papes était illégitime devant l'Évangile et l'histoire.

La prétention de l'Église voulant régler le pardon ou la condamnation dans la vie étemelle fut tenue pour illusoire.

Toutes les messes et les prières soldées pour aider au salut des âmes furent abolies. Tous les pèlerinages, les legs, les sacrifices pécuniaires, les œuvres appelées méritoires seront remplacées par le salut gratuitement oflFert à ceux qui professent une foi sincère au pouvoir de Jésus mort pour nos péchés et ressuscité pour notre justification.

Ces réformes, conçues par quelques esprits généreux et passionnés de la vérité chrétienne, eurent de faibles commencements ; mais bientôt elles furent présentées à la conscience des peuples par des hommes au cœur bronzé contre tous les périls extérieurs et les souffrances morales, des hommes insensibles à la perte des biens, de la liberté, de la vie; des esprits assez puissants pour rassembler ces éléments épars de régénération morale en un corps de doctrine clair, précis, facile à comprendre ; des hommes dont le génie populaire entraînait les foules par la magie de l'éloquence, l'autorité de la logique, la force irrésistible de la presse. Des hommes enfin pouvant soulever les générations contemporaines et léguer à leurs successeurs la volonté de tout souffrir plutôt que d'abandonner la vérité telle qu'ils l'ont reçue de

Jésus et des Apôtres, sans mélange d'éléments humains.

Les peuples germains possédaient depuis vingt ans Luther, lorsque les peuples français virent apparaître Calvin.

Dans la petite cité de Noyon, en Picardie, vivait une famille bourgeoise nommée Caulvin. Le père, homme respecté, avait obtenu une position honorable dans la magistrature et les emplois laïques de l'Église. Son fils Jean Caulvin naquit le 10 juillet 1509. Il fut élevé avec le plus grand soin et les jeunes de Montmor ses premiers camarades partageaient cette bonne éducation.

A quatorze ans (1523) on le plaça au collège Montaigu de Paris. Le directeur, Mathurin Cordier, entretenait une sévère discipline, et donnait une forte instruction. Caulvin se soumit avec une sérieuse satisfaction à ce régime, il était ardent au travaU, désireux de vaincre les difficultés intellectuelles et s'appropriait aisément les beautés des langues anciennes, l'esprit des philosophes et des historiens classiques.

Sous le rapport moral, Caulvin, comme nous l'avons dit, manifestait une pureté et une gravité peu communes chez la jeunesse des écoles; il ne

supportait aucone parole deshonnète et se montrait inflexible envers ses camarades.

Jean Caulvin était destiné à l'état ecclésiastique et son père avait obtenu d'avance deux bénéfices pour le futur abbé. Mais le goût du jeune élève le portait vers le droit ; il étudia sous Alciat et Pierre de l'Estoile et à vingt-quatre ans, en 1533 9 il était licencié et procureur « du pays de Picardie. »

Durant ses années académiques, Caulvin prit connaissance des doctrines évangéliques déjà propagées à Paris et reçut des instructions de Melchior Volmar et Pierre Olivetan qui dut bientôt se réfugier à Strasbourg pour éviter la prison et le bûcher.

Le recteur de l'université de Paris, Nicolas Cop, de Bâle, chérissait Caulvin, et le choisit pour collaborateur d'un discours prononcé dans une réunion solennelle le 1®' novembre 1533; les affirmations du jeune légiste et du maître, touchant la foi qui justifie, obligèrent Cop à se réfugier à Bâle et Caulvin, décrété de prise de corps, fut recommandé aux bons offices de la reine de Navarre. Cette princesse, qui favorisait les personnes pieuses, l'accueillit, l'écouta avec plaisir

et employa son crédit auprès de François !•*' son frère pour la libération de son protégé et de ses amis.

Caulvin, pouvant alors voyager en sécurité, fit plusieurs courses en France, étudiant avec ardeur les Écritures et se préparant en silence à son futur ministère. Les premiers amis de la Réforme lui firent un bon accueil, et le vieux traducteur . de la Bible, Lefëvre d'Étaples, réfugié à la Cour de Navarre, disait, après Ta voir entendu, * Icelui Caulvin sera un jour un puissant instrument dont le Seigneur se servira pour établir en France le royaume du Ciel. »

Ce fut en 1534 que Caulvin professa ouvertement les croyances évangéliques. Au point de vue temporel ce moment parait singulièrement choisi. Les placards publiés contre la messe et affichés aux portes du Louvre avaient exaspéré François P'. Huit martyrs furent brûlés sur les places de Paris et c'est sous l'impression de cet affireux supplice, que Caulvin, mettant la main à l'œuvre, chosit ces mots pour la devise de sa carrière : « Une « grande tranquillité nous est donnée par la main « de Dieu. Reposons-nous sur lui, il aura soin de « nous. »

