CHAPITRE PREMIER

Ce n'est pas cette Épitre, dont on trouvera le compte rendu dans le numéro du Journal de Paris du 12 août 1784, qui peut nous assurer que Camille Desmoulins eût été poëte. Ses premiers vers sont ceux d'un rhétoricien, rien de plus, et ils n'ont de valeur qu'au point de vue psychologique; mais ils nous montrent bien l'état de cette jeune âme, au milieu de ce collège dont Camille fait un tableau idyllique , à la Gessner :

u Là, du patricien la hauteur est bannie.

Et la seule noblesse est celle du génie.

Tous cultivent les dons qu'en eux le ciel a mis;

En comptant leurs rivaux, ils comptent leurs amis;

Leurs talents nous sont chers, leurs succès sont les nôtres,

Et le laurier d'un seul couronne tous les autres.

Je vis avec ces Grecs et ces Romains fameux,

J'étudie une langue immortelle comme eux.

J'entends plaider encor dans le barreau d'Athènes :

Aujourd'hui c'est Eschine, et demain Démosthènes.

Combien de fois, avec Plancius et Milon,

Les yeux mouillés de pleurs, j'embrassai Cicéron * ! »

Un tel enthousiaste, lorsqu'il quittait Paris et les salles du collège, devait paraître assez bizarre et excessif aux bonnes gens de Guise, dont l'accueil lui paraissait sans doute toujours assez étonné pour qu'il dût leur en garder quelque rancune. En maint endroit ses lettres en font foi. Il arrivait, bouillant, apportant dans la petite ville son humeur d'étudiant et déjeune fou; et ses espiègle-

Tosage du temps, cite : Camilla Benedictus Desmoulins, Guisius, è Collegio Ludovici Magni. Cette même année, le premier prix d'amplification était remporté par Télève André Chénier, Andréas Maria de Ché" nier, ConstantinopolitanuSy è Collegio Navarrœo, Voilà deux lauréats prédestinés. (Voir M. Despois sur Michelet, premier prix de discours français en 1816. Revue politique du 15 août 1874.)

^ M. Ed. Fleury cite ces vers; mais sa citation contient deux fautes impardonnables que nous rectifions ici.

ries, en changeant de milieu, semblaient bientôt des inconvenances. C'est, du moins, le seul souvenir qu'il ait laissé dans sa ville natale, et c'est là ce qui arrive le plus communément, il faut l'avouer, à tout homme dont les idées sont en avance sur celles des compatriotes qui l'entourent et des amis d'autrefois. Un habitant de Guise *, dans une lettre fort intéressante qu'il nous écrivait il y a quelques années, nous rappelait les souvenirs d'une très-vieille dame appartenant à l'une des familles les plus anciennes de Guise, et qui avait conservé jusqu'aux limites reculées de la vie humaine où elle était parvenue, une intelligence intacte et des souvenirs très-distincts de ces temps éloignés. Lorsque le nom de Camille Desmoulins venait sur ses lèvres, elle qualifiait assez sévèrement ce qu'elle appelait sa légèreté dans les relations de société. Elle avait encore sur le cœur, pour les avoir vues se produire dans son salon de jeune femme , quelques plaisanteries « risquées » , disait -elle, et qui sentaient le bazochien.

Peut-être faut-il confondre cette tradition avec celle dont M. Edouard Fleury s'est fait l'écho dans son livre sur Camille Desmoulins et Roch Marcandier, et qui nous montre non-seulement un Desmoulins espiègle et railleur, léger, puisque le mot a été dit, mais violent encore et bondissant devant toute discussion :

«On raconte, au sujet de son enthousiasme, dit M. Fleury*, une scène d'une étrange violence. Camille était en vacances. Il avait été passer quelques jours chez un parent de sa famille. En son honneur, on donnait un dîner où se trouvaient réunies les notabilités du pays. Quelqu'un de la société savait avec quelle Esiciiité le jeune étudiant s'exaltait quand on lui offrait

^ M. Chérubin.

^ Tome I, p. 15 de son livre.