D. SÉBASTIEN ET SA COUR

Alexandre n'estimait pas autant les glorieux exploits d'Achille que les vers mélodieux du poëte qui les a chantés; c'est Homère seul qu'il louait, c'est

un Homère qu'il désirait pour lui.

C A M G E N s , Lus': aies.

AN' S la main, déjà débile, de Jean^, le sceptre d'Emmanuel a commencé à perdre l'or et l'émail dont la victoire, les triomphes et une valeur insigne l'avaient paré. Ce sceptre, dans la main d'un autre Jean -, celui qui apprit aux rois de la terre leur métier de roi, a été la verge de la loi et de la justice, le gage d'une liberté sagement équilibrée pour le bonheur du peuple : maintenant, dans la droite d'un jeune homme sans expérience, que dominent de mauvais conseillers, ce même sceptre, agité de mouvements fébriles, dirige mal le char de l'Etat; et ce char ne

semble se mouvoir encore que grâce à l'impulsion reçue jadis d'un meilleur guide.

L'étoile de Lysia incline du zénith au couchant : sa gloire va bientôt finir misérablement dans les plaines brûlantes d'Alcacer ^, où l'erreur, le crime et la trahison lui creusent un tombeau !

Sur le trùne est D. Sébastien.

Si la noblesse de l'âme, la bravoure, l'amour de la gloire, le culte de l'honneur suffisaient à faire des rois, il eût été un roi... Mais !...

Sur le trône est D. Sébastien.

Les lauriers de ses ancêtres l'empêchant de dormir, il a couru, une première fois, moissonner des palmes* sur cette terre d^Afrique qui, après avoir été le berceau de nos victoires et de nos conquêtes^ en est devenue le triste tombeau^.

Enivré de ce premier succès, il a cru que la roue mobile de la Fortune avait été fixée par son épée d'adolescent : il ne rêve qu'armes, périls et victoires, et pendant ce temps, sur une mer peu sûre, la barque de l'État vogue à la merci des flots ! D'avides favoris ont pris en main le gouvernail abandonné, mais ils ne le remettent pas dans la direction de la route perdue. Bientôt leur cupidité perfide va jeter sur les

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syrtes ec dans l'horreur du naufrage le navire désemparé !

Quand, dans sa colère, il veuc châtier les peuples, rÉternel leur envoie un roi conquérant!

La perfide Panthère de TEscurial ^ ourdit, au profit de son ambition, les noires trames, au milieu desquelles, comme en un sombre labyrinthe, les manœuvres de ces conseillers vendus embarrassent les pas imprudents du monarque.

C'est à peine s'il reste quelques rares représentants de notre loyale noblesse; et encore, ces hommes fiers, en qui vit le sentiment de l'antique franchise lusitanienne, bien à contre-cœur et non sans murmurer tout bas, sont-ils réduits au silence.

Des bonzes cruels sont au pinacle'^. Les offrandes ne manquent point sur les autels profanés : d'orient en occident, les bûchers sont allumés, les victimes agonisent ! Voilà l'encens dont se repaît leur cupidité : c'est la noire vapeur du sang, s'écoulant de blessures mortelles, qu'aiment à respirer ces monstres! C'est dans des coupes d'or que, avec une joie féroce, ils s'enivrent des larmes de la veuve, pendant que les gémissements de l'orphelin sans appui caressent, comme une délicieuse musique, leur oreille infernale!

Écho de Fantique renom portugais, le souvenir des Pacheco et des Albuquerque arrête seul encore les ennemis de notre empire vacillant.

L'esprit troublé de visions qui l'empêchent de prévoir les maux qui le menacent, le malheureux jeune homme croit régner sur un peuple puissant, du Tage au Zaïre et de l'Amazone au Gange. Ces vastes possessions échappent à son gouvernement, et il songe à les étendre encore! Aveugle, il ne voit pas qu'un sort terrible l'attend; que tout, triomphes, gloire, espérances, siècles de victoires, nobles vertus, tout doit en un jour s'engloutir avec lui!

C'est vous, sables d'Afrique, qui recevrez toutes ces cendres dans votre sein ; c'est vous qui boirez tout ce sang !

C'en est fait ! Fermant ses ailes meurtries, il a roulé par terre, 1" audacieux dragon ^ qui, depuis tant de siècles, couronnait notre écusson, et le lion de Pyrène^ l'a regardé sans peur pour la première fois !

