AUTOUR DE LEIPZIG (10 OCTOBRE

jusqu'à la fin DE LA CAMPAGNE d'aLLEMAGNE.

Les lenteurs et les hésitations de Schwarzenberg, les indécisions du prince royal de Suède^ pouvaient laisser espérer à l'Empereur, qui ignorait encore la défection de la Bavière, qu'il réussirait à battre isolément ses adversaires. L'importance des services que la cavalerie est appelée à rendre au commandement en chef ressortira de Tétude des quelques journées qui ont précédé la bataille de Leipzig. La correspondance de PEmperenr prouve d'ailleurs que si Napoléon n'a pu, pendant tout ce temps, arriver à se rendre un compte exact des mouvements des alliés, des directions suivies par leurs principales colonnes, et a été, par suite, dans l'impossibilité de pénétrer, de prévoir et de déjouer chacun de leurs projets, cela tient uniquement à la faiblesse et à la mauvaise qualité de sa propre cavalerie, à la supériorité numérique de la cavalerie adverse, ainsi qu'à l'emploi judicieux qui en fut fait jusqu'au 16 octobre. Les mouvements que l'Empereur fit exécuter, dans les journées des 4 et 12 octobre, aux corps de Régnier et de Bertrand du côté de Wiltemberg et de Dessau, n'eurent d'autre résultat que d'éloigner Tauenzien, qui crut devoir se replier devant des forces supérieures pour couvrir Berlin ; mais ces mouvements n'eurent pas et ne pouvaient, du reste, avoir de graves conséquences.

L'Empereur écrivait, le 10, au duc de Bassano : « J'ai grand* hâte de recevoir des renseignements de Leipzig sur les mouve ments de l'ennemi, et de savoir s'ils sont rétrogrades ou en avant. Il paraît que sa grande force est entre la Mulde et la Saale. C'est entre la Mulde et l'Elbe que je me prépare à manœuvrer, jusqu'à ce que de nouveaux renseignements et l'événement me fassent aller à l'Elbe. » Le 11 octobre, il écrit à Berthier que toute l'armée ennemie lui paraît concentrée à Dessau, et, le 12, il s'adresse à Régnier en lui disant : « J'espère que votre cavalerie aura battu la rive droite ; cependant, je n'ai pas encore

de renseignements. Je m'attendais que, dans la journée du H, vous auriez battu la rive droite et m'auriez envoyé des nouvelles importantes. »

La cavalerie joua d'ailleurs de part et d'autre un rôle assez eflfacé pendant les journées du 11 et du 12. Le 12, toutefois, la cavalerie de Wittgenstein se trouva, entre Espenhayn et Grôbern, en présence des escadrons français, qui couvraient la retraite de leur infanterie sur Leipzig; mais de part et d'autre on se contenta de s'observer. Ce même jour, Platoff se voyait contraint à se replier de Lutzen et de Gross-Gôrschen sur Pegau. Le 12 au soir seulement, alors que Tauenzien et Thumen se repliaient sur Rosslau, l'Empereur apprit par Murât la marche de l'armée de Bohême sur Leipzig, et, par les patrouilles de Marmont, la retraite de l'armée du Nord et de l'armée de Silésie derrière la Saale, et ce fut h. la réception de ces nouvelles qu*il écrivit à Murât : « Pouvez-vous, sans vous compromettre., garder pendant toute la journée de demain, 13, votre position et Leipzig? » Il indiquait ensuite à Murât les renforts qu'il recevrait du 13 au 14, et finalement, afin d'empêcher le roi de Naples, qui craignait d'être écrasé par les forces supérieures de l'armée de Bohême, de se replier sur Leipzig, il lui expédiait Gourgaud pour le décider à accepter la lutte en avant de Leipzig.

De leur côté, les alliés s'étaient décidés à faire exécuter le 13 octobre, par une soixantaine de mille hommes de l'armée de qohême, une grande reconnaissance dans le genre de celle qui brécéda la bataille de Dresde, espérant obliger ainsi l'ennemi à se déployer et à montrer ses forces. Mais les relards survenus dans les marches du corps de Klenau obligèrent les alliés à remettre l'affaire au lendemain. 11 y eut cependant ce jour-là deux petites affaires, dont l'une du côté de Mark-Kleeberg : les cavaliers de Platoff commencèrent par faire reculer les avantpostes français et les obligèrent à repasser la Pleisse; mais les Français ayant été soutenus immédiatement, les cavaliers de Platoff durent se retirer sur Zwenkau. Cette escarmouche coûta aux Russes l'un de leurs meilleurs chefs de partisans, le général-major prince Koudachoff, qui mourut peu de temps après des suites des blessures reçues dans cette affaire.

