CAMOENS ACHÈVE LA LECTURE DES LUSIADES
Au milieu des périls et des guerres, au prix d'efforts surhumains, ils ont,
chez les peuples lointains, jeté les fondements d'un nouvel empire, dont ils
ont porté la gloire jusqu'aux cieux.
Camoen s, Lnsiades,
ce point du récit, on eût vu sur plus d'une figure martiale, hâlée et sillonnée de rides par les travaux de Bellone, où l'affliction, la douleur, Tangoisse, n'avaient jamais fiiit co'uler une larme, les marques d'une émotion irrésistible. Aux tristes plaintes de l'amour, aux accents enthousiastes de la vertu, du patriotism.e, de la gloire, s'humectèrent ces yeux farouches qui avaient contemplé sans trouble plus de cent batailles.
C'est que du cœur au visage s'ouvre un canal secret, que seuls peuvent obstruer les vices, ou le faux orgueil de l'homme sans entrailles. Pourquoi, de ta toge consulaire, voiler ton austère figure, 6 libérateur de Rome? Regardez : les haches sont levées!.. Quoi! son cœur est brave, et ses yeux ne peuvent voir frapper les coupables } Ah! Rome est sauvée... Mais les victimes sont ses fils, et s'il est citoyen, Brutus est homme aussi!
Gloire au grand poëte!.. L"émotion ne comporte pas de longs discours. Le jeune roi applaudit avec un sincère enthousiasme. En secret il se dit : a Un jour j'éclipserai tous ces hauts faits; j'inspirerai des chants plus beaux encore! »
En ce moment, sur de riclie's plateaux d'or artistement travaillés, tribut des rois vassaux de l'Orient, des pages apportent ces fruits confits, charme des yeux et du goût, qui font la réputation de l'ombreuse Madère, et qui sont le luxe des tables splendides. D'énormes vases de porcelaine transparente, rare merveille de la Chine lointaine i, rare alors en Europe et bien digne d'orner les dressoirs royaux, se remplissent, au courant limpide d'une fraîche fontaine, de cetie eau ghcée de
Cintra, qui a plus de saveur que la liqueur du Rhin^ ou les larmes volcaniques de Parchénope^.
Après que la noble compagnie s'esc un peu rafraîchie, le poète continue.
«Gama raconte donc à ce roi ami les principaux faits de notre histoire : il lui parle des amours adultères de Ferdinand^ qui, par faiblesse et lâcheté, laissa le royaume sans défense, en butte à Tâpre hostilité de la Castille , Fexposant ainsi à une complète destruction.
« Ah! combien un roi sans énergie ne peut-il pas affaiblir une grande nation !
« La voix de Nuno^ réveille le peuple portugais de la honteuse léthargie où il était plongé.
« Avec une éloquence plus rude qu'élégante, il lui parle de la gloire, de la liberté et de la patrie, noms sacrés qui, autrefois, comme l'étincelle d'une flamme électrique, embrasaient les cœurs vaillants des fiers Lusitaniens.
« En vain l'orgueilleuse Castille réunit-elle toutes ses forces pour soutenir Béatrix, c'est à Jean que le peuple décerne la couronne, et Télu du peuple se montre digne de ce choix.
« La nation que la liberté inspire es: invincible; elle ne courbe pas sa tête alcière sous le joug étranger!
a Champs d'Aljubarrota^, vos échos semblent encore répéter les accents terribles, stridents, barbares, eiTroyables, de la trompette castillane. O Guadiana, je vois tes flots reculer d'horreur! Quel est cet ange de mort qui court de rang en rang, brandissant sa foudroyante cpée? Le sang coule à Hors; la terre tremble sous les pieds pesants des chevaux enflammés d'ardeur; le tumulte remplit la vallée ; le fer des lances pénètre dans les corps, les boucliers sonores se brisent avec fracas :
8 Saint Jacques!
(( — Saint Georges"!
(( — En avant! »
« De toutes parts on crie : « Victoire ! « Qui triomphe.^ C'est le Lusitanien, c'est Nuno.
« Désormais l'Europe ne suffit plus à l'ardent courage des Portugais : PAfrique brûlante a tremblé et Ceuta vaincue ouvre ses portes à nos magnanimes Lifants*.
« Mais la victoire se fait chèrement payer : un nouveau Régulus^, pour le seul amour de la patrie, passe dans l'esclavage une vie qui pouvait rester hbre; Ferdinand expire dans un sombre cachot! Son nom du moins triomphe de la mort et brille d'un vif éclat, pour Thon-
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neur de la pacric, comme pour l'éternel opprobre des princes au cœur pusillanime qui attendent le trépas sur un lit doré!
