CHAPITRE CINQUIÈME. 2G

n auraient pu servir à représenter celui d'un Tartare. • Cet homme, qui avait essayé de rallier les Girondins, qui s*écriait en parlant d'eux : « Ils refusent de me » croire! » qui leur avait offert — je le répète à sa gloire — de se rendre à Bordeaux , comme otage de la paix définitive qu'il leur offrait, ce tribun tout-puissant n'avait pu sauver même Ducos, même Vergniaud, à qui Saint-Just lui reprochera bientôt d'avoir tendu la main. De guerre lasse, accablé, navré, saoul des hommes (ces mots énergiques déjà cités sont de lui), il était parti de Paris vers le milieu d'octobre 1793 ', et il était allé , jusqu'à la fin de novembre (vers le 1 5 ou le 20) , à Arcissur-Aube, où il eût voulu demeurer et cultiver son jardin, comme Candide. Là, du moins, dans son coin déterre natale, sous le toit maternel, il respirait, il oubHait. Il voulait être loin de Paris, durant cette tuerie du 31 octobre, où le sang le plus pur de la Gironde allait couler. Il se retrouvait auprès de sa mère, auprès de la vieille Marguerite Hariot, sa nourrice, et sa rude écorce se fondait; il retrouvait des effusions, des tendresses, des soupirs oubliés. 11 lui semblait, en arrivant de Paris dans la petite cité champenoise, passer de l'atmosphère d'une forge dans l'air calmant d'une oasis. On raconte, dans le pays, que tandis qu*il causait, le soir, au coin du feu, répétant à sa mère qu'il reviendrait bientôt à Arcis pour ne plus le quitter, les bonnes gens de la cité venaient avec curiosité (et quelques-uns avec effroi) , coller leurs visages aux vitres des fenêtres de madame Danton pour apercevoir, s'il se pouvait, la face éner-

^ Séance du 12 octobre : « Le président informe la Convention nationale que le citoyen Danton, député, demande un congé pour se rendre À Arcis et accélérer le rétablisjtement de sa santé. La Convention accorde le congé. »

gique du Titan de la Révolution. Et quand ils Tavaient vu apaisé, songeur, mélancolique ou, parfois, riant, confiant, ils se retiraient étonnés et conquis.

Cette halte de Danton, cette retraite, comparable à la courte échappée que fit Robespierre vers Ermenonville à la veille de Thermidor, cette abdication passagère fut fatale à Danton. Lorsqu'il revint, son impuissance à enrayer un mouvement funeste à la Révolution , — impuissance déjà visible avant son départ, puisque tous ses efforts pour sauver la Gironde furent vains, puisque le 25 septembre, une attaque contre le Comité de salut public s'était terminée par une victoire de Billaud- Varennes et de Robespierre, cette impuissance était absolue. Pendant les semaines que Danton avait passées à Arcis, le gouvernement avait été proclamé révolutionnaire jusqu'à la paix. (Rapport de Saint-Just, 10 octobre '.) Amar avait obtenu, presque par intimidation, la mort des Girondins, et le Comité était plus redoutable encore qu'auparavant. Ce Comité, proposé jadis par Isnard, qui devait en être la victime, Danton eut pu le diriger peut-être ; mais il avait — par faiblesse ou plutôt par manque absolu d'ambition — refusé d'en faire partie. Il n'y comptait, à la fin de 1793 (Thuriot ayant donné sa démission) , qu'un seul ami , Hérault de Séchelles, dont le Comité devait se débarrasser bientôt.

A la vérité, Billaud-Varennes et Saint-Just régnaient, Robespierre était populaire et puissant aux Jacobins ^

1 Saint-Just disait : « Les lois sont révolutionnaires; ceux qui les exécutent ne le sont pas. La Répu])lique ne sera fondée que quand la volonté du souverain comprimera la minorité monarchique et régnera sur elle par droit de conquête. Il n*y a point de prospérité à espérer tant que le dernier ennemi de la liberté respirera. Vous avez à punir nonseulement les traîtres, mais les indifférents mêmes; vous avez à punir quiconque est passif dans la République et ne fait rien pour elle, »