CHAPITRE IV

Calvin et la morale clirétieime à Genève.

Les Genevois avaient déployé an courage héroïque, une indomptable persévérance pour conquérir cette liberté « si chère tenue par leurs ancè- « très et leurs parents. » Ils ont juré volontairement « créance et soumission à l'Évangile sainte- « ment prêché par les Réformateurs ...» Il semble que tout est accompli et que la dignité morale, conséquence nécessaire de la foi chrétienne^ se manifestera dans la vie privée et la conduite extérieure des citoyens. Mais aux combats livrés à l'ennemi des libertés nationales succèdent les discordes touchant la foi et les mœurs. Une partie des citoyens s'efforce de se montrer chrétiens fidèles devant Dieu et les hommes. D'autres, hélas, trop nombreux dans les petits États et les grandes monarchies, ne peuvent accepter la loi du per-

fectionnement pratique : Tels que l'Évangile les a rencontrés, tels ils demeureront jusqu'à la fin, pratiquant le bien à leurs heures et suivant le regard de leurs yeux sans lutte de volonté, ni remords de conscience.

Plusieurs citoyens dont le courage militaire et les talents diplomatiques ont favorisé l'établissement de la réforme et l'indépendance du pays estiment que les services rendus les placent audessus des lois et que nul ne peut s'opposer aux excès du luxe, aux fâcheuses habitudes tolérées par l'ancien régime ecclésiastique.

Calvin, âgé de 26 ans, a compris tout le péril de la situation. Dès les premiers jours de son ministère à Genève, il veut faire adopter les règles d'une morale rigoureuse. Il sait par l'histoire antique et les annales contemporaines que l'immoralité compromet les plus belles positions sociales, énerve les gouvernements les plus forts, et abâtardit les communautés religieuses les plus florissantes. Calvin sait que ce vice décime la jeunesse, déshonore les familles, enlève aux magistrats le sentiment de leur responsabilité, provoque le détournement des deniers publics.

Au seizième siècle comme de nos jours, les

ruines honteuses entassées par le désordre des mœurs n'ont corrigé personne.

Calvin voulait combattre Fimmoralité par la force légale, il fit revivre et compléta des ordonnances qui regardaient les infractions aux préceptes chrétiens comme des délits de droit commun.

La rigide discipline du second siècle fiit remise en vigueur. L'excommunication, l'amende honorable, la prison et l'exil frappèrent les délinquants chez ce peuple fier et jaloux de ses libertés. Nul ne fut épargné, les pères de famille, les négociants, les professeurs, les ministres du culte, les jeunes hommes, les dames et les ouvrières, les magistrats libérateurs du pays, les amis de l'Eglise aux jours fâcheux de la réforme, tous subirent les arrêts de cette législation.

L'application des ordonnances ecclésiastiques suscita des révoltes individuelles et des émeutes. Calvin et ses amis ne transigeant en aucune circonstance, eurent souvent de pénibles déceptions. L'excommunication était rigoureusement appliquée

et produisait un double résultat. Parfois le délinquant, éloigné de la sainte Cène par le jugement du Consistoire, cédait aux appels de sa

conscience, obtenait le pardon, et réintégré dans ses droits, ne souffrait aucun fâcheux souvenir. La justice et la charité chrétienne s'exerçaient pleinement dans ces usages des premiers réformés. Mais trop souvent les gens éloignés de la sainte Cène étaient sous l'empire de sentiments opposés, ils professaient une indifférence railleuse pour cette mesure. Us redisaient : « On nous exclut du « temple, nous n'y rentrerons pas et nous vivrons « très-bien sans ces cérémonies. »

Cette conduite dénotait une lacune profonde dans les croyances chrétiennes. On essayait, mais en vain, d'y remédier par des peines prononcées contre les absents volontaires, le mal ne diminuait pas et la paix de l'Église genevoise reçut de pénibles atteintes. L'antipathie contre l'exconununication atteignit des proportions alarmantes. Le 10 novembre 1536, le Conseil général avait librement adopté la confession de foi dont nous avons donné l'analyse, et l'année suivante les inspecteurs qui faisaient le tour des familles et recueillaient les adhésions nécessaires pour être admis à la communion dans les temples, revenaient découragés par le nombre des refus obstinés. Ceux qui avaient joyeusement voté la substitution de l'É-

vangile aux maximes de Rome, n'engageaient point leur conscience touchant les points spéciaux du code religieux... Une partie notable de la population se montrait indifférente ou hostile.

