LES DEUX RIVAUX

Ah! qui pourrait se tirer de ;es lacs oà l'Amour a mis tant de charmes!

CmiOtus, Lusladct.

au poëte sublime l'enchousiasme que lui <mi inspiré ces chants divins et le ravissement dans lequel il est plongé. Il loue le choix du sujet, l'art ingénieux qui, dans un cadre unique, plein de grandeur et de majesté, a fait entrer tous les faits mémorables de l'histoire du Portugal, et les exploits de héros dignes d'une impérissable renommée. Il vante le st)'le, noble et clair, pompeux ou simple suivant les exigences du récit, et ce feu sacré du patriotisme, de la g-oire, de Fhéroïsme qui brille à chaque vers.

Parmi les courtisans, les uns applaudissent parce que le prince a applaudi. D'autres, avec une noble sincérité,

ijS CAMOEKS.

félicitent le moderne troubadour d'avoir, dans ses chants mélodieux, célébré les belles actions, et aussi d'avoir su en accomplir avec l'épée.

L'âme honnête de Ménezès déborde de joie !...

Mais jamais, hélas! non, jamais il ne manque près du trône d'êtres vils, de cœurs rebelles à la gloire! Chez ceux-là la jalousie, la haine, ne tarderont pas à faire leur œuvre contre Tauteur des Lusiades : le vice et l'ignorance ne peuvent souffrir qu'on rende justice à la vertu et au mérite, ni qu'on les mette en lumière. Pour quelque temps, du moins, ils dissimulent, car, à la cour, la dissimulation est l'art par excellence.

ff J'ai pris un grand plaisir, dit le roi, — et son regard plein de feu confirme ses paroles, — j'ai pris un grand plaisir à vous entendre : jamais vers n'ont eu à ce point le pouvoir d'inspirer le sublime enthousiasme, le désir passionné des grandes actions. Je sens mon cœur battre avec plus de force dans ma poitrine. Certes, il aura l'âme étroite et mesquine, le Portugais que ne pourront émouvoir de tels chants!... »

On se dirige vers le palais. Le poëte héroïque prend congé du prince. Le royal adolescent lui dit alors :

« Revenez me voir; je vous récompenserai comme il convient... »

CHANT iX. 1:9

Le roi et sa suite rentrent, sur ces mots, dans l'habitation royale.

C'est l'heure où le soleil s'incline rapidement vers l'horizon. Le soldat-poëte s'enfonce dans l'ombre épaisse des bosquets.

Ni Tespoir d'un sort meilleur, ni le doux chatouillement de l'amour-propre, dont le charme augmente encore quand on s'entend louer par des lèvres royales, ni la promesse d'une récompense bien méritée, rien de tout cela ne fait circuler plus vite le sang du valeureux navigateur. Si ces pensées naissent en lui, elles sont promptement emportées par le flot de pensées contraires qui envahissent son cœur anxieux.

Il songe au message, aux termes mystérieux de cette lettre, à la manière dont elle lui a été remise; il cherche à en comprendre le sens ; mais ses efforts sont vains, et il se perd en conjectures. Il en est réduit à attendre, avec une vive impatience, la fui de cette interminable journée.

Sur le plus haut sommet de la chaîne que les anciens ont appelée monts de la Lune, s'élevait autrefois un château moresque, aujourd'hui tom.bé en ruines : à peine reste-r-il debout un créneau branlant sur la

muraille mutilée.

Les machines de guerre, puis les vicissitudes des siècles, aux effets plus terribles encore, ont dispersé sur le roc nu les pierres que jadis la main de l'homme tailla dans le flanc de la montagne, pour les dresser en tours homicides.

Labeur impie, travail injuste et cruel! Le temps donne un coup d'aile, et il balaie cette œuvre de l'homme de la face de la terre oublieuse!

On ne saurait croire que cette immense Babel, maintenant ruinée et couchée sur le sol, ait pu être bâtie par des hommes semblables à ceux d'aujourd'hui : il semble qu'il ait fallu le bras des géants pour placer ainsi les montagnes sur les montagnes, la force des anges infernaux pour extraire et, tailler l'antique roche et la dresser par un prodige d'équilibre, défi jeté à la puissance de la nature et à la science de l'homme.

