CHAPITRE m

Genève centre et asile de la Morme française.

Nous avons vu que Genève, en 1536, était une humble république dont la sécurité nationale se trouvait garantie par la puissante alliance avec les Bernois et la sympathie des Suisses protestants.

Genève était une ville libre.

En religion, elle avait pour principe directeur l'autorité suprême des Saintes Écritures. Sous cette bannière, arborée par un grand nombre d'États européens, les Genevois devaient mener une existence paisible, obscure: heureux d'instruire la jeunesse et de faire prospérer le commerce et l'industrie, leur place était marquée au milieu des cités de troisième ou quatrième ordre, sans importance dans l'histoire et la géographie.

Mais au bout d'un quart de siècle, cette insignifiante communauté a pris place dans les préoccupations religieuses de l'Europe. Sa conquête et

sa défense sont discutées dans les grandes chancelleries des États catholiques ou protestants. D'une part la Ligue romaine, dont les chefs sont au Vatican, à Paris, à Madrid, à Turin, veut à tout prix la réduire au silence.

Mais dans le monde des réformés, les magistrats suisses, les Électeurs de Saxe, les chefs de la Hollande, les rois de Danemark, la reine d'Angleterre, le prince de Navarre, employent les armes, la diplomatie et l'argent en faveur de Genève.

Étrange phénomène historique, dont voici les causes.

Depuis vingt-cinq ans, Genève est devenue le foyer central de la propagande évangélique chez les races latines.

Genève est devenue l'asile assuré des proscrits de la liberté chrétienne.

Un homme seul a opéré cette transformation.

C'est ce Français, ce Calvin, âgé de 26 ans, reçu pour quelques mois à Genève en juillet 1536; donnant à quelques auditeurs des instructions sur la Bible et ne recevant pas grand'chose pour sa peine.

Puis bientôt reconnu par ses contemporains

* comme un Docteur de grand savoir et merveilleusement propre à dresser les églises chrétiennes. »

Dès lors Calvin voit autour de sa tribune des centaines d'élèves missionnaires, destinés aux pays de langue française. Il encourage et console les victimes dont les arrivages sur la terre genevoise forment le calendrier des persécutions d'Italie, d'Espagne, de France et d'Angleterre.

Calvin, soutenu par la seule autorité du christianisme évangélique, dirige la conscience des grands seigneurs protestants, des princes réformés, il leur écrit avec la dignité et la prudence d'un vrai pasteur et ses lettres les plus sévères sont reçues avec un assentiment respectueux.

Pour analyser brièvement cette œuvre, nous laisserons parler les dignitaires catholiques comme nous l'avons fait dans le chapitre précédent.

Voici les dépêches du vénitien Michiel ou Micheli, 1560 et 61. Il parcourt la France, chargé de rendre compte de l'état des choses à qui de droit.

Nous rappelons que les missions de Calvin sont organisées depuis 14 ans.

« Il n'est, dit Micheli, aucune province où le

« Calvinisme ne soit implanté, la Bretagne, le « Poitou, la Normandie, la Touraine, le Daa- « phiné, le Languedoc, la Provence, sont domi- « nés par cette secte. On y tient en diverses loca- « lités des réunions et des prêches. On y règle la « vie sébn le modèle de Genève.

« Les réformés n'ont point d'égard aux défen- « ses du roi, disant d'après Calvin « qu'en affaires « de conscience, Jésus seul est maître. »

« Le clergé lui-même n'échappe pas aux opi- « nions de Calvin. Il y a peu de couvents qui « soient demeurés intacts.

« Certains évêques même sont ébranlés !

« Que vos seigneuries sachent qu'à l'exception « du bas peuple qui fréquente encore les églises, « les apostasies sont bien nombreuses; presque « tous les hommes au-dessous de quarante ans, « ont quitté notre sainte église romaine.

« A mon retour, j'ai voulu passer à Genève « pour voir par mes yeux cette ville dont le nom « est dans toutes les bouches en France.... Là « j'ai trouvé un grand nombre de nos seigneurs « italiens vivant le plus sérieusement possible. « Calvin jouit d'une immense considération, il « reçoit de fortes sommes d'argent pour nourrir

« les milliers de personnes retirées en cette ville.

* Il envoyé des cohortes de prédicateurs dans « le royaume voisin et après la mort de François « second, plus de cinquante ministres sont partis « pour les diverses provinces. »

Après le diplomate, écoutons le poète Ronsard :