Caulvin ou Calvin, car il modifia son nom, voulut plaider devant les rois la cause de ses frères décimés par la persécution ; il se retira à Strasbourg pour composer en paix la lettre à François premier, où il le conjure de s'instruire par luimême des motifs qui déterminent les évangéliques à tout souifrir plutôt que de renier leur foi. Puis il réfute les calomnies des prêtres qui, ne pouvant détruire la légitimité des plaintes articulées contre Rome, ni le droit de lire les saints Livres et de régler leurs croyances d'après les paroles de Jésus-Christ, représentent les Réformés comme fauteurs du désorde, pareils aux anabaptistes, complices des paysans d'Allemagne,... et déclarent qu'on doit leur courir sus comme brigands ou bêtes fauves!... Puis il ajoute : nos adversaires nous présentent comme cherchant les occasions de mal faire et d'exciter des séditions. Le Dieu que nous adorons n'est pas l'auteur des discordes, mais le Dieu de paix. Nous sonunes les imitateurs de son Fils et nous ne participerons jamais à de pareilles entreprises. Loin de là. Sire, étant chassés de nos maisons, nous ne laissons pas de prier Dieu pour votre prospérité et celle de votre règne. Davantage nous n'avons pas si

mal profité de TEvangile, puisque notre vie peut être à nos détracteurs un exemple de charité, de miséricorde, de tempérance et patience devant Dieu. »

Ce manifeste et le livre qui l'accompagnait révélèrent aux réformateurs un nouveau champion pour la défense du pur Évangile, et la prédiction du vieux Lefèvre parut se réaliser.

Nous offrons à nos lecteurs une rapide analyse de la doctrine contenue dans V Institution chrétienne de Calvin et que ses collègues et ses prédécesseurs avaient déjà proclamée, mais qui fut condensée dans un écrit promptement répandu et adopté par toutes les églises de langue française.

Le fondement de la foi religieuse est l'autorité souveraine infaillible des Écritures qui ne dépend pas du témoignage extérieur de l'Église, mais de l'action intérieure du Saint-Esprit.

L'Écriture est la seule règle essentielle. Les commentateurs ne sont que des guides humains et les additions faites à la Parole de Dieu offrent des directions et des conseils sans autre valeur que celle qu'ils tirent de la Bible elle-même.

Dans les saints Livres nous trouvons qu'il est un seul Dieu qui a engendré de toute éternité sa

Parole , intermédiaire visible entre l'homme et son créateur, puis aussi son Esprit qui nous sanctifie, en sorte que chaque personne a sa propriété divine et la Divinité demeure en son entier.

L'homme est créé à l'image de Dieu, en pleine intégrité de son esprit, volonté et sens de son âme ; la corruption et les vices qui sont en nous procèdent de la rébellion d'Adam, notre père, qui, délaissant la source de tous les biens, s'est asservi à toute misère, et nous sommes condamnés non pas seulement par la faute d'autrui, mais à cause de la malice qui est en nous dès la naissance. >

Par ce péché originel nous ne saurions avoir nulle bonne pensée à bien faire ni libre arbitre pour aspirer au bien en dehors de la vertu qui nous est donnée par le Saint-Esprit.

Le salut nous est acquis par Jésus-Christ, sa mort et sa résurrection ont effacé nos fautes et nous ont réconcilié avec Dieu notre père, en sorte que les hommes ne peuvent s'attribuer aucun mérite personnel, ni mettre la moindre confiance en leurs œuvres pour leur salut.

L'Église est sanctifiée par l'unité de Dieu, la diviuité du Christ, la gratuité du salut. Nous en

devenons et restons membres par la rémission de nos péchés.

Dieu a établi le ministère ecclésiastique pour servir d'organe humain à l'action que l'Esprit exerce dans l'Église au moyen du seul EvangUe. Il faut qu'elle bannisse autant que possible de son sein toute souillure morale, au moyen d'une discipline rigoureuse qui est le nerf de la vie ecclésiastique.

Les pasteurs doivent veiller constamment à la sanctification des membres de la société chrétienne. Les fautes cachées seront reprises en secret, à moins que leurs conséquences ne deviennent publiques.

Les scandales peuvent être punis par la privation de la sainte Cène, ou plus sévèrement encore si la désobéissance se prolonge.

A côté du pouvoir ecclésiastique, chargé du gouvernement de l'homme intérieur. Dieu a institué le pouvoir politique pour régir l'homme extérieur et le contenir dans les principes de la justice civile.

Les rois et les magistrats reçoivent de Dieu une autorité sainte et légitime. Ils sont les ministres du Juge céleste, les frères de la patrie.