Ce qu'il en reste a, en général, le caractère moresque, et là double enceinte du château et, prés d'une mosquée, la citerne qui fournissait une onde pure pour les saintes ablutions.

C'est cette mosquée \ orientée vers la Mecque lointaine, qui avait entendu les dernières prières du croyant affligé; prières sans vertu, adressées à un Allah dont l'oreille était sourde, à l'heure où déjà, sur les ailes de

la viccoire, la Croix ennemie s'élevait au plus haut du ciel et que le Croissant, humilié par elle, roulait de chute en chute jusqu'au fond de l'abîme. Au milieu des ruines éparses, un fidèle ciment l'a conservée debout, ferme dans son antique foi, montrant encore, sur le bleu éclatant dont aux jours de gloire elle fut revécue, les étoiles de l'Yémen et les arabesques de l'Hedjaz.

Tout ici est arabe d'aspect; cependant, avec plus d'attention, peut-être verrez-vous là-bas, dans ce ravin moins âpre, se dresser un sombre dolmen, monument celtique qui rappelle le culte du sanglant Endovelice-, le terrible Irminsul des farouches Lusitaniens.

Celui qui est la règle et l'éternelle loi de tout permet sans doute qu'il subsiste ainsi quelques vestiges de ce que la piété, la foi et peut-être aussi l'erreut des mortels ont construit en son nom. Parmi les œuvres de l'homme, mortelles comme lui, celles-là résistent plus que nulle autre à la sape du temps.

Au poinr le plus élevé de ces ruines solennelles, dans un coin encore solide de la muraille, un ermite, hôce de ces déserts, s'était construit une demeure tranquille et solitaire.

Des plantes moussues poussent entre les fentes des anciennes fondations : le mur est tapissé d'un lierre verdoyant^ dont les festons retombent et se balancent au-dessus de la porte de cette sombre retraite.

On raconte qu'un célcbre poëte ", amant mystérieux d'une noble beauté, s'était fait là^ au milieu des rochers, une pauvre habitation; il y nourrissait de tristes pensées son cœur déchiré par des souvenirs à la fois pénibles et doux.

On Usait distinctement sur les pierres ces mots : Souvenir triste et doux, auxquels répondait le nom de Béatrice, également gravé sur le roc : c'était en quelque sorte l'écho des plaintes amoureuses du chantre solitaire. On eût pu voir le Génie de la montagne, vêtu d'un blanc nuage, s'asseoir et prêter une oreille attentive aux chants pleins de charme et de douceur que la tristesse et l'amour inspiraient à Bernardin..,.

Cest Bernardin qui, le premier entre les poëces portugais, obcint la couronne de roses blanches : pour son malheur, il en para son luth romantique, en chantant les tendres amours de l'illustre princesse, et ses faveurs, plus tendres encore, ravissantes extases qu'il eut l'indiscrétion de révéler en ses vers passionnés.

Il existe encore ^ de vieux bûcherons qui se souviennent de Pavoir vu errei', la nuit, au milieu des pics les plus élevés de la chaîne, tantôt livrant à la brise de tendres caresses, tantôt adressant de furieuses imprécations aux rochers. Mais le plus souvent sa passion s'exhalait en accents d'une douceur extrême.

Soudain, un jour, le bourdon à la main, caché sous un habit de pèlerin, il descend des monts de la Lune et se dirige vers une chaîne plus élevée. Il va en pèlerinage, au delà des Alpes, porter un cœur dévoué à celle qui peut-être, sous la pourpre, soupire après l'amant que recouvrent les haillons du mendiant. Il verra cet objet de tant de soupirs, de souvenirs si cuisants et si doux, pour qui est entrepris ce pieux voyage!...

Il le voit... et c'est tout!... Adieu donc! C'en est fait, adieu pour toujours!...

