CHAPITRE CINQUIÈME

à la GonTention et au Comité. La terreur était mise à Tordre du jour, cette terreur dont un écrivain révolutionnaire, M. Louis Blanc, a pu*dire franchement qu'elle a éreinté la Révolution. Saint-Just avait beau lui donner le nom de Justice, Billaud-Varennes, le patriote recliligne, comme disait Camille, l'appelait nettement la Terreur et voulait qu'on la pratiquât sous ce nom. « Que de » traîtres, disait Saint-Just, ont échappé à la Terreur » qui parle, et n'échapperaient pas à la Justice qui pèse B les crimes dans sa main! » Billaud-Varennes, plus intraitable, n'entend pas qu'on disting;ue, il veut qu'on terrorise. C'est lui qui, en dépit des efforts d'ailleurs assez peu énergiques de Robespierre, précipitera, — de concert avec Saint-Just, — Danton, Camille et leurs amis. Camille Desmoulins avait eu, au surplus, lors de la publication de la Lettre au général Dilloriy l'imprudence de se rendre définitivement hostiles ces deux hommes tout-puissants, Saint-Just et Billaud-Varennes. Il avait, tout à la fois, accusé, dans ce même écrit, Billaud de lâcheté et Saint-Just de fatuité.

« Aussi pourquoi, écrivait-il à Dillon, pourquoi avez-vous dit en présence de maints députés que lorsque Billaud était Commissaire du pouvoir exécutif au mois de septembre dans votre armée, il avait eu un jour une telle peur qu'il vous avait requis de tourner le dos et qu'il vous avait toujours regardé depuis de travers et comme un traître pour lui avoir fait voir l'ennemi? Juçez si ce bilieux patriote vous pardonne d'avoir dit cette plaisanterie qu'il ne me pardonnera pas d'avoir répétée •. »

Et plus loin, en note, à propos de Saint-Just :

M Après Leçendre, le membre de la Convention qui a la plus grande idée de lui-même, c'est Saint-Just. On voit dans

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sa démarche et dans son maintien qaï\ regarde sa tète comme la pierre ang^ulaire de la République^ et qu'il la porte sur ses épaules avec respect et comme un Saint-Sacrement. Mais ce qui est assommant dans la vanité de celui-ci, c'est qu'il avait publié, il y a quelques années, un pocme épique en vingt-quatre chants intitulé Argant (c'est Oryant, Camille est bien capable de mal imprimer le nom par malice) '. Or, Rivarol et Ghampcenetz, au microscope de qui il n'y a pas un seul vers, pas un hémistiche en France qui ait échappé, et qui n'ait fait coucher son auteur sur VAlmanach des grands hommes, avaient eu beau aller à la découverte, eux qui avaient trouvé sous les herbes jusqu'au plus petit ciron en littérature, n'avaient point vu le poëme épique en vingt-quatre chants de Saint- Just. Après une telle mésaventure, comment peut-on se montrer'? »

Il est certain que ces personnalités devaient coûter cher à Camille. Ni Billaud, ni Saint-Just n'étaient d'un tempérament à les pardonner. Mais on voit par là que Desmoulins, avant même d'écrire le Vieux Cordelier, était décidé à engager la lutte avec le Comité. Encore une

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^ On trouve Tannonce suivante dans les Révolutions de France et de Brabant :

• Ort^ant, poëme en vingt chanta, avec cette épigraphe : Vous, Jeune homme, au bon sens avez-vous dit adieu? Et cette préface : J*ai vingt ans, j*ai mal fait, je pourrai faire mieux. » (N* 6, p. 283.) Voyez aussi dans le Portefeuille de Ca m tV/e, publié par M. Matton , la lettre de Saint-Just à Desmoulins, où le futur accusateur de Camille, son compatriote, lui écrit: « Votre pays s* enorgueillit de vous! » Saint-Just se |îeint dans cette lettre s'amusant, chez le comte de Lauraguais, à couper la tête à des fougères. A propos d'Organt, la Correspondance litté' raire de Grimm faisait ainsi mention de ce poëme, à la date du mois de juin 1789 (t. V de la troisième partie, p. 178, édition de 1813) : • Organt (attribué d*abord à M. de la Dixmerie, l'ami du fameux chevalier d'Arc, Tauteur de Lutin, de la Sibylle gauloise^ de Toni et ClaireUe)y parait l'ouvrage d'un jeune homme qui a trop lu la PuceUe et qui ne Ta pas lue assez; beaucoup trop, car on y trouve à chaque instant des réminiscences ou des imiutions maladroites de quelques morceaux de l'Arioste français; pas assez parce qu'il n'en saisit que rarement l'esprit, la grâce et le génie. »

