LES MARTYRS
De ce bienfait qu'a l'auteur de tout mal ?
SosTHÈNE. — Je voudrais que Dieu n'eût accordé le don des miracles qu'à ceux qui auraient eu une mission de sa part. Mais , du moins , il y aura toujours cette différence entre les miracles transmis à la postérité dans les annales du paganisme, et ceux que Jésus a opérés , que les témoins de ceux-ci sont morts pour attester qu'ils les avaient vus ; je dis avec Pascal : (c J'en croirai des témoins qui se font égorger. »
Néarque. — Ainsi, ce qui te détermine à croire, c'est cette foule de martyrs qui ont versé leur sang pour la religion. Si les prêtres d'Esculape avaient donné leur vie pour attester la vérité des merveilles qu'ils racontent, tu les croirais apparemment aussi.
On ne voit pas que dans aucune religion les prêtres soient morts pour attester la vérité des miracles qui ont été le fondement de cette religion. Mais les a-t-on réduits à la nécessité de mourir ou de nier qu'ils eussent vu ces miracles? Les gouvernements n'ont point mis à cette épreuve ceux qui en soutenaient la vérité ; si on les eût réduits à cette alternative, que sais-je ce qu'ils auraient fait? Je penche à croire qu'il y avait des dévots parmi ces prêtres qui se seraient fait couper la gorge pour attester ces miracles.
Certainement l'entêtement suffît pour faire affronter la mort; Pellegrin est bien monté sur un bûcher par vanité, uniquement et pour donner un spectacle. Empédocle se brûle
^ Passage qui se rapporte encore au travail sur Jésus.
par la même folie. Un lâche brave la mort et un assaut pour ne pas passer pour lâche; un poltron se bat en duel par respect humain. Les chrétiens ne montaient-ils point sur les échafauds pour n'être point reg^ardés comme des lâches, comme des apostats? Ceux qui avaient renié dans la persécution étaient en horreur aux autres fidèles, qui les fuyaient comme les Juifs fuyaient les lépreux ; l'histoire ecclésiastique nous apprend que les paysans mêmes leur reprochaient leur lâcheté. Quelle force devait leur donner pour résister aux tourments, cette pensée qu'ils allaient être canonisés, fêtés, qu'ils passeraient pour des saints, pour des demi-dieux! Quelle g^loire pour un artisan, pour un homme de la populace ! « Mes ossements seront enchâssés, seront baisés; je donnerai mon nom à un jour de Tannée, on dira aussi que j'ai fait des miracles, moi pauvre vil esclave ! J'aurai un tombeau célèbre dans la postérité ; on y bâtira un temple où je serai invoqué ! » Us étaient si pleins de la pensée de leur apothéose et du nom qu'ils allaient laisser après eux, qu'un grand nombre donnait ordre d'écrire les relations de leur martyre, les visions qu'ils avaient eues dans les prisons. Les juges sentaient combien cette perspective devait les soutenir dans les supplices. Aussi voit-on qu'afin de la leur ôter, souvent ils leur disaient, avant de prononcer la sentence : « Tu t'imagines sans doute que des femmes viendront recueillir tes cendres, qu'elles envelopperont tes reliques dans la soie, et les embaumeront avec des parfums? Mais ne t'en flatte point, je ne le souffrirai pas. n Et qu'on ne dise pas que ce n'est que dans les derniers temps qu'on a rendu ces grands honneurs aux martyrs , puisqu'on voit que les fidèles gardèrent religieusement les pierres dont saint Etienne, le premier des martyrs, avait été lapidé. Et nous sommes surpris que pleins de ces espérances et déjà environnés de l'auréole, les martyrs aient bravé la mort, nous qui voyons tant de milliers de soldats l'affronter tous les jours pour cinq sols dans les batailles , sans avoir même la faible consolation d'embellir la gazette d'un nom oublié le lende-
main? Dans les Indes, combien de femmes se sont brûlées sur le bûcher de maris qu'elles n'aimaient pas, afin de paraître fidèles, et parce que c'était l'usage ! Tous les jours ne voyonsnous pas au milieu de nous des suicidés descendre tranquillement dans le tombeau, sans qu'on puisse savoir pourquoi? Avouons-le : c'est quelquefois bien peu de chose qui détermine un homme à souffrir la mort.
Un bourgeois de Sybaris disait que ce n'était pas une si grande merveille si les Spartiates cherchaient à mourir dans les combats, pour se délivrer de tant de travaux, et pour s'affranchir d'une discipline si austère et si rigoureuse ; peut-on lire ce que les pères de ces premiers siècles nous racontent de la vie des chrétiens, et ne pas dire d'eux la même chose avec bien plus de raison, puisqu'au delà du tombeau les chrétiens voyaient les cieux ouverts, et une couronne inmiortelle attachée au sacrifice de leur vie ?
