CHAPITRE PREMIER

était mis aux poudres et aux cervelles. Toutes les a têtes grosses d'in-folio», comme dit Camille Desmoulins, s'étaient mises à éclater. Mangourit , avec son Tribun du peuple au peuple, avait fait entendre le premier coup de tambour. Le comte Avenel d'Entraigues publiait un Me^ moire quasi-républicain ; on réimprimait ou on relisait les écrits où Necker , Mirabeau, le marquis deBeauvau, mettaient en circulation ces idées communes à la grande masse de la nation : la répartition égale de Timpôt, Fanéantissement de toute exemption, etc. On discutait, depuis 1787, le travail où Linguet, l'adversaire de la Bastille, attaquait, à propos de V impôt territorial y les privilèges et combattait avec énergie le système fiscal de l'ancien régime. La fameuse brochure de Sieyès, Qu'est^e que le tiers état? était, on peut le dire sans exagération, dans presque toutes les mains. Il s'en vendit en trois semaines trente mille exemplaires. Cérutti , Target , Rabaut Saint - Etienne , Servan , Thouret à Rouen, Volney en Bretagne, Clavière, Condorcet, Brissot, apportaient leur contingent de brochures militantes à la masse d'écrits lus et commentés partout avec fièvre. Déjà Carra osait écrire, dans Y Orateur pour les États-Généraux : « Le peuple est le véritable souverain et le Roi n'est que son premier commis. »

Que faisait Camille Desmoulins à cette heure, et son esprit ne s'était-il point embrasé devant un tel spectacle? Dans la nomenclature des écrits politiques les plus influents qui ont précédé l'ouverture des Etats-Généraux , je trouve (voy. ï Introduction historique au Moniteur) une brochure signée' de M, Desmoulins y « la Philosophie au peuple français , par M. Desmoulins. 1788.»

Une pensée de Sénèque sert d'épigraphe à cet écrit : « Expergiscamur , ut errores nostros coarguere possimus.

kG CAMILLE DESMOULINS ET LES DANTONISTES.

» Sola autemnos philosophia excitabit, sola soninuniexcu- » tiet gravem. » (SeneCA; De philosophia,)

Le Moniieur cite un fragment de ce travail , et le morceau suffit à donner l'idée du reste :

« Il est temps que vous leviez la tête, et que vous la leviez constamment; il est temps que vous rentriez dans vos droits, et que vous recouvriez votre liberté ori^jinelle (le mot est joli, il dénote bien le Desmoulins de la France libre); Tentreprise est formée, les premiers mouvements sont produits; mais ce n'est pas assez, il faut que vous résistiez jusqu^à ce que vous soyez sûrs du triomphe. Ah ! que vous seriez à plaindre si vous veniez à mollir devant vos ennemis! Vous seriez cent fois plus malheureux que vous ne l'étiez avant d'avoir sonçé à secouer vos chaînes. Vous retomberiez dans cette honteuse et triste servitude de vos infortunés ancêtres, etc. »

a L'auteur » , ajoute le Moniteur, «« développe ensuite les principes d'un plan de Constitution. »

Cette brochure est-elle vraiment de Camille? A mon avis, on n'en peut douter. En 1788, Desmoulins avait vingt-huit ans; il était encore inconnu et « disponible » ; actif d'ailleurs, la plume facile, comment supposer que la fièvre générale ne l'ait pas poussé à écrire et à donner , lui aussi , ses idées sur la Constitution future? C'eût été chose trop malaisée, pour un avocat homme de lettres, que de garder le silence en un moment où la parole était à la France tout entière. Presque à la même heure, mais un peu plus tard, l'enthousiasme de Camille pour ces États-Généraux qui devaient , — il le croyait avec la majorité de la nation, — faire le bonheur de la patrie, son admiration pour les u tribuns » , lui dictait une Ode demeurée assez longtemps introuvable et que nous avons pu réimprimer , après bien des recherches , dans notre édition des Œuvres de Camille ; ode assez médiocre sous le rapport de la facture , comme tous les