L'État le plus heureux est celui où la liberté est renfermée dans les limites d'une juste modération. Cet idéal est plus facilement atteint dans l'alliance de l'aristocratie et de la république, car il est plus sûr que plusieurs tiennent le gouvernement.

Les dépositaires du pouvoir, quels qu'ils soient, ont également droit au respect et à l'obéissance des hommes. Si Dieu seul a la puissance de punir les tyrans, les magistrats populaires, institués par sa volonté^ sont les tuteurs des rois, ils doivent régler les actes du pouvoir et modérer les caprices du maître. Ces ordres, réunis dans leurs assemblées souveraines, peuvent s'opposer aux dangereuses résolutions et à la licence des gouvernants.

Cependant l'obéissance aux autorités ne doit pas nous détourner de l'obéissance à Dieu, qui n'a pas renoncé à ses droits de père et de maître quand il a établi des lois sur le genre humain.

Pour ce qui concerne la vérité renfermée dans les seules Écritures saintes, elle doit être tenue et conservée intacte.

Quiconque affirmera que le contenu de la Bible est une fiction, sera traîné au supplice. Il est du

devoir du magistrat de punir par le glaive ou par d'autres châtiments ceux qui, après avoir renié leur foi, sollicitent les autres à une semblable apostasie.

Calvin demeura fidèle à ces doctrines partagées par ses amis dans l'œuvre de la Eéformation. Il les fit adopter par les Évangéliques de langue française, les Églises des Pays-Bas, de Danemark et d'Ecosse,

En les étudiant, sans tenir compte de leurs résultats historiques et religieux, elles doivent abâtardir la volonté et le sens moral des hommes, créer des sectaires abaissés sous un joug inflexible, sans énergie pour le progrès, sans amour pour les libertés sociales. . .

Qu'attendre, en effet, d'hommes à qui l'on persuade qu'ils sont gâtés et corrompus dès leur naissance, incapables par eux-mêmes de faire le bien, soumis à une tyrannie inflexible qui leur enlève tout libre arbitre, toute indépendance d'action morale et les prédestine à la misère ou au bonheur étemels sans résistance possible.

Ce sont les sujets esclaves silencieux d'un despote tout-puissant.

Or, l'expérience de trois siècles nous apprend

que les générations élevées dans le système de Calvin sont passionnées pour les libertés civiles et politiques, et sur les deux rives de l'Océan les ont maintenues avec une persévérance peu commune dans l'histoire. Chez ces prétendus sectaires, soumis à la volonté divine, la conscience a fait entendre une voix souveraine, elle a conservé le culte des choses bonnes et honnêtes, et l'intelligence, parquée dans les limites étroites des confessions de foi, a reçu une culture très-étendue chez les différentes classes des sociétés préservées de l'influence romaine.

En particulier le dogme de l'élection des fidèles par la volonté divine antérieurement à tout mérite de leur part, a inspiré les évangéliques durant les temps de persécution.

Les exilés ayant fait les derniers sacrifices à leurs saintes croyances, les défenseurs du droit de culte sur la terre natale , les martyrs protestants étaient généralement prédestinatiens , ils avaient la certitude d'être au nombre des élus ; ils souffraient et mouraient soutenus par la promesse de l'adoption divine, ils entraient dans la demeure du père céleste appuyés sur la grâce infinie et la foi sans réserve au Christ rédempteur.

Il existe an monument genevois consacré à la mémoire des héros chrétiens du seizième siècle. C'est le martyrologe de Crespin (1597).

Avec les descriptions des cruautés collectives, des massacres généraux et des persécutions officielles, nous retrouvons l'histoire de douze cents victimes de Rome et l'exposé de la foi individuelle de chaque condamné. Dans cette suprême dogmatique de l'échafaud et du bûcher, vous ne découvrez pas une seule mention du mérite des œuvres accomplies dans les jours favorables ou dans les angoisses mortelles. L'un d'entre eux, JeanSoret, au pays d'Artois (1569), résumait cette vérité historique en un cantique retrouvé dans sa prison :

mon vrai Dieu s'il me convient mourir Far ton saint nom veuiUe moi secourir,

Et mes péchés efface Et fais que dans mon cœur toujours sente ta grâce Je vois souffrir avec joie et constance.

J'entends chanter en extrême douleur ; Je pense alors que de Dieu la grandeur Luit en l'obscur de l'humaine puissance.

Les plus sérieux adversaires de la révélation évangélique admettent ces résultats chez les peu-

pies réformés, et M. Renan nous écrivait en 1858 : « Je ne connais pas de génération pins grande devant la conscience humaine que les réformés du seizième siècle. »