CHAPITRE DEUXIÈME

I. Analyse de la France libre. — Camille et la République. — Le Dis» cours de la Lanterne aux Parisiens.

II. Lettres de Camille à son père. — Liaison avec Mirabeau. — Les Révolutions de France et de Brabant. — Fréron. — Un pamphlet républicain et un pamphlet royaliste. — Les Actes des Apôtres. — Combats à coups de plume. — Camille et la fête de la Fédération en 1790. — Attaques contre Mirabeau. — Mort de Mirabeau.

III. Polémiques et procès. — Mirabeau-Tonneau, Talon, Malouet. — Les duellistes. — Le comédien Desessarts et Sanson le bourreau. — Attitude de Camille.

Le 12 juillet 1789, on peut dire que Camille Desmoulins était entré dans l'histoire. 11 n'en sortira plus. Il appartient désormais, corps et âme, à la Révolution triomphante. Il en sera, jusqu'au mois d'avril 1794, le journaliste le plus étincelant et le plus personnel. Avec son tempérament nerveux, féminin, facilement excitable, emporté vers tous les excès, capable cependant de ce second mouvement qui n'est pas toujours le plus mauvais, quoi qu'en ait dit une parole trop illustre, il reflétera, avec une éloquence passionnée et un irrésistible esprit, toutes les pensées, tous les espoirs, toutes les chimères de la foule. Il sera le scribe au jour le jour de tout ce qu'entraînera ce mouvement prodigieux, le chroniqueur ironique et exquis de tout ce que ces années volcaniques verront naître et mourir. Dès le lendemain de la prise de la Bastille, Camille publia cette France librt

qu'il avait composée dans les derniers jours de mai et de juin 1789. L'opposition seule de son libraire l'avait, nous l'avons vu, empêché de mettre au jour ce travail, et il est donc souverainement injuste d'accuser, comme le fait M. Ed. Fleury, Camille d'avoir profité du moment pour publier une œuvre courageuse la veille, beaucoup moins téméraire le lendemain. Rendons, encore un coup, à Momoro le reproche que mérite Momoro.

La France libre, « cet ouvrage patriotique » , comme l'appelle Desmoulins, devait, malgfré le retard, avoir dans le pays un véritable retentissement. Chacun la lut; c'était une critique alerte et savante du passé, une œuvre de combat et d'aspiration vers l'avenir. Les politiques du Palais-Royal y applaudirent, comme, quelques jours auparavant, aux paroles de l'ardent jeune homme. Mirabeau , dont la brochure nouvelle s'inspirait parfois, prit l'opuscule sous sa protection. Et ces pages nouvelles en valaient la peine. C'étaitlà le premier cri de liberté ; c'était pour rappeler un mot de M. Louis Combes, comme le « chant de l'alouette gauloise » saluant l'aurore de l'affranchissement. Le ton en était si alerte et si entraînant, que, dès l'abord, Camille Desmoulins se vit en butte aux attaques de ceux qu'effrayaient sa verve et sa juvénile audace. Non-seulement les gens qui voulaient, comme Malouet, par exemple, ou Mallet du Pan , — que Camille appellera bientôt, sans trop d'atticisme, Mallet pendu, — essayer de transformer , de réformer, et non de renverser la monarchie, mais surtout les plus acharnés royalistes s'en prirent à la brochure, ne pouvant attaquer l'auteur. Des moines, à Oléron, pillèrent la boutique d'un libraire coupable d'avoir mis en montre la France libre. Une rixe s'ensuivit, et le pauvre diable de marchand en demeura « estropié pour le reste de sa