Aux approches de Pâques 1538, les choses s'enveniment, des querelles scandaleuses ont lieu, dans les tavernes on se moque des prêcheurs ; on s'aborde en disant :

— « Es-tu des frères en Christ?

— « Oui, sans doute.

— « Eh, parbleu, tu t'en repentiras, * etc.

Les Bernois, sans le vouloir, aggravent la situation. Un synode convoqué à Lausanne décide que la Cène serait administrée avec des pains sans levain (oublies ou gâteaux) et que l'on rétablirait trois ou quatre fêtes catholiques pour être en accord avec la Suisse. Calvin et Farel s'opposent à cet inutile cérémonial. Mais les Conseils, désireux de plaire aux Confédérés, adoptent les propositions bernoises et veulent obliger les pasteurs de se soumettre à leur décision.

C'était Tavant-veille de Pâques, Coraut, prédicateur aveugle et d'un caractère emporté, aggrave son refus par ces grossières injures :

« Vous, magistrats, vous avez des pieds de

« cire! vous pensez que le royaume des deux est « comme celui des grenouilles (où chacun crie à « sa guise), etc. »

Coraut, malgré l'opposition des réformés qui rappellent ses éminents services, est conduit en prison. Farel et Calvin déclarent qu'ils prêcheront le jour de Pâques, mais qu'ils refuseront la Cène « non point à cause du pain qui est chose « indifférente à la liberté de l'Église, mais à cause « des désordres et des abominations qui ont lieu « dans cette ville, ainsi que les blasphèmes, irri- « sions contre Dieu et moqueries de sa parole. » Ils accomplissent leur dessein, et le sermon achevé, ils ne célèbrent point la sainte. Cène. Un tumulte grave trouble la ville et le lendemain, 22 avril, les magistrats ayant délibéré sur la révolte des pasteurs et leur persistance dans leurs refus d'obéir au Gouvernement portent la chose devant le peuple et prennent l'avis du Conseil général. A la première question : Voulez-vous vivre suivant les cérémonies réglées à Lausanne?... la majorité des voix répond affirmativement.

A la seconde question : Faut-il donner congé à Maistres Calvin, Farel et aux autres qui ont violé les ordres des magistrats?..: La majorité estéga-

lement afârmative. « Les deux réformateurs doi- « vent vuider la cité sous trois Jours. »

Calvin répond : « A la bonne heuf e ! si nous « eussions servi les hommes, nous fussions esté * mal récompensés, mais nous servons un plus « grand Maistre qui nous récompensera. »

Farel et Calvin se rendent à Berne, ils expliquent en détail leur conduite, les Bernois font une tentative de conciliation, mais ils échouent contre la volonté malveillante de la majorité genevoise.

Farel est reçu à Neuchâtel avec honneur et affection.

Calvin accepte l'invitation de Strasbourg et, malgré sa jeunesse, il devient l'un des personnages les plus importants de la Réforme.

A Genève le peuple ne fut pas longtemps sans comprendre son ingratitude et ses torts envers les chefs de la Réforme au pays romand.