Un seul homme, un homme dont le nom célèbre est honoré de tous, qui garde encore sa vertu et porte un cœur vraiment portugais, conserve une ombre d'in—

fluence sur Tesprit du roi. C'est don Alexis i'', distingué parmi les plus nobles seigneurs de la cour, les plus vertueux, les plus instruits.

L'aïeul du jeune prince lui a donné ce sage conseiller, et D. Sébastien n'a pas osé, bien qu'il en eût un vif désir, éloigner de sa personne cet ami sévère qui ne sait point dorer la vérité, ni envelopper d'un vil mensonge le langage sincère de la justice.

Les erreurs fatales, les actes injustes, les souillures de la pourpre, ah ! que de fois le vieillard les prévint ! Que de fois cette honnête simplicité fit reculer l'intrigue et força, malgré son dépit, le despotisme à courber sa tête orgueilleuse !

Les courtisans, qui le craignent et le haïssent, emploient tout leur art à miner sourdement son crédit dans l'esprit du prince inexpérimenté j mais jusqu'à présent leurs efforts ont été vains.

Alexis a une religion sincère, pure, ingénue, comme l'est celle de tout homme de bien ; il déteste l'hypocrisie et l'orgueil des ministres de ce Dieu qui fut l'humilité et la candeur même, du Dieu que, sans gloses ni commentaires, lui révèlent l'Evangile et la raison.

Comme on peut le penser, l'honorable vieillard ne compte que bien peu d'amis ; mais tous ils sont dignes de lui. L'un d'eux, le seul peut-être parmi les gens d'Eglise, est le vieux Castillan que le hasard a fait l'hôte et le confluent du poëte.

ç6 CAMOENS.

Animé d'un saint zèle, ce vénérable vieillard est venu à la cour dans l'espoir fondé d'obtenir, grâce à la protection du gouverneur du roi, ce qu'il lui faut pour subvenir aux besoins de sa mission dans ces régions lointaines où sa pensée et son cœur sont restés avec ses néophytes.

Familiarisé avec les beautés antiques de la Grèce et de Rome, il aime, dans ses heures de loisir, à comparer les hymnes sublimes de Job et d'Isaïe aux chants de Smyrne et de Mantoue : on l'avait vu verser des pleurs aux accents plaintifs de Didon, probablement sans qu'il éprouvât les scrupules et les remords de saint Augustin.

Ayant reçu en dépôt un poëme dont il avait déjà beaucoup entendu parler, œuvre d'un homme fort renommé pour son profond savoir, ses talents, son génie, il s'était empressé d'ouvrir le manuscrit et de le lire.

Il fut émerveillé de voir passer dans le portugais les beautés d'Homère, la pureté et la grâce de Virgile, mais avec une originalité, un charme, que les chantres de l'antiquité n'avaient pas connus; et pourtant il ne croyait pas que l'art humain pût jamais égaler, à plus forte raison surpasser de pareils poètes !

Emporte par la fougue de sa générosité naturelle, il

s'écria, dans le feu de son endiousiasme : « Et une œuvre pareille, un si grand efifort de génie, un si noble amour de la patrie, une entreprise si élevée et si ardue, une tâche si difficile ne recevraient pas leur récompense! Quand un homme a si bien mérité de la patrie et par l'épée et par la plume, la patrie n'aurait pour lui que de l'ingratitude ! Faut-il qu'il aille, comme un mendiant, implorer en suppliant un marchand avidj, pour que cet homme cupide lui accorde l'humiliante faveur d'accepter une œuvre d'un si grand mérite^, en échange d'une somme d'argent dérisoire, insuffisante peut-être pour apaiser sa faim et couvrir sa nudité! Oh! ce ne sera pas !... )>

Sa résolution est prise : il saisit son bâton de pèlerin, se rend à Cintra, parle à D. Alexis, lui expose la triste situation du poëte, les choses merveilleuses qu'il a lues, les vertus, les actions d'éclat de ce grand homme, que le sort persécute sans pouvoir l'abattre.

Les âmes nées pour la vertu et les nobles sentiments se comprennent vite ; il ne leur faut qu'un moment pour se communiquer la sainte ardeur qui enflamme leur cœur.

Ménezés dit au roi :

« Seigneur, un vieillard qui vous a servi fidèlement depuis tant d'années, sans jamais vous demander aucun

salaire, peut-il espérer obtenir de la bonté du roi — dirai-je de sa justice?^ — une simple faveur, une seule et bien modeste?...