Il faut noter, toutefois, qu'un détachement tiré de la division Murray, du 3* corps autrichien Gyulay, et fort d'un escadron

de chôvau-Iégers de ftosenberg et de 2 compagnies d*infâtiterie, le tout sous les ordres du capitaine Zadubsky, se porta sur Naumburg, surprit celte ville dans la nuit du 12 att 13 ocWbrfi, sabra le poste de garde aux portes de la ville, et obligea la garnison, composée de 3 ofBciers et de 400 hommes, à se rendre après un combat assez vif.

Du côté de l'armée de Silésie, le général Emmanuel et le colonel von Kalzler fournirent des renseignements précis à Blûcher en se portant vers Leipzig, conformément aux OTdres qu'ils avaient reçus. Ils lui firent connaître, en effet, que le maréchal Marmont avait quitté DeJilsch pour se replier sur Taucha et Ëilenburg. Enfin le colonel von Katzler reconnut la présencei de troupes de cavalerie et d'infanterie françaises du côté deMôckem, tandis que le général Emmanuel avait maille à partir, dtt côté de Skeudilz, avec une partie de l'arrière-garde de Marmont.

On pourrait s'étonner au premier abord de voir le rôle de la cavalerie diminuer à mesure qu'on se rapproche de la crise suprême, de cette sanglante bataille de trois jours que les Allemands ont appelée et appellent encore Die VôlkerschlachU La raison en est cependant bien simple et l'explication toute îiaturelle. Une fois de plus, on peut constater à ce propos (jué, si les progrès de la science amènent forcément des modifications dans la tactique, les grands prihcipes de l'art de la guerre restent et resteront toujours perpétuellement vrais et immuables.

Le rôle de la cavalerie a diminué, et il n'en pouvait être autrement, à mesure que les armées alliées se rapprochaient de Leipzig, parce que Tespace entre les armées se resseirait de plus en plus, au point de ne pas laisser à l'exploration le champ nécessaire à ses mouvements, parce que ses services enfin sont moins utiles dès qu'on est arrivé au contact.

A la date du 13 octobre, il est bon de le redire, l'armée de Bohême est presque en vue de Leipzig, les armées de Silésié et du Nord, qui ont depuis longtemps opéré leur jonction, comnltiniquent et correspondent avec elle, et une partie même de l'armée de Pologne est en marche de Dresde sur Leipzig. Le rôle de la cavalerie d'exploration est momentanément terminé, et le combat de Liebertwolkwitz, l'une des plus grandes rencontres de cavalerie qui aient eu lieu en Europe pendant tout le XIX*' siècle,

va servir de prologue à la bataille dé géants que l'armée française va livrer et ôOUteiiir pendant les sariglantes journées des 16, 48 et 19 octobre 1813.

Pendant les journées qui ont précédé, les partisatis du major von Colomb, après avoir suivi jusqu^au 6 octobre la marche du corps d*Augereau, avaient appris, comme nous l'avons dit, à Neustadt-sur-Orla, que les dépôts saxons de Langeilsalza ne se croyant plus en sûreté dans cette localité, s'étaient cantontiés à Schleusingen et dans les environs de cette ville. Colomb résolut d'enlever ces dépôts, et comme Topération était des plus délicates, il nous semble intéressant d'exposer les moyens dont il se servit pour la mener à bonne fin.

Colomb commença par faire partir pour Schleusittgeti un de ses cavaliers déguisés, qu'il chargea de le renseigner exactement sur ce qui se passait de ce côté; il donna comme point de rendez-vous à cet émissaire Ober-Weisbach, dans la forêt de Thuringe. Colomb devait ou retrouver ce cavalier, un volontaire d'uti an, sur ce point, ou lui envoyer un ordre lui indiquant le point où il aurait à se rendre.

. Afin d'empêcher les espions de l'ennemi de deviner ses intehtions, il partit le 10, marchant à petites journées, pour SchlOttwein, puis le 11 octgbre pour Ëirkicht et Lausenitz.

Un renseignement venu de Rudolstadt lui apprit sur ce point qu*un ofiîcier saxon était arrivé en poste dans celte ville, afin de s'assurer s'il y avait des troupes ennemies dans les environs, et que quelques heures plus tard ce même officier était retourné à Schleusingen, certain qu'il n'y avait pas Tottibre d'un partisan dans tout le pays.

Colomb se mit en route à 8 heures du soir, se rendit d'abdtd à Rudolstadt pour compléter ses renseignements, passa ensuite la Saale et arriva à la pointe du jour k Ober-Weisbach, après avoir fourni une étape de 45 kilomètres en suivant pendant la plus grande partie de sa marche de mauvais sentiers de montagne. Il prit aussitôt les mesures les plus énergiques et établit dans ce village une véritable souricière.

Le même jour, 12 octobre, le cavalier qu'il avait envoyé à Schleusingen le rejoignit et lui rapporta des renseignements précieux. Il avait trouvé moyeii de dîner avec les officiers saxons, et savait que les dépôts étaient cantonnés dans les vallées de la

Schleuse et de la Werra, depuis Schleasingen jusqu'à Themar, qu'il importait avant tout de surprendre Schleusingen, de s'emparer des oflSciers supérieurs, tous logés dans cette ville, et que, grâce au désordre et à la confusion produits par ce coup de main, il serait facile de venir à bout du reste des dépôts.