Les Conseillers qui avaient provoqué leur exil furent bientôt renvoyés pour avoir cédé aux Bernois les droits sur quelques villages genevois. La Réformation, qui a si puissamment consolidé la liberté nationale, est mise en péril. D'habiles écri-

vains catholiques profitent de l'absence de Calvin poor organiser une mission dans Genève, le pape charge de cette affaire Sadolet, le plus spirituel et le plus doux parmi les polémistes du seizième siècle. Oh espère que son Adresse (chef-d'œuvre de logique et de talent) ramènera les Genevois au giron de l'Église. Calvin, informé de ce péril, envoie une réponse dont la forme et le fond enlèvent tout espoir de succès au savant prélat.

D'autre part, les ministres remplaçant les réformateurs étaient de médiocres orateurs, ou de ridicules commentateurs des Écritures, et l'on soupirait en songeant aux heures passées dans les temples pour entendre les hérauts de la Réforme. Un remords sérieux agitait les consciences à la pensée de Farel qui a si grandement travaillé à la libération du joug épiscopal et qui a pu dire aux magistrats qui provoquaient son exil : « Ah ! « Messieurs, sans moi vous ne seriez pas dans cet * Hôtel de Ville... » « Farel est honoré et béni à « Neuchâtel et nous l'avons déchassé!... »

Enfin ce jeune Calvin, passionné pour la sainteté morale, prend une part glorieuse aux réformes de France, de Hollande ; on le consulte même pour les affaires religieuses d'Allemagne. Il est

tenu pour le plus redoutable adversaire de Rome. A Strasbourg, il est reçu au nombre des docteurs de cette illustre cité !. . . Et l'on commençait à parler du retour des exilés. Ces regrets sont catégoriquement exprimés dans un Conseil général le 1 7 juin 1540.

Voici ce protocole : « Il ne faut tascher (pren- « dre pour but) sinon de se retourner à Dieu et « de remettre les choses en Tordre où elles étaient « il y a quatre ou cinq ans, que chacun tenait cette « ville en grosse estime, et y venaient gens de « tout pays pour voir Tordre qui était conforme à « l'Évangile, tant aux magistrats, aux ministres, « à l'hôpital, qu'au collège (sans cet ordre remis « en vigueur). Sans cela nous battrons à froid et « ce sera toujours de mal en pis et à recommen- « cer. »

Calvin, de son côté, regrette la cité des bords du Léman. Dans sa réponse au prélat Sadolet, son noble et pieux adversaire, il dit : « Je ne puis •"r distraire mon esprit de l'Église de Genève, ni « la moins aimer et tenir chère que mon âme.

« Quoique déchargé pour le présent de son admi-* «c nistration, je lui porte une paternelle amour et « charité. Car Dieu en m*ordmnant une fois pour

« elle, m'a obligé à loi tenir toujours foi et « loyauté... »

Mais si l'esprit est ptein de forces, la chair est faible et Calvin dit ailleurs : « Retourner à Ge- « nève avec Farel serait une satisfaction pour la « cause que nous représentons. Mais cette pensée « me renverse. . • Aller de nouveau me jeter dans « ce gouffre... J'ai, à la vérité, des luttes à sou- « tenir ici , mais elles m'exercent sans m'abat- « tre. »

Ces indécisions furent surmontées par les doux sentiments que font naître chez Calvin les chaleureux et persévérants efforts de ses amis genevois pour obtenir son rappel. Les choses ont bien changé, car le 13 octobre 1540, le Conseil des ce inscrit ces paroles : « Afin que l'honneur et « la gloire de Dieu soient avancés, on cherchera « tous les moyens qu'il sera possible pour ravoir «maître Calvin, lequel est bien savant pour l'a* « vancement de la Parole de Dieu. . . » Et le 20 du même mois le Conseil général confirme ce message.

Calvin, heureux de eesbonnes nouvelles, accepte sa mission dans scm Église regrettée, mais, chargé d'une importante négociation à la Diète de Ratis-

bonne, il ne pourra pas revenir à Genève avant le mois de septembre 1541.

