LE NAGA

Dans les monuments Hindous, le naga est fréquemment représenté sous des formes variées. A la vue des monuments Khmers on est frappé du rôle beaucoup plus considérable cpie joue le serpent dans toutes les parties des constructions et dans la composition des sculptures. Le roi Préa-Thong et ses compagnons apportaient au Cambodge le culte Brahmanique comme les Khams leurs prédécesseurs, mais il est permis de croire qu'un certain nombre des émigrés admettaient encore le culte du serpent ou avaient gardé dans le fond de leur âme des superstitions inhérentes à cette croyance. Il est certain que ce culte existait dans l'Inde, autour de Indraprastha (le vieux Delhi) et surtout dans le Kashmir où les lois de Brahma ne détrônaient pas encore complètement celles de ce culte resté mystérieux. Débarqué au Kuch-Thloc, Préa-Thong ne rencontrait pas seulement les Khams, mais il s'alliait aux sauvages Samrès qui d'après les traditions croyaient au culte du serpent. En formant parmi les indigènes, les ouvriers qui lui étaient nécessaires pour fonder sa ville, Préa-Thong devait trouver parmi la population une certaine alliance d'idées dans l'ensemble de leurs superstitions.

Il est hors de doute, comme cela est démontré par les faits, que maîtres et élèves ne tardèrent pas à former un atelier incomparable. Les légendes merveilleuses décrites dans le Mahabharata (le poème Puranique), et le Ramayana dont l'origine remonte à l'an 500 (av. J.-G) étaient contées à ces peuplades sauvages par les émigrés, qui enflammaient ainsi leur imagination naïve. Les ouvriers devenaient artistes et apprenaient peu à peu à donner la vie à tous les dieux et héros divins en les sculptant dans la pierre. Tout en reproduisant les épisodes légendaires nouvellement enseignés, ils ne pouvaient s'empêcher d'y mêler aussi des témoignages nombreux de leur ancien culte. C'est ainsi que le Naga, la personnification divine du serpent, est partout représenté de même que son ennemi Garuda, le demi-Dieu moitié homme, moitié oiseau, qui sert de monture à Vishnou pour traverser l'espace. L'origine de la haine des Nagas et de Garuda est ainsi expliquée dans le Mahabharata. Les sœurs Khadru et Vinata mariées à Kasyappa (le sage), souhaitaient d'avoir chacune une progéniture nombreuse. Elles devinrent jalouses l'une de l'autre, la première eut 1000 enfants ou nagas d'où est sortie la race entière des serpents, tandis que la seconde, la princesse Vinata, n'eut que deux fils : Garuda, l'homme aigle qui prenant parti pour sa mère voua une haine mortelle à tous les Nagas, et Aruna qui est célébré dans la légende pour son habileté à conduire le char de Surya, le dieu soleil. Les Nagas voulurent vaincre Garuda, mais celui-ci parvint à les détruire tous. Un seul des Nagas fut épargné, c'est celui qu'on voit placé dans toutes les sculptures autour du cou de Garuda.