Cet adieu est tout ce que lui permet le sort cruel. II revient dans sa patrie, mais c'est pour mourir ^

H-t CAMOENS,

Cette demeure solitaire avait donc été construite par Bernardin, le seul être vivant qui, jusqu'à ce jour, eût habité ces froids sommets et les ruines de l'antique manoir.

C'est là qu'un rendez-vous est assigné au guerrier par la lettre du correspondant inconnu.

Le plus bel astre des cieux disparaît enfin dans 'Océan. Le crépuscule descend, comme un voile, sur la sierra. Ce voile léger couvre d'abord le front de la montagne, puis il se déploie insensiblement pour en draper le flanc, et enfin ses bords touchent la plaine.

Plongé dans ses profondes méditations, le guerrier, qui attend depuis longtemps l'heure tardive de la nuit, ne s'aperçoit pas qu'un nuage humide l'enveloppe de toutes parts. Il est tiré de sa torpeur par cette fraîcheur soudaine que, sur la cime des monts, la nuit apporte avec elle.

Il lui semble être au milieu d'une nuée mystérieuse: il regarde autour de lui, mais il ne peut rien voir; répais nuage a tout voilé. S'il ne voit rien, il entend, du moins, très distinctement ces mots :

<t Le rêve est réalisé; le charme cesse!... Tu l'as

revue... une seule fois ici-bas! Tu ne dois plus la revoir!... Ce voile, qu'est-il devenu.^ Où est la tresse, gage d'amour soustrait à la tombe ?...

— Ce gage, le voici! Je l'ai toujours sur moi... C'est à moi seul qu'il appartient de le rendre à la tombe, quand j'y descendrai... Mais quel est le mortel qui connaît si bien mes secrets } Qui pénètre ainsi les mystères de l'amour et de la mort? Es-tu du nombre des vivants, ou bien une sombre puissance a-t-elle réveillé dans le sépulcre les cendres des morts pour m'interrogerr^

— Je suis vivant! oui, vivant, et tu me connais bien! Je suis ton ennemi ; je l'ai été dans le passé, et l'éternité, si, pour mon malheur, les cieux cruels me laissaient vivre à jamais, l'éternité tout entière me suffirait à peine pour te haïr et t' abhorrer! C'est toi seul qui m'as dépouillé, toi qui as possédé le trésor de son cœur; et tu me l'as bien volé, car sans toi il m'eût sûrement appartenu. Vivante ! elle radora ; morte.... Mais la mort de cette ingrate, quel autre que toi Fa causée? C'est le chagrin de ne plus te voir qui lui a ravi l'existence. Je me console, du moins, en songeant que tu n'as point joui de cet amour si profond, de cette foi si tendre, de cette beauté si admirable, dont certes tu n'étais pas digne!... Oh! non, tu ne l'étais pas! Ah! s'il y avait sur terre un mortel digne d'elle, c'était moi, et non pas un!...

— Comte! » s'écrie d'une voix altérée le fougueux soldat, et il porte la main à son épce.... Son rival poursuit d'une voix plus calme : « Vous ai-je offensé? Vengez-vous! Poussez vers moi le fer que tient votre main. Je reste devant vous; mais jamais mon épée ne cherchera le cœur qu'elle a... oui, qu'elle a aimé! La passion m'égarait : j'aurais bu le sang qui coule dans vos veines , fait battre votre cœur et lui donne la vie; mais un serment sacré me le défend, et j'y serai fidèle.... Ah! ce que j'ai promis est un sacrifice plus grand encore ! »

Tirant alors un portrait de son sein, il attache sur cette miniature ses yeux sanglants, d'où jaillissent des larmes de désespoir; puis brusquement il les détourne, et dit :

« Je ferai ce que j'ai juré de faire : voilà ce qu'elle m'a remis à l'heure de sa mort, confiant ses dernières volontés à la générosité de votre rival. îl y va de mon honneur, je les accomplirai jusqu'au bout, quoi qu'il m'en coûte. Le voilà donc, ce précieux souvenir; l'amour se sert pour vous le remettre de la main d'un ennemi!.,. »

Remué jusqu'au fond des entrailles, le guerrier contemple avec tendresse ce cher portrait. Son âme est en proie aux passions les plus diverses : ses sentiments, les mouvements de son cœur sont si confus qu'il lui serait diilicile de les exprimer.