CUAPITRE GIINQUIÊME. 269

fois, c'était de Danton que partait le signal de clémence Robespierre aussi avait conseillé à Camille de demander qu'on s'arrêtât dans ce courant sinistre de la Terreur; mais il devait abandonner son ami en chemin. Danton le suivit, du moins, jusqu'à la mort^ Entre ces deux hommes, avons-nous dit, l'idée du Comité de clémence était déjà née; c'était à Camille qu'allait appartenir l'honneur de lui donner un corps.

Le moment semblait bien choisi, non pas sans doute au point de vue de la prudence personnelle, mais à celui de l'utilité pubUque et du salut national, au point de vue républicain surtout, car il était important que la Aëpubhque devînt enfin ce qu'elle doit être, {jénéreuse, libérale et fraternelle. La Convention, devenue sous la main du Comité, et selon le mot d'Isnard (approuvé par Sieyès à la séance du 4 germinal an III), une machine à décrets, retrouvait pourtant un peu d'âme et d'élan lorsque des accents pareils à ceux de Bazire se faisaient entendre : « Quand donc, s'écriait cet homme quiy si longtemps avait essayé, nous l'avons vu, de sauver les Girondins en cachant leur dossier sous les papiers du Comité, quand donc cessera cette boucherie de députés? » Il était temps que le cri étouffé de la pitié empruntât une voix éloquente '.

* On a trc»-ju8tement fait remarquer que la lutte entre le Comité de salut public et Danton avait son contre-coup en Angleterre. Les débuts du Parlement anglaisa cette époque en font foi. La destinée politique de Danton est intimement liée à celle de Fox. Déjà, lord Wycombe, Sberi-. dan avaient parlé de paix, « J*ai toujours été, disait Fox, pour qu'on traite avec les Jacobins de France, m Fox eut poussé ù la paix, Pitt continua énergiquement la guerre. La chute de Fox ôta bien de la pm»saoce à Danton. Ce sont là des points de vue que Ton peut seulement indiquer en note dans une histoire comme celle-ci, mais qu'on devrait déyelopper dans une histoire générale sous peine de ne rien comprendre an tableau synoptique de l'histoire de France à cette époque.

trO CAMILLE DESMOULINS ET LES D AÎSTONISTES.

Cette voix fut celle de Camille. Le Vieux Cordelitr parut le 15 frimaire, an II (5 décembre 1793), deux jours après une séance du club des Jacobins où Danton ayant demandé qu'on se défiât « de ceux qui veulent » porter le peuple au delà des bornes de la Révolution, » et qui proposent des mesures ultra^révolutionnaires >» ; il avait été accueilli par des murmures, si bien que Robespierre avait dû le défendre, ce qui prouvait bien que la popularité de Danton, son influence sur le club, étaient irrémédiablement perdues. Qu'importe! Il fallait lutter. L'influence de Robespierre suffisait, d'ailleurs, au besoin, pour mener à bonne fin l'entreprise. « La vicn toire nous est restée,, écrit Camille dès le n"* I de son » Vieux Cordelier, parce que, au milieu de tant de » ruines de réputations colossales de civisme, celle de » Robespierre est debout; parce qu'il » donné la main » à son émule de patriotisme, notre président perpétuel M des anciens Cordeliers, notre Horatius Codés, qui » seul avait soutenu sur le pont tout l'effort de la » Fayette et de ses quatre mille Parisiens... » Ets'adressant à Robespierre : u Dans tous les autres dangers dont » tu as délivré la République , tu avais des compactions » de gloire; hier, tu l'as sauvée seul ! »

Ainsi, au début, l'alliance est évidente. Robespierre, comme Danton , veut qu'on en finisse avec la Terreur. Camille écrit et ils dictent. Mais dès le premier numéro de sa feuille nouvelle. Desmoulins parut compromettant à Maximilien. Billaud-Varennes , Saint-Just avaient froncé les sourcils ; Robespierre exigea de Camille qu'il lui soumit dorénavant les épreuves de ses numéros. Dans le n* II du Vieux Cordelier, on aperçoit encore clairement l'influence de Robespierre , alors tout occupé et tout préoccupé de se débarrasser de Cbaumette et