« Illustre Jean, ton règne fut comme Faurore brillante de la gloire du Portugal qui, de l'extrémité de l'Occident, vola triomphante jusqu'aux pays les plus lointains, à travers des mondes nouveaux et des mers inconnues.
« Jamais on ne vit ici-bas un roi crrouDcr autour de
son trône tant de généreux fils. Ces princes ne reposent pas mollement sur la pourpre paternelle : ils ne voient pas de grandeur à végéter dans une honteuse oisiveté à l'ombre du diadème. Leur rang n'est pas pour eux un prétexte à traîner leur vie dans Findolence : Henri, le grand, le sage, le philosophe, est le protecteur des sciences qu'il cultive avec honneur; Ferdinand sera le saint martyr de la patrie; Pierre aura pour surnom : le vertueux, le législateur, le juste; Jean, l'austérité même, joint Pâme d'un Romain au cœur d'un Portugais; Edouard, qui doit régner si peu de temps ^°, est un prince pacifique et pieux.
« C'est dans l'âge tendre de l'innocence que le cinquième Alphonse ^^ revêtit le manteau royal. Sa jeunesse
inexpérimentée eut pour tutelle les vertus de don Pédre.
« Par malheur, les plaines odieuses d'Alfarrobeira, que la guerre civile abreuva de sang, virent se dénouer, d'une manière inique et honteuse, un drame digne des Tours de Byzance^-.
« Toute ta gloire, victorieux Alphonse i^, et ce brillant surnom que t'a valu la destruction d'une déloyale Carthage, ne peuvent laver une tache si noire faite à ta renommée : ton nom, comm.e celui de ces favoris perfides, est exécré de tout bon Portugais. Voile donc, ô Alphonse, voile ta pourpre ensanglantée sous la gloire immorcelle qui resplendit autour de ton fils^*.
« S'il y eut jamais un roi juste, un roi cicoyen,un roi magistrat i% un roi soumis aux lois qui, grâce à lui, furent la protection du peuple; un roi dont le sceptre, verge auguste de justice, ne pencha ni vers le grand ni vers le petit; qui punit les oppresseurs et défendit les opprimés; qui abattit levain orgueil ec releva le mérite; qui alla chercher la vertu dans une humble demeure pour la mettre en pleine lumière sur les ruines des palais où trônaient le crime audacieux et l'orgueil stérile; un roi qui sut et qui voulut faire a son métier de roi^^ », ce fut certainement le second Jean.
« Que d'autres te glorifient pour la valeur que Toro proclame encore^', pour les contrées domptées, les mers parcourues, les caps découverts, espoir de ri-
chesses ec de conquêces pour l'avenir ^^, moi je ne veux couronner ton buste sacré qu'avec le rameau civique du chêne toujours vert, du chêne plus noble et plus glorieux que le laurier dont on pare les héros ! Des taches de sang souillent toujours les palmes de la Victoire : les cris de la veuve, les plaintes de Torphelin rompent l'harmonie des clairons de la Renommée ; mais les bénédictions d'un peuple reconnaissant forment une mélodie suave qui se fait entendre, à travers les siècles, jusqu'aux générations futures!
« Un roi comme celui-là, un autre Jean second, donnez-le-leur, et, oubliant leur profond républicanisme, les Brutus et les Catons s'agenouilleront devant le trône !...
« C'est ce prince qui voulut faire explorer les contrées où naît l'Aurore; mais ses efforts furent vains : le ciel réservait ce bonheur à Emmanuel le Fortuné.
« Ici Vasco retrace le songe mystérieux qu'eut cet heureux monarque aux premiers rayons de Taube, et dans lequel, augure favorable, lui apparurent le Gange vénérable et le roi Indus 1^.
K II dit les périls de cette entreprise inouïe, dont Emmanuel fut le hardi promoteur; les fatigues, les dangers supportés pendant une route longue et pénible ; Mozambique rudement châtiée de sa trahison; le ter-
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ribie géant, jouet de ramour, devenu rocher-'' en punition de ses tentatives audacieuses, et, pour surcroît de peine, entouré par les bras de cette belle Téthys qu'il avait adorée : fou d'amour, il croyait déjà la tenir nue et sans défense sur sou cœur, mais il ne pressa qu'une roche aride, à Faspect sauvage et couronnée d'affreuses broussailles!
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« En terminant, Gama raconte comment il est arrivé, sousd"heureux auspices, au rivage de Mélinde. Là s'arrête le récit qui lui a été demandé.