« Gage cruel d'amour, s'écrie-t-il, triste présent!... Oh! non, présent bien cher!... d

Ici sa parole, comme sa pensée, semble rester en suspens. Bientôt, cependant, il continue en ces termes:

« Comte, vous me forcez à ressentir pour vous plus que de l'admiration! O rival généreux, je ne saurais désormais ouvrir mon cœur à la haine qui remplit le vôtre. Vous pouvez me haïr, vous; mais moi, je vous aimerai malgré vous!... Ce portrait.^... Ah! jamais on ne pourra dire qu'un autre ait vaincu Louis de Camoens en délicatesse, en générosité : gardez-le, seigneur, gardez-le ; il est à vous. Mon amour le cède à un ennemi si maenanime!... »

Dominés par l'émotion, ces rivaux généreux se regardent en silence : ce combat sublime, où ils luttent de vertu, proclame hautement l'héroïsme et la noblesse de leur âme.

Sur le front du comte s'effacent les plis qu'y avaient formés la jalousie et la rancune ; on voit clairement que son cœur haineux est désarmé par la belle action de son ennemi. Il essaie pourtant de résister encore ; mais, dans les cœurs bien nés, la victoire reste toujours aux nobles sentiments.

I Votre grandeur d'âme, dit-il, a triomphé de moi; je dépose les armes ! Ce que vous avez fait, bien peu en seraient capables. Plus de défi ; je me reconnais vaincu en un loyal combat; disposez de mon sort! »

Dire ce que valent de pareils instants, ceux-là seuls en sont capables qui, pour la noblesse du cœur, sont à la hauteur de ces héros ! . . .

Le guerrier dit alors, en ouvrant les bras : t Venez sur mon sein, généreux adversaire!... » Ils s'étreignent sans prononcer une parole : le langage humain a-t-il des mots pour de pareilles situations?

Naguère ennemis jurés, et maintenant amis sincères, ils pleurent, ils déplorent ensemble la perte de celle qui, vivante, avait causé leur rivalité!...

Enfin ils se séparent. En quittant le guerrier, le comte lui dit :

« Ne prêtez pas une oreille trop complaisante aux louanges trompeuses de la cour, non plus qu'aux pro-

messes qu'on vous y fera. Aujourd'hui vous avez été admis auprès du roi; vous avez acquis un grand renom et la faveur du prince; mais ce succès ne fera qu'accroître la malveillance de vos ennemis, la haine des ignorants, les mauvais sentiments de ceux qu'abreuve le noir venin de Fenvie. C'est par l'entremise de don Alexis que vous êtes arrivé jusqu'au roi : fragile est cet appui, et vous ne tarderez pas à vous voir en butte à l'hostilité des favoris perfides qui sont les maîtres du gouvernement, et qui ont les yeux ouverts sur vous. Ils vous savent homme d'honneur, homm^e de mérite : c'est en vous haïssant qu'ils reconnaîtront ce que vous valez! »

Le soleil du jour suivant ne carde pas à se montrer à l'horizon. Le guerrier retourne au palais : la cour est partie pour Lisbonne.

A l'hôtellerie, le missionnaire, inquiet de son retard, l'attendait avec impatience. Ils reprennent ensemble le chemin de la capitale du Portugal.

Le bruit se répand promptement que le roi a loué ce poëme sublime et qu'il le tient en haute estime : aussitôt on s'empresse d'offrir au poëte d'imprimer son œuvre et de l'éditer ^.

ISO CAMOENS.

Instruit ou non, chacun applaudie aux chants admirables du nouvel Homère, qui élève un monument auguste et splendide à la gloire nationale. L'Europe entière retentit du bruit flatteur des applaudissements : désormais le nom du Portugal et le nom de Camoens resteront inséparables !