CHAPITRE QUATRIÈME

fort peu entiché de sa propre noblesse? Le révolutionnaire gronde déjà dans ce sceptique.

C'est une peinture achevée que ce tableau à' intérieur, ce portrait de Buffon presque octogénaire et peint ainsi trois ans avant sa mort. Il vaudrait certes la peine d'être réimprimé , et Ton y verrait im BufFon peu connu , traitant la religion d'institution purement humaine et u qu'il faut respecter extérieurement » . Calomnie ! s'écrie Noëllat en rééditant le morceau. BufFon, en effet, en 1788, demanda le Viatique. Ce qui est certain, c'est que Hérault de Séchelles, en parlant ainsi, n'avait d'autre intention que de louer BufFon de cette indépendance d'esprit.

Il Faudrait, pour connaître exactement cet Hérault de Séchelles, éloquent et charmeur, choyé et acclamé, lire aussi le Fragment sur la Conversation, où il a caractérisé, en passant d'un trait, d'un coup de crayon ou d'un coup d'ongle, tous ces causeurs célèbres qui emplissaient les salons avant 89 , et marquaient de leur coin personnel l'esprit Français. Tous revivent sous sa plume, et une seule ligne suFfit à les évoquer : c'est Delille piquant et élégant, tout académique; c'est le ton noble et poli de Ducis, c'est la manière de lever la tête et de plier le Front de Garât, c'est la parole précise de Cérutti, ce sont les pinces mordicantes de l'esprit de ChamFort, l'audace verbeuse de l'abbé Fauchet, les harangues soudaines et la Forte voix de d'Éprémesnil, la Façon vive et expressive de Lavater, l'entretien continu et bien français deMarmontel, l'esprit sérieux, étendu, instruit, avec un grain de malignité, de Condorcet, et les souvenirs de ce Rousseau qui ponctuait si bien toutes ses paroles, et de ce Diderot qui leur donnait quelque chose de clair comme un rayon de soleil. Il n'y a pas jusqu'au

« silence du célèbre Franklin » , que Hérault de Séchelles ne note en passant et ne cite comme un exemple. Tous ces hommes, le futur conventionnel les avait fréquentés et étudiés. « J'ai fait longtemps, dit il, le rôle » d'écouteur. » C'est en sachant tenir ce rôle qu'on apprend à remplir tous les autres. La meilleure façon de s'instruire, pour la jeunesse (façon oubliée aujourd'hui), c'est d'écouter les vieillards.

Et le jeune magistrat, le futur vainqueur de la Bastille, avait emprunté un charme, une science, un esprit nouveaux à la fréquentation de ces hommes éminents ou charmants. Il combattait pour l'avenir avec les manières élég^antes d'un homme du passé : le démocrate pouvait donner le ton aux gentilshommes '.

Tel était cet Hérault, séduisant et sémillant, véritable type du grand seigneur lettré, se livrant tout entier à la cause populaire et conservant cependant encore les manières rafBnées d'une caste qu'il n'avait cessé, disaitil, « de combattre et de mépriser » . La Morency, dont le roman autobiographique, lllyrine ou VÉcueil de l'inex* périence, contient plus d'un détail historique excellent à noter, nous a donné quelques traits tout à fait vivants de la physionomie de celui qu'elle nomme le délicieux SéchelUs, Elle décrit cet appartement du second étage du numéro 16 de la rue Basse-du-Rempart , qu'habitait Hérault, la bibliothèque immense du convention nel, et ce boudoir où il reçoit son hôte, « avec papier jaune » anglais , des bordures en arabesques , des amours au » plafond , un lit de repos , une glace de haut en bas et

^ La famille d*HérauIt de SécKelles eiiste encore. Diaprés des renseignements intimes, la branche aînée des Hérault, qui seule, avant Tabolition du droit d'aînesse, avait celui de porter le titre de Scchelles, aurait des descendants fort riches du côté de Tours.