CHAPITRE CINQUIÈME

Et que disait Danton? Jamais homme ne défendit avec tant de courage et aussi de dédain son existence menacée. Devant le couperet de la guillotine , le tribun , un moment las et accablé, redevenait un Titan. L'élève de David, le peintre-juré Topino-Lebrun, qui, lui aussi, devait mourir exécuté, nous a transmis , dans ses notes, la physionomie même de ce discours suprême '. A mesure que Danton parlait, Topino-Lebrun écrivait. Ces notes du juré, notes uniques pour l'histoire, ont été consumées au mois de mai I87I, lors de l'incendie du Palais de Justice, avec bien d'autres richesses de ce genre. Nos travaux antérieurs et la gracieuseté de feu M. Labat, nous avaient heureusement permis d'en prendre copie. Nous ne nous doutions pas alors que ces documents seraient anéantis et que nous pourrions les conserver à l'histoire.

Rien n'égale la sublimité de cette défense énergique de Danton. Les notes mêmes de Topino-Lebrun nous en rendent le décousu, l'étrangeté, le mélange surprenant d'héroïsme ei" de bouffonnerie superbe. Qu'on se figure un personnage de Shakespeare, alliant le tragique au comique, et jetant le sarcasme à la face de ses accusateurs. C'est Danton. Il raille, il prouve, il foudroie,

^ François-Jean-Baptiste Topino-Lebrun, né à Marseille en 1769, STftit été envoyé à Rome pour étudier la peinture. Il y rencontra David, qui le ramena en France et le prit pour élève. Plus d'une fois, dans ses fonctions de juré, au lieu de broyer du rouge, selon le mot de son maître, il fut clément, il acquitta; son républicanisme était profond. Impliqué dans l'affaire de Babeuf, il fut reconnu innocent; mais, plut tard, en 1800, arrêté comme complice d'Arena, dans cette affaire oè la police de Foucbé joua le principal rôle, il fut condamné et exécute •▼ec J. Arena, Cerucchi et Dcmerville. Il demanda à mourir le viît^gc découvert. On peut dire sans crainte que Topino-Lebrun était innocent. On a fort peu de ses peintures. x\u salon de 1797, il avait exposé une mort de Caïus Gracchus que le Directoire donna à la ville de Marleille.

il ricane; il écrase, il est à la Fois surhumain par l'audace et profondément humain par les mots qu'il trouve, — tout chauds de pitié et de tendre hardiesse, — dans ses entrailles, dans sa poitrine, dans son cœur. Comme il repousse, et avec quelle hauteur, les lâches accusations dont on le couvre! Comme il redressele front sous l'injure! Comme il paraît agrandi devant ses ennemis troublés qui peuvent légorger mais non le fléchir !

— Moi vendu? s'écrie-t-il. Un homme de ma trempe est impayable. La preuve?... Que l'accusateur qui m'accuse, d'après la Convention, administre la preuve, /w semi-preuves, les indices de ma vénalité !

Et comme on lui oppose le prétendu témoignage d'un patriote anonyme :

— Où est ce patriote? Qu'il vienne! Je demande à être confondu. Qu'il paraisse!

Puis, se retournant, comme un lion blessé, il fait face à ceux de ses adversaires qu*il connaît et dont la haine se dévoile :

— Billaiid - Varennes, dit-il, ne me pardonne pas d'avoir été mon secrétaire !

Il fait connaître , avec l'orgueil d'un soldat après le combat, la part active qu'il avait prise à la journée du 10 août; il donne les chiffres des sommes qui lui avaient été confiées pour sa mission en Belgique , il en établit clairement l'emploi. Ses mains sont nettes.

— J'eus 400,000 livres : 200,000 livres pour choses secrètes; je les ai dépensées devant Marat et Robespierre. J'ai donné 6,000 livres à Billaud pour aller à l'armée. Pour les 200,000 autres, j'ai rendu ma comptabilité de 130,000; et quant au reste, je l'ai remis à Fabre, avec la disponibilité de payer les commissaires