Ce fut alors seulement que Colomb révéla ses intentions et donna des ordres à ses officiers. A la tombée de la nuit, il se porta sur Breitenbach et déboucha entre Frauenwald et Schleusingen, sur la route qui mène dllmenau à ce dernier endroit. Le détachement avait à ce moment franchi les mauvais passages de la montagne et on se porta rapidement en avant pour arriver à Schleusingen avant le jour.

A Taube, alors qu'un brouillard épais cou\Tait la vallée, Colomb, marchant en tête avec un officier et un ordonnance, enleva trois cuirassiers qui, enveloppés dans leurs manteaux, faisaient une patrouille sur la route, et qui lui apprirent qu'il y avait dans le village d'Hinternach, situé en avant de la ville, une grand'garde, dont les chevaux étaient tous à l'écurie, par cela même qu'on croyait savoir qu'il n'y avait pas de trace d'ennemis aux environs. Le détachement se porta au galop sur le village, enleva la grand'garde et une partie des cavaliers du corps volant, tourna Schleusingen si rapidement qu'ils y pénétrèrent en même temps que leurs camarades. Colomb, après avoir occupé les portes de la ville, s'arrêta sur la place et fit appeler le lieutenantcolonel saxon vop Nostiz, qui commandait les dépôts, et qui était encore couché. Cet officier descendit à moitié vêtu, tout surpris de ce qu'on venait de lui dire; et comme Colomb lui apprit qu'ils étaient, lui et ses dépôts, cernés par les cosaques, il ne fit aucune difficulté pour signer une convention que Colomb avait préparée, et par laquelle le colonel s'engageait à mettre bas les armes avec tout son monde et à ne reprendre du service contre les alliés que lorsqu'il aurait été échangé*.

Pendant ce temps, le lieutenant-colonel von Nostiz, exécutant

i Von Colomb ajoute dans ses Mémoires un détail comique. On lui fit remarquer que, pendant ce colloque, la femme du lieutenant-colonel von Nostiz, en costume de nuit, un bonnet de travers sur la tête, suivait la conversation, h demi cachée derrière un rideau, et cherchait à savoir quel allait ôtre le sort de son mari.

la convention qu'il venait de signer, faisait réunir son monde, déposer les armes et livrer les chevaux des hommes logés dans la ville. La partie n'était encore gagnée qu'à moitié. Il restait à savoir si les officiers cantonnés dans les environs accepteraient et ratifieraient la convention signée par leur chef. Il était certain, en effet, que cette nouvelle allait se répandre rapidement, et, par suite, il était impossible de songer à ramasser tout le monde par surprise. Colomb craignait surtout de voir lui échapper les 90 chevaux cantonnés à Theniar. Enfin, comme il n'aurait pu envoyer dans chacun des cantonnements qu'un détachement inférieur en nombre aux troupes qui devaient se constituer prisonnières, il eût suffi qu'un seul détachement refusât d'accepter la capitulation pour qu'il se trouvât pris lui-même dans le piège qu'il avait tendu à l'ennemi. Il fallait donc pour réussir avoir recours à d'autres moyens qu'à la force. Il fit à cet effet observer au lieutenant-colonel von Nostiz qu'il importait de se hâter, que les cosaques approchaient et que tout devait être terminé avant leur arrivée; il lui proposa donc de faire précéder chacun de ses détachements par un officier saxon qui mettrait ses camarades au courant de la situation, et dont la présence préviendrait tout malentendu. Cette proposition fut acceptée, et pendant que Colomb se faisait livrer les magasins et la caisse, on lui amena successivement 176 hommes, qui déposèrent les armes et rendirent leurs chevaux aux 18 hommes qui restaient à ce moment autour de lui.

Ce ne fut que dans le courant de l'après-midi que Colomb apprit que sa ruse avait réussi ; 23 officiers, dont 8 officiers supérieurs, 380 hommes et 390 chevaux appartenant aux régiments suivants : cuirassiers de la garde saxonne, cuirassiers de Zastrow, uhlans du prince Clément, chevau-légers du prince Antoine, chevau-légers du prince Jean, chevau-légers de Polenz et hussards, étaient tombés entre ses mains sans coup férir, sans verser une goutte de sang.

Après avoir signé des laissez-passer à ceux des prisonniers qu'il ne pouvait emmener, Colomb quitta Schleusingen vers le soir, emmenant à sa suite 5 voitures chargées de ses prises, et s'arrêta le 13 au soir à Waldan. Le lendemain 14, au matin, il atteignait la crête de la forêt de Thuringe, à Gillersdorf, où il bivouaquait; le 15 il était à Blankenburg, d'où il faisait partir

pour tchtersbausen et Dornbain wn