CHAPITRE SIXIÈME. 36a

calomnie de leurs ennemis triomphants et à l'ingratitude de ceux pour qui ils étaient morts.

Car ce fut pour nous qu'ils tombèrent. Ouvriers sacrifiés de la première heure, de l'heure sanglante et sinistre, ils donnèrent sans compter leur existence pour nous assurer une liberté encore à venir. Avides de renouveler le monde, au point de vue politique, moral, judiciaire, législatif, en un mot de fonder une société nouvelle, ils se ruèrent à l'attaque du passé et , devant la résistance insensée, ils organisèrent la lutte formidable. Leur vie fîit un combat , mais si — ce que nous souhaitons tous — nous parvenons à établir, après tant de douleurs et de crises, la paix sociale dans ce pays si cruellement tourmenté, c'est à eux que nous le devrons. Ils ont enfoncé la porte pour les générations à venir.

Sans doute, leur œuvre farouche a des pages qu'il faudrait arracher. Dans les heures troublées où ils se débattirent, ils firent trop bon marché des individus, oubliant que la personnalité humaine est sacrée et que les idées ne se détruisent pas en atteignant les corps. Ils furent plutôt révolutionnaires que républicains et il est temps que la République devienne gouvernement et cesse d'être Révolution. Mais à quels irrésistibles courants ces hommes furent-ils en proie? Danton le savait bien, le sentait bien, et il périt pour avoir essayé d'opposer la liberté à un idéal surhumain et inhumain dont ceux qu'il appelait les « jansénistes de la République » , voulaient faire la suprême loi. C'est qu'il prévoyait, lui, qu'une telle méthode de gouvernement, antipathique au tempérament français (les mots sont de sa bouche) conduisait infailliblement à une révolte, c'est-à-dire à une anarchie ou à une réaction, et ensuite à une dictature. Derrière Robespierre, il devinait César. « Il est faux,

» disait-il , qu'une révolution soit faite quand on ne sait n pas en profiter' ! » Voilà bien pourquoi il s'efforçait de faire rentrer dans le lit le torrent débordé. Que ceux-là seuls lui en fassent un crime qui pensent que la pitié, la liberté, la justice, ne sont pas des vertus.

a Danton tué par Robespierre, écrit Courtois dans ses Notes, c'est Pyrrhus tué par une femme. » La vérité est que Danton tué par Robespierre, c'est Robespierre se vouant lui-même, et pour un prompt avenir, à l'échafaud. Robespierre a raison de s'enfermer, accablé, dans la maison de Duplay, tandis que la charrette qui emporte Camille passe devant le seuil. Le temps n'est pas loin où, lorsqu'il voudra lui-même défendre sa vie, une voix lui criera : « Le sang de Danton t'étouffe! » Ce sang, il ne l'avait pas versé plus que les autres et sans doute avait-il hésité à signer l'ordre qui décapitait Camille avec Danton, mais une logique implacable entraînait les accusateurs après les accusés, et comme Desmoulins avait péri après la Gironde, Robespierre et ses amis devaient périr après Danton et les siens ^. Que n'ont-ils tous unis leurs efforts pour fonder la République! Que n'ont-ils abjuré leurs ressentiments et leurs préventions pour faire cesser le règne de la haine !

Danton , du moins , ne sut jamais haïr. Il y avait un cœur et un grand cœur dans cette poitrine d'athlète.

* Voyez, à TAppendice, les Notes de Courtois (de TAube). ^ L*épigramme suivante courut Paris après le supplice des Dantonistes. (Voy. Mémorial de la Révolution française, par P.-G. Lecomte:

Lorsqu'arrivés au bord du Phléçëton ,

Camille Desnioulins , d'Églantine et Danton

Payèrent pour passer ce fleuve redoutable,

Le nautonier Caron, citoyen équitable,

A DOS trois passagers voulut remettre en mains

L'eicëdant de la taxe imposée aux humains :

* Garde, lui dit Danton, la somme tout entière!

« Je paye pour Couthon, Saint-Just et Robespierre. »