CHAPITRE I

Dans la soirée le général en chef s’embarqua, ainsi que l’état-m a j or-général de l'armée; tout le monde s’attendait à voir l’escadre mettre à la voile le lendemain, le dernier mot de la proclamation semblait l’annoncer; mais nous devions encore rester en rade huit mortels jours; il était impossible de se passer des câbles en fer qui avaient été commandés en Angleterre, et qu’on attendait d’un moment à l’autre. Le convoi aurait pu cependant sortir et aller nous attendre soit à Hières, soit à Palma : c’était l’opinion de tous les marins, qui s’étonnaient de voir que l’amiral gardât dans la rade de Toulon toutes ses forces concentrées et amoncelées, ce qui pouvait en rendre le départ difficile. Les bateaux-bœufs1 seuls prirent les devants, et eurent ordre d’aller attendre la flotte à Palma.

L’impatience de l’armée était extrême; un temps précieux s’écoulait, et c’était autant de perdu pour les chances favorables de la campagne, car on regardait générale-

1 Bateaux pontés qui font le cabotage dans toute la Méditerranée.

i8 CAMPAGNE D’AFRIQUE.

ment la saison comme déjà trop avancée; enfin le 24 au soir tout étant prêt, et le vent ayant tourné au nord-ouest, le départ fut annoncé pour le lendemain.

Le 25, à la pointe du jour, tous les yeux étaient tournés vers le vaisseau amiral; des signaux ne tardèrent pas à s’y faire voir, et l’armée navale reçut l’ordre de hisser les embarcations; aussitôt après on vit du mouvement dans la mâture des bâtiments ; les gabiers étaient dans les hunes; les voiles se déployaient, et par-tout marins et soldats travaillaient à lever les ancres.

Le bruit de notre départ se répandit promptement dans Toulon , et bientôt toute la population de la ville et les nombreux étrangers qui y étaient accourus, garnirent les hauteurs du fort Lamalgue et toutes celles qui dominent la rade. Cette foule, par la variété de ses couleurs et le beau soleil qui l’éclairait, offrait le coup d’œil le plus pittoresque.

A midi, la frégate ÎHerminie appareilla; elle fut suivie de la première division du convoi, et tous les bâtiments exécutèrent