CHAPITRE CINQUIÈME

ture entre Camille et Maximilicn allait devenir publique. Le 7 janvier , au club des Jacobins , deux jours après l'apparition du n" V du Vieux Cordelter, on discuta la question de savoir si Fabre d'Églantine, Bourdon (de l'Oise) et Camille Desmoulins devaient être chassés de la Société. Trois fois on appela leurs noms; aucun ne répondit. « Eh bien, dit Robespierre, citez-les devant » le tribunal de l'opinion publique; elle jugera! » A ce moment, Camille se présente. On lui demande de rendre compte de ses liaisons avec Philippeaux. Camille répond qu'il a pu se tromper, que les accusations qu'on lui jette sont des calomnies. Mais là n'est point le cœur du débat. Ce que les Jacobins veulent atteindre, flétrir, c'est le Vieux Cordelier. Que si Camille sort vaincu, si Y épuration est prononcée, tout est fini , la guillotine est proche. A cette heure, la route vers l'échafaud se compose de plusieurs stations; Y épuration est la première. Camille n'a pas encore parlé sur ce chef d'accusation , que Robespierre demande la parole.

« Tout en blâmant énergiquement le Vieux Cordeber, dit Charlotte Robespierre dans ses Mémoires, Maximilien chercha à justifier l'auteur. Malgré son immense popularité et son influence extraordinaire, des murmures accueillirent ses paroles. Alors il vit qu'en voulant sauver Camille il se perdait lui-même. Camille ne lui tint pas compte des efforts qu'il avait faits. »

La vérité est que Robespierre, voulant détourner la colère des Jacobins, crut devoir sacrifier l'ouvrage pour sauver l'auteur : « Camille , dit-il avec une certaine ironie, et d'un ton sec qui dut irriter profondément l'impressionnable Desmoulins, Camille est un enfant gâté; il avait d'heureuses dispositions; les mauvaises compagnies l'ont égaré. » Ce sont presque déjà là les expressions

304 CAMILLE DESMOULIINS ET LES DÂNTONISTES.

dont Saiot-Just se servira dans son meurtrier rapport, rapport dont Robespierre lui fournira les éléments.

« Enfin, conclut Robespierre, il faut sévir contre ces numéros que Brissot lui-même n'eût osé avouer, et conserver Desmoulins au milieu de nous. Je demande, pour l'exemple, que les numéros de Camille soient brûlés dans la société. »

Brûlés! brûlés par les Jacobins comme la France libre par arrêt du Parlement de Toulouse! C'est trop, en vérité , pour Camille , qui ne comprend point le but de Robespierre. Il se redresse, il regarde Maximilien en face, et d'une voix nette, qui contraste avec ses balbutiements habituels : a C'est fort bien dit, Robespierre; mais je te répondrai comme Rousseau : Brûler n'est pas répondre! »

Qobespierrc fut surpris d'une riposte aussi soudaine. Il ne s'y attendait pas. Il croyait que Desmoulins comprendrait le véritable but d'une pareille tactique. Le cri de u son ami » l'irrita à son tour, et le ton de sa réplique fut bientôt changé :

(( Apprends, Camille, ilit-il, que si tu n'étais pas Camille, on ne pourrait avoir autant d'indulgence pour toi ! La façon dont tu prétends te jiistiBer me prouve que tes intentions étaient mauvaises. — Mes intentions, reprend Camille, mais ne les connaissais-tu pas? N'ai-je pas été chez toi? ne t'ai-je pas lu mes numéros? — Je n'en ai lu qu'un ou deux; j'ai refusé d'entendre les autres! »»

Ainsi, le duel de paroles continuait, ardent, pressé, les ripostes se succédant comme les passes rapides d'une escrime h fleurets démouchetés, tandis que le public, les témoins, la masse frémissante des Cordeliers, pas— sait de l'un à l'autre des adversaires avec une partialité évidente pour Y incorruptible , défenseur tout à l'heure ,