« L'illustre Gama conclut la paix et forme une alliance cordiale avec le monarque africain-^; puis il vogue sur les mers de Tlnde, et il arrive enfin à cette terre si longtemps et si ardemment désirée 22.
« La grande entreprise est achevée : le Gange est ouvert aux galions du Tage.
« En vain, dans la perfide Calicut, un traître charget-il de fers le bras invincible du vaillant Gama -3. rien ne peut triompher de la constance et de la généreuse audace de cet intrépide capitaine.
« Joyeux et fier d'avoir découvert l'Orient, il brave, une fois encore, les périls d'une mer peu sûre et tourne vers l'ouest la proue aiguë de ses navires, n
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Le poëce, donc les chants reflètenc de nouveau les délices de Paphos et d'Amachonte-^, promène son vers mélodieux à travers des forêts amoureuses, des eaux limpides et de charmants ombrages.
C'est que la fille de l'onde azurée, la belle Vénus, a ménagé à nos marins les enivrantes douceurs d'un repos ami, dans une île enchantée.
Là se trouvent réunies toutes les beautés que la nature a répandues sur les mers, sur la terre et dans les cieux : bosquets touffus, parcs frais et ombreux, gazons verdoyants, où Flore a semé ses plus brillants émaux et des fleurs plus riantes que celles qui parent sa propre couche quand, avec de tendres baisers, Zéphyre tempère pour elle l'ardeur du soleil; ruisselets au murmure argentin, échangeant, tout le long de leur cours, de doux propos d'amour avec les Dryades des bois; trésors de Pomone, vermeils et dorés...
Ah ! quel voluptueux tableau ! Que de plaisirs promis au sein d'une molle langueur! Quel délicieux paradis!.. O Vénus, atteintes par les flèches de ton fils espiègle, les fières Néréides te suivent en soupirant; et toi, belle déesse, pour des soupirs si doux, tu leur promets un prix plus doux encore !
« Cependant nos vaillants marins naviguent sur une mer de lait... Tout à coup, au milieu de la blanche écume des flots qui la caressent, ils voient l'île enchantée apparaître avec sa couronne de verdure. Ainsi, sur le sein éblouissant et doucement agité de la promise, que pare sa modestie, brille le bouquet virginal des fiançailles !
« Aussitôt ils dirigent la proue de ce côté : ils abordent et restent fascinés par tant de merveilles.
H Ils s'enfoncent sous les riants ombrages pour se livrer au plaisir de la chasse. Mais celles qui, au lieu des fauves, seront Tobjet de leur poursuite, tu les a déjà blessées, Erycine; grâce à toi, elles sont devenues moins sauvages, plus tendres et plus belles.
« En effet, dans l'ardeur de leur course, les guerriers sont entraînés sur les pas de Nymphes ravissantes, qui fuient et se cachent... Mais la fuite ne dérobe qu'à demi leurs charmes... Elles fuient, mais si léger que soit un joli pied, un faux pas arrête son élan!.. Elles trébuchent... Elles tombent!.. L'Amour triomphe et chante victoire quand, en fuyant, c'est sur la pelouse qu'on fait de pareilles chutes!.. Ah! quel feu dans ces baisers sur le gazon fleuri! Quel doux murmure s'élève en un chœur mélodieux!.. Quelles sont enivrantes, les
caresses qui s'échangent!.. Combien le jour s'enfuie rapide et coure, au sein du plaisir!.. »
Harpe sublixiic, qui résonnes sur les hauteurs inaccessibles où réside la gloire, harpe aux accords voilés, qui confies tes chants fatidiques aux échos lointains du nuageux avenir et ne laisses parvenir jusqu'à la terre que des sons vagues et confus, à peine perceptibles à l'ouïe grossière de l'homme, harpe mystérieuse, ah! il t'entendait clairement, ce poëte inspiré, lorsque, sur sa lyre vibrante, il faisait retentir de prophétiques accents !
C'est qu'une nymphe-^ céleste, d'une voix pleine de douceur, élève jusqu'aux nues les vertus et les exploits futurs des héros de Lysia dans l'Orient dompté.
a Déjà, dit la nymphe, les vaisseaux rapides couvrent le vaste Océan que Gama leur a ouvert : ils régnent en vainqueurs sur les mers frémissantes.
« De fiers souverains, qui n'ont jamais courbé sous le joug leur tête altière, connaissent la puissance d'un bras dont la vaillance et la force les contraignent à s'humilier ou à mourir.
« Le grand Pacheco, l'Achille du Portugal, met en