— Vous obtiendrez tout; oui, tout. Parlez, que demandez-vous?

— Peu de chose : une audience pour un homme digne d'intérêt.

— Où est-il? Qu'il vienne ; mais qu'il soit bref. Les moments sont précieux, et mes desseins...

— Ah! puisse l'issue en être heureuse pour le Portugal et pour son roi !

— Elle le sera, n'en doutez point. La gloire nous attend avec impatience dans les plaines de l'Afrique : il me tarde d'aller à sa rencontre, et... Mais peut-être D. Alexis désapprouve-t-il les projets de son prince?

— Au conseil, sire, je vous dirai franchement mon avis. Hors du conseil, le respect et l'obéissance sont les seuls devoirs d'un sujet.

— Ah! je vous connais bien, Ménezès! Je vous aimai dès l'enfance ] je vous aime toujours : vous êtes mon ami, je le sais; je n'en ai pas de plus sincère, de plus loyal...

— Fasse le ciel que vous pensiez toujours ainsi et que des perfides ne puissent!... Sire, cet homme digne d'intérêt, pour qui je vous implore, ne vous demande rien : il est Portugais^ et, comme tous les Portugais, il a sa fierté. Mais ce qu il a entrepris, ce qu'il a fait

CHANT I. çç

pour la patrie esc si glorieux qu'il serait mal au roi de le laisser sans récompense,

— Quel homme est-ce donc, et qu'a-t-il fait? A-t-il égalé Gama et Albuquerque .>

— Il les a surpassés, puisquHl les a rendus immortels!... Un jour, par suite de nos fautes et des vicissitudes de la fortune, pourront sombrer nos gloires de rOrient et les conquêtes des Albuquerque et des Vasco; mais la gloire des lettres esc impérissable : elle brave la puissance du destin! Il faut donc à l'immense gloire du Portugal un chantre immortel qui préserve du caprice du sort l'avenir toujours incertain. Que saurionsnous des exploits d'Achille, de la piété filiale du héros qui jeta les premiers fondements de cette nation romaine encore célèbre dans tout l'univers, si le monument élevé par Virgile et par Homère n'avait pas été plus solide et plus durable que les trophées des peuples vaincus et les hautes murailles des villes fondées au loin? Force nous est, à nous qui sommes gentilshommes, d'en faire l'aveu : renommée et gloire peuvent bien se gagner par l'épée, mais c'est la plume seule qui en perpécue le souvenir !

— C'esc là ce que vous m'avez appris, ec je n'en saurais douter.

— L'exemple des plus grands princes vous l'apprendra encore mieux : voyez Alexandre pleurer d'envie, non pas pour les hauts faits du fils de Pelée, mais pour

loo CAMOENS.

les vers qui l'ont rendu immortel ! Voyez Auguste prodiguer tout, récompenses, faveurs, dignités au poëte qui avait chanté les gloires de Rome ! Les grandes actions des Grecs et des Romains éclipsent-elles celles des Portugais:^ Dans leur histoire fabuleuse, trouve-t-on plus de victoires, de triomphes ou de vertus?

— Non, mon ami, non, assurément; et je veux que, par moi, le nom portugais soit encore plus admiré dans tout l'univers!

— Dieu le veuille!

— Il le voudra, n'en doutez point. J'obtiendrai ou une mort illustre, ou une gloire égale à celle de mes ancêtres.

— La gloire d'un roi ne vient pas toujours de la guerre : Denis le Pacifique, Jean II le Juste...

— Il suffit!... Parlons de ce livre, don Alexis... »

Alexis apprend en peu de mots au roi ce que lui a raconté le missionnaire. Il parle du mérite de l'ouvrage, du glorieux surnom de Protecteur des lettres que recevra le prince ; enfin il met en lumière tout ce qui peut le mieux enflammer l'âme ardente du jeune roi.

fl Je veux l'entendre, dit celui-ci : mandez-le de ma part. Si ce que vous dites est vrai, sa récompense sera digne de lui comme de moi, »

Le vertueux Alexis court, le cœur plein de joie, porter cette réponse à son ami qui l'attend. Le missionnaire, que transportent de si belles espérances, parcourt les bosquets, les grottes, les collines de la fraîche Cintra, si bien qu'il finit par rencontrer son protégé.

Ils descendent ensemble la montagne escarpée, et, bercés de l'espoir d'un heureux avenir, ils attendent l'heure fixée pour l'audience.