DANTON

L'empire arbitraire de l'opinion du moment peut s'attacher à sa mémoire, la déshonorer même, s'il est possible; cet homme vraiment grand n'en jouira pas moins des regards de la postérité quand il n'y aura plus en France que des républicains.

C'est dans les passions et dans les écrits de ses ennemis que j'irai puiser les matériaux qui doivent un jour composer son éloge.

Ne peut-on déchirer la peau de Bobespierre sans feire saigner le patriotisme ? (Voir Voltaire, lettre, p. 90, t. XV.)

Que gagne-t-on à passer d'un géant des terres magellaniques devant un groupe de Lapons ?

^ Archives de la préfecture de police. Documents détruits.

Danton disait dans sa prison (au rapport de Riouf) {sic) y que Robespierre, Billaut, Collot, etc., étaient tous des frères Gain.

Mots qu'on adressait à Ghrysippe et qu'on peut appliquer à Danton : Tua te vis perde t. Ta force te perdra.

Bayle (Article Goncini). — L'insolence de cet homme est un triste exemple de cette fatalité qui accompagne la monarchie française plus qu'aucun pays du monde. C'est que les reines y gardent presque toujours le cœur étranger qu'elles y apportent.

Danton. — Il me disait un jour, environ un mois avant sa chute : Un certain pape, dont j'ai oublié le nom (Pie V), disait : Depuis que je suis pape, je désespère de mon salut; et moi je dis : Si les représentants du peuple laissent avilir... si la tyrannie des Comités n'est pas contenue, je désespère du salut de la République.

Le jour que la mort de Danton fut décidée au tribunal révolutionnaire, trois jurés, Topino-Lebrun, Trinchard et Jambat, vinrent trouver David pour lui demander conseil dans la position difficile où ils se trouvaient. Ils ajoutèrent qu'ils ne voyaient pas que Danton fût coupable. — « Comment, reprit avec force cet homme sanguinaire, il n'est pas coupable ? E^tce que l'opinion publique ne l'a pas déjà jugé ? Qu'attendezvous? il n'y a que des lâches qui puissent se conduire ainsi, n Et la mort de ce fondateur de la liberté fut résolue.

Philippeaux, victime de sa probité, mourut pour avoir voulu faire entendre la vérité jusque dans l'antre de la tyrannie.

Danton. — Mot de Constance l'empereur qui lui est applicable : Ils n'ont pas osé l'attaquer en face.

Beaucoup de députés, venus à l'Assemblée et y ayant séjourné tout le temps de leur mission sans parler, ressemblent à ces marchands qui ouvrent leur boutique pour ne pas étrenner. (Mot de Danton.)

Robespierre. — Il avait quelquefois le visage aussi ambi^ que ses paroles (témoin le serrement de main qu'il fait à Desmoulins la veille de son arrestation) .

Il eut bien le pouvoir de les tuer, mais il n'eut jamais celui d'empêcher que leurs écrits et leur réputation sumag^eât.

Il n'aurait jamais remédié à un mal à la durée duquel il trouvait son compte.

Il raillait quelquefois d'une manière amère et caustique.

Gollot d'Herbois se vantait à la tribune des Jacobins de connaître un homme suspect en le regardant seulement entre deux yeux.

Néron projette l'extinction du corps sénatorial, qui n'est pas assez vil à son gré, Robespierre demande aux deux Comités réunis le licenciement de la Convention, parce qu'elle est un obstacle à ses desseins.

Saint-Just appelle Lebas pour le tuer. Celui-ci le traite de lâche et lui dit qu'il a bien d'autres affaires, et il se tue. Que ne lui disait-on comme à Néron : Elst-il donc si difficile de mourir?

Fréron a dit que Robespierre avait déshonoré la Terreur. Cette Terreur, qui fait pâlir les méchants, et assure la tranquillité de Thomme juste.

Les crimes imputés sont une partie lég;itime des crimes commis .

Fête de Yiala, jour choisi pour éçorg;er la C!onvention.

Mot de Danton : J'ai la douce consolation de croire que l'homme qui mourut comme chef de la faction des Induis gents trouvera grâce aux yeux de la postérité. Il disait au sujet des exécutions (l) : que quand on allait en riant au supplice , il était temps de briser la faulx de la mort.

Goupilleau de Fontenay, envoyé en Vendée en qualité de commissaire, destitue Rossig^nol, créature de Robespierre. — Si c'était, lui dit Barère, un général comme Turennne que tu eusses destitué, on te le pardonnerait aisément, mais quand U est question d'un patriote comme Rossignol, c'est un crime.

Qu'on pèse bien ce mot et qu'on le rapproche du chancre politique à entretenir dans la Vendée. (Courtois.)

Lors de l'attaque courageuse de Lecointre (de Versailles), contre Billaud, la séance se termine tard. Ce que voyant un député crie : Dépêchez de décréter l'accusation, j'ai du monde à diner.

Danton appelait des scélérats de bêtise ces hommes qui, sans examen, mais conduits par la mauvaise humeur ou telle autre passion de ce genre, se permettaient de lui sacrifier les plus fermes défenseurs de la patrie.

^ Ici un membre de phrase assez incompréhensible : Vous êtes tant qu*il vous plaira à la rigueur actuelle (J. G.)

L'ambition comparée au cheval de Séjan qui rompait le cou à tous ceux qui le montaient.

Danton. — Immédiatement après le décret d'accusation dirigé contre lui, un membre du Comité de sûreté générale rencontra un député et lui dit : Croyais-tu que les Comités ont été sur le point de succomber?

Il disait au sujet de la sans-culotterie qui était aux ordres de Robespierre et des comités : On finit par se perdre en employant toujours les mêmes éléments. Quand on remue sans cesse de la boue, il est rare qu'on n'en soit pas couvert tôt ou tard.

Il disait que si Billaut et Robespierre étaient de bonne foi (ils avaient continuellement à la bouche les mots de vertu et de probité mis à l'ordre du jour) , ils fonderaient infailliblement le jansénisme de la liberté.

Billaut. — Cet homme fort de la faiblesse de l'Assemblée. Un poignard sur la langue.

Danton. — Il m'écrivait au sujet de la guerre du Nord dont les commencements n'étaient pas heureux : u Quels que soient les malheurs occasionnés par la guerre actuelle, ils seront toujours plus supportables que la servitude. »

Il est faux, disait-il, qu'une révolution soit faite quand on ne sait pas en profiter.

Comme Robespierre affectait quelquefois de mépriser les grandes mesures politiques dont il.- n'était pas l'inventeur; Danton disait : Ce mépris pour les grandes conceptions qui ne viennent pas de lui ne nous présagent pas de grand succès pour l'avenir.

Il disait que les révolutions sont des navigations pénibles de long cours pendant lesquelles il faut s'attendre à voir souffler le vent de toutes les parties de l'horizon à la fois, et que la pleine mer était souvent moins dangereuse que le port vers lequel on voguait à pleines voiles sans s'occuper du légfer écueil contre lequel le vaisseau vient quelquefois se briser.

Je lui ai entendu dire que Robespierre pourrait bien conduire la pièce juqu'au quatrième acte, mais qu'infailliblement, comme ambitieux, il raterait au cinquième son dénouement.

Robespierre. — Pas de témérité, pas d'audace. Louanges : La maison Duplay l'en accablait.

Barère. — Faible et léger, peureux.

Danton. — Il aurait bien désiré pouvoir sortir d'un tourbillon, mais le moyen après avoir joué un tel rôle ?

Les puissances de l'Europe n'ont pas vu que la révolution ressemble à un grand procès qui n'enrichit pas souvent celui qui le gagne et qui consomme la ruine de celui qui le perd.

Barère. — C'est cet homme atroce par lâcheté qui le premier attaqua Desmoulins au sujet du Vieux Cordelier.

David aida le citoyen Lesueur, peintre, son élève, à faire le tableau de la décollation de Louis XVI. C'est lui (et tous les artistes ont reconnu son pinceau) qui y plaça la figure du duc d'Orléans (Égalité). Danton était placé derrière, les mains passées sur son épaule et recevait une bourse que lui remettait le ci-devant duc.

Quelques jours après la chute de Danton, Camille Desmoulins, etc., était à la séance du.... Thermidor, dans laquelle Robespierre fit une sortie si cruelle et si ironique contre ces malheureuses'victimes de sa barbarie, j'aperçus à mes côtés (car la défiance m'écartait toujours des bancs de l'intérieur de la salle), je remarquai à mes côtés un citoyen qui, aux endroits

476 CAMILLE DESMOULIISS ET LES DANTONISTBS.

du discours du tyran fortement applaudi par la majorité de la Convention, battait aussi des mains de toutes ses forces et me regardait en riant. Je crus démêler dans ses applaudissements qu'ils n'étaient pas sincères, et je lui répondis par un souri» qui lui fit connaître que je n'étais pas dupe de son rôle. Il s'approche alors de mon. oreille et me dit à voix basse : « Dûtil m'en coûter la paire de gants avec laquelle j'applaudis (et il avait les mains nues), je la sacrifierais volontiers si l'on me garantissait à ce prix la chute du monstre qui occupe actuel' lement la tribune. » Je lui dis de se contenir. Il me serre la main, ses yeux se mouillent de larmes, et il s'enfuit.

Danton (après la mort de Marat). — C'est un orateur qui aspire à la survivance de Marat.

Concours des élèves de peinture et de sculpture. — David: C'est au tribunal révolutionnaire que cette affaire se jugera.

Danton. — Je vois souvent... (?...) qui me déniglre, mais je me rappelle l'avoir vu lutter contre la mauvaise fortune, et je le plains.

Préférait les doucurs de la vie privée aux grandeurs publiques.

Danton tué par Robespierre, c'est Pyrrhus tué par une femme.

Sur les Comités de gouvernement , Desmoulins disait : a Le salut de la République est encore éloigné. Elle avait besoin de tous. }y

Marat. — Grand scandale , disait-il , c'est du grand scandale qu'il nous faut.

Robespierre jeune. — On l'appelait le grand hurleur, le mugisseur national. Desmoulins disait : Le moindre geste de

DOCUMENTS COMPLEMENTAIRES. 477

Ducos est une épiçramme, et il n'est pas jusqu'au son de voix de Robespierre jeune qui ne flaire la bêtise.

Desmoulins disait des opinions que Robsspierre jeune émettait à la tribune que c'était une affaire de poitrine et jamais une affaire de tête ' .

REMORDS d'un JURÉ AU TRIBUNAL RÉVOLUTIONNAIRE POUR AVOIR VOTÉ LA MORT DE SON AMI CAMILLE DESMOULINS.

L'auteur de ce récit ne nomme point le juré dont il est question ; il dit que tandis qu'il siégeait, Desmoulins ne cessait de fixer sur lui ses regards ; il semblait lui dire : Oserais-tu méjuger? Le malbeureux eut assez d'audace, ou plutôt assez de lâcheté pour émettre un vote contraire à sa conscience. Il

1 Archives de la préfecture de police (documents inédits et détruits). A la suite de ces Notes j*ai trouvé, tracé sur des bouts' de papiers ce ■qui suit :

Dakton. — Dans la conférence qu*eut Danton avec Robespierre, en présence de Laignelot, il lui dit entr*autres choses : « Si vous n*êtes pas un tyran, pourquoi voudriez-vous traiter le peuple autrement que vous ne désiriez être traité vous-même ? Un état aussi violent ne peut durer ; il répugne au tempérament français. • — Réponse de Robespierre en faveur du Comité. — Pleurs de Danton. (Courtois.)

LANTHBNAS.

Vous faites donc aussi des plans de République? El vous voilà parlant en profond politique. Quel miracle ! Comment et quand s*est fait cela? — Vous m'en voyez, ma foi, tout étonné moi-même. Je ne saurais vous dire au juste le quantième Dans ma tête un beau jour ce talent se trouva , Et j'étais médecin quand la cbose arriva.

(Parodie de la Métromanie^ sans doute de Fabre d'Eglantine.)

Est-il besoin de faire ressortir l'importance de ces fragments historiques qui, sans nous, ou plutôt sans l'amabilité de feu M. Labat qui J10US a permis d'en prendre copie, eussent été complètement perdus? (J. C.)

en fut puni ; le remords s'empara de son âme ; ce fut un nouvel Oreste sans cesse agité par les furies. Deux mois après le 9 thermidor, un de ses amis alla le voir ; il Je trouva sombre, pâle, abattu, taciturne, ce n'était plu^ cet homme ardent qui, dans les assemblées populaires, faisait sans cesse tonner sa voix, et maîtrisait à son gré la multitude ; on eût dit qu'il était lui-même sur la charrette fatale dans laquelle il avait précipité tant de victimes.

P... lui demande le motif d'un changement si extraordinaire ; N... ne lui répond d'abord que par un profond soupir. — Craignez- vous, répond P..., les suites de la réaction ?

« — Plût à Dieu, s'écrie N..., que le 10 thermidor eût vu trancher ma tête, ou que la réaction m'eût plongé dans le tombeau ! J'ai assassiné mon ami ! Je ne vis plus : je suis déchiré de remords. Camille est sans cesse devant mes yeux; au moment même ou je vous parle, il est là, je le vois, je l'entends. Ici, sur un fleuve de sang, surnage ce corps que j'ai si souvent pressé dans mes bras; là, reste inunobile sa tête détachée du reste de ses membres ; elle me reproche ma barbarie, et je respire encore ! n

A ces mots, ses yeux se couvrent d'un nuage, tout son corps frissonne ; des flots d'écume se précipitent de ses lèvres ; un continuel grincement de dents annoncent une heure de convul* sion prochaine; ses yeux sç ferment, il tombe, s'agite, roule et bondit sur le plancher qu'il couvre de sang et d'écume. P... ne peut seul le retenir ; quatre hommes suffisent à peine pour l'empêcher de se fracasser la tête. Après une convulsion, il reprend lentement ses sens et sa raison, et reproche à ses amis le service qu'ils lui ont rendu en lui conservant la vie.

Extrait des Anecdotes inédites de la fin du dix^huitiême siècle f p. 116. 1 vol. in-8*, Didot jeune, libraire, an IX (1801).