Calvin quitte Strasbourg emportant les regrets affectueux de la communauté réformée et de TUniversité. D est accompagné de son épouse, Idelette de Bure, la pieuse femme qui sera l'excellente amie, l'aide fidèle dans les fatigues, le péril et la souffrance.

Dès les premiers jours de sa réinstallation, les autorités genevoises consacrent au jeune réformateur les paroles suivantes transmises à la postérité :

« Le 4 octobre 1541. Comme maistre Jehan ^ Calvin est homme de grand savoir et propice à « la restauration des Églises chrétiennes et qu'il « soutient grande charge de passants , ordonné « qu'il ait 500 florins de gage par ah, 12 coupes « de bled et deux bossots de vin ' . »

C'est dans cette simple délibération que les Conseils genevois annoncent la tâche saintement entreprise par Calvin, savoir la' direction religieuse des Églises réformées et la protection des

' 6,000 francs de notre monnaie.

S8 exilés qai choisiront le lieu de sa demeure pour refuge assuré contre les persécutions romaines.

Nous avons offert avec détails cette première phase du ministère de Calvin à Genève, afin d'établir clairement la position du réformateur dans les conflits avec les partisans de la liberté poussée jusqu'à la licence.

Calvin étant rétabli dans Genève par le vote populaire, on pouvait espérer que la paix morale et religieuse serait conservée après les récentes épreuves. Effectivement, les premiers temps furent favorables, les antiques lois somptuaires et les nouvelles ordonnances ecclésiastiques reçurent une sanction nationale. Les écoles, passablement désorganisées pendant l'exil des réformateurs, furent rétablies dans un ordre sérieux et les enfants apprirent à mieux connaître les vérités évangéliques mises à leur portée dans des enseignements spéciaux.

Les exilés, les victimes de l'inquisition italienne et espagnole, les proscrits des monarques et des prélats français, affluaient à Genève et plus de deux mille y trouvaient asile. C'étaient, au témoignage de Borromée, « des gens de grand savoir * et du plus haut caractère. » Les temples fré-

quentés par les foules exigeaient des services nombreux, et, autour de la chaire de Calvin enseignant la théologie, se pressaient plusieurs centaines de jeunes hommes destinés « à dresser de nouvelles « Églises en France. *

Cette prospérité chrétienne était péniblement troublée. Calvin passait de tristes moments dans son ministère pratique et ses douleurs intimes les plus fortes étaient causées par les excès et les scandales de quelques-uns de ses amis, de ceux qui lui avaient ménagé son premier établissement en 1536 et favorisé son rappel de Strasbourg. C'étaient Ami Perrin, François Favre, Claude Genève, Goulaz, Michel Sept, Pierre Savoie.

Les familles de ces magistrats comptaient parmi les adversaires irréconciliables des ordonnances ecclésiastiques mises en exécution par le Consistoire. Ces luttes durèrent quinze années et dans la ferveur de la dispute les Calvinistes et les Libertins eurent des torts réciproques. Les ordonnances furent appliquées avec une fâcheuse exagération pour réprimer des délits peu importants et d'autre part les Libertins dépassèrent les bornes tolérées même par une morale indulgente.

Cette période soulève chez les écrivains occu-

pés du seizième siècle genevois une polémique violente. Les auteurs sympathiques à Calvin sont accusés, par leurs adversaires, de partialité aveugle, d'un ridicule fanatisme envers le réformateur. On n'accorde qu'une très-médiocre confiance à leurs affirmations, l'on va jusqu'à nommer ^rfi national les ennemis de Calvin et l'on n'est pas loin de trouver que le séjour du réformateur à Genève fut une pénible éventualité.

Quelques partisans de Calvin méritent, il est vrai, de sérieux reproches, ils ont dépassé les bornes de l'apologie, maladroitement représenté tous ses adversaires comme des personnes dépourvues de sens moral. Mais aujourd'hui, grâce aux travaux précédemment énumérés, les erreurs involontaires sont aisément évitées, on peut porter un jugement plus assuré sur les événements controversés du seizième siècle au pays du Léman. Or, en lisant les volumes de Roget contenant les procès politico-religieux de 1538 à 1555 , on trouve que ces nouveaux détails autorisent des jugements fort accentués contre les advergaires de la Réforme morale à Genève. ... ^

Nous ne pouvons entrer d$às le détail des inju-

res, des violences de paroles, des scandales, des émeutes provoquées par les rigueurs des lois somptuaires et la persévérante démoralisation de plusieurs libertins.

n nous faudrait reproduire sous des formes parfois repoussantes des traita analogues aux scènes de Pâques 1538.

Cette lutte se termina en mai 1555. Une prise d'armes, organisée par les libertins pour s'emparer du gouvernement, échoua grâce à la vigueur du parti calviniste. Quoique le mal matériel se f&t borné à des rixes non sanglantes, les chefs de l'émeute furent jugés avec une extrême rigueur. Qs avaient organisé un coup d'État, et les conspirateurs de ce genre payaient de leur tête au seizième siècle leurs essais violents de modifications politiques et religieuses. D'après cette sanguinaire législation quatre chefs des libertins fur^t décapités et d'autres subirent un bannissement perpétuel et se retirèrent sur les terres de Berne, à quelques kilomètres de Genève.

j^rès ces lamentables journées la ville recouvra son calme social. Les affaires prirent un cours normal; graduellement les scènes scandaleuses diminuèrent, et l'Église jouit d'une paix qu'elle

avait rarement connue dans les temps antérieurs.

Les auteurs qui ont écrit l'histoire de TÉgiise genevoise et les traits de la vie de Calvin attribuent cette paisible prépondérance de Pélément religieux à la présence des nombreux réfugiés reçus bourgeois de Genève, et des fugitifs profitant de l'hospitalité sans faire partie officielle de la nation. Sans doute les évangéliques italiens et français renforcèrent le parti calviniste. Leur position, leurs souffrances, leur zèle religieux, leurs talents araient provoqué une haine jalouse chez les libertins. Dans leur dernière émeute ils les menacèrent de l'exil en injuriant les « Français et les porte-Français. » On n'a pas suffisamment condamné ces procédés, et certes ils avaient le sens moral et politique fort dénaturé les citoyens oublieux des sacrifices, des pertes de famille, des ruines, de l'exil volontaire de ces héroïques témoins de la vérité chrétienne qui pensaient avoir trouvé la sécurité et la paix dans les murs de la cité genevoise. Mais il est un autre élément de la paix et des progrès de l'Église dirigée par Calvin dont, à notre connaissance, aucun historien moderne n'a tenu compte. Ced la jeune génératm

»3 élevée dans les écoles sous V influence du Réformateur et des mstUtUeurs choisis jmrmi les meiUeu/rs amis de VEva/ngUe.

Les élèves de 1536 et de 1544 étaient des hommes dans la force de l'âge, de jeunes pères de famille lors des émeutes et des procès de 1555. Ils n'avaient pas subi l'influence des doctrines et de la morale facile autorisées par les usages romains. Cette génération était passionnée pour les libertés nationales, ferme en la foi chrétienne, persuadée «que le bon ordre dans les familles, la régularité du travail sont les éléments nécessaires de la conservation des républiques et des monarchies

Telle était la majorité qui entourait Calvin, assurait la paix du présent et la sécurité de l'avenir.

Bonivard connaissait à merveille l'influence décisive de ces nouveaux protestants sur les destinées bénies de Gei^ève lorsqu'il écrivit au sujet des affaires de 1555 ces paroles trop peu méditées :

« On met dans les Conseils un tas de jeunes * gens, d'esprit mûr et rassis, qui n'étaient pas « nés et nourris en doctrines et mœurs barbares, « comme la plupart des anciens, mais venus au

monde on peu avant que l'Évangile vint et auquel, ainsi qu'aux bonnes lettres, ils furent nourris et entretenus. »