CHAPITRE PREMIER

au collège Louis-le-Grand *. Là, dans ce vieux lycée où son souvenir survit encore, Camille Desmoulins étudia avec une ardeur superbe, se livrant tout entier, corps et âme, à cette antiquité qu'il devait toujours chérir, se nourrissant du miel athénien et de la moelle romaine, puisant dans ce passé Tamour juvénile de ce grand mot de République , dont il ne comprenait peut-être le sens qu'à demi. Il en était plus amoureux que conscient, mais toute son âme s'enthousiasmait à ce mot dont lui parlait avec charme une harangue de Cicéron , avec audace une tirade de Lucain, avec netteté un chapitre de Tacite. Plus tard, lorsqu'il allait se vanter d'avoir prononcé, le premier et tout haut, ce mot, il devait évoquer ces souvenirs lumineux du collège, ce temps d'incubation morale et intellectuelle où le germe républicain grandissait en lui, où, adolescent encore, il était déjà des dix républicains qu'on aurait eu, disait-il, de la peine à trouver dans Paris en 1 788.

tt Voilà ce qui nous couvre de gloire, dit Camille Desmoulins', d'avoir commencé l'entreprise de la République avec si peu de fonds! Ces républicains étaient pour la plupart des jeunes gens qui , nourris de la lecture de Cicéron dans les collèges, s'y étaient passionnés pour la liberté. On nous élevait dans les écoles de Rome et d'Athènes et dans la fierté de la république, pour vivre dans l'abjection de la monarchie et sous le règne des Claude et des Vitellius ; gouvernement insensé, qui croyait que nous pourrions nous passionner pour les pères

t La mensongère Biographie de Leipzig, dont nous aurons à redresser plus d'une erreur au courant de cette histoire, affirme contre toute vérité, que Camille Desmoulins fui élevé au collège Louis-le-Grand, aux frais du chapitre de la cathédrale de Laon, M. Edouard Fleury, auteur d'une très-sévère et souvent inexacte Histoire de Camille Desmouiins^ n^ose pas affirmer l'authenticité de cette tradition.

^ Histoire secrète de la Révolution (dite Histoire des Brissotins, 1793), page il.

de la patrie, du Capitule, sans prendre en horreur les mangeurs d'hommes de Versailles, et admirer le passé sans condamner le présent, ulieriora mirari, prœsentia secuturos^. »

Le secret de cet esprit indépendant, est déjà là tout entier. Évidemment Camille fut dès ses premières années et demeura toujours un politique littérateur, si je puis dire, et son admiration, en quelque sorte artistique, pour Tantiquité, détermina en grande partie l'affection qu'il porta à une forme de gouvernement où ses rêves de démocratie élégante et de liberté idéale prirent sans cesse le vêtement de l'Attique ou de Rome. En outre, il y aura toujours du lettré en lui, et il sera jusqu'à la dernière heure l'homme qu'on vit, un jour, transporté d'aise à la lecture d'un passage d'Ézéchiel, ou il trouvait la révolution prédite mot pour mot.

Dans ce collège Louis-le-Grand, où il se trouvait avec plusieurs compatriotes, — Lesur (de Guise) , le futur auteur de V Annuaire, entre autres, — Camille Desmoulins, avait rencontré un adolescent de son âge, boursier comme lui et de trois classes en avant de Camille, entretenu à Paris par k collège d'Arras. Celui-là s'appelait Maximilien Robespierre. On s'imagine les causeries juvéniles de ces deux enfants aux fronts déjà pleins de pensées, les chocs de sentiments de ces deux caractères opposés, l'un ardent et exalté, l'autre méditatif et sévère ' . Quelles

^ M. Eugène Despois, dans une remarquable étude sur Camille Desmoulins, donne une décision assez curieuse extraite du recueil des déli* bérations du collège Louis-Ie-Girand, page 211 :

• Du 19 jaQTÎer 1781.

N Sur le compte rendu par M. le principal des talents éminents du sieur de Robespierre , boursier du collège d'Arras, lequel est sur le point de terminer son cours d*étude, de sa bonne conduite pendant douze années, et de ses succès dans le cours de %e^ classes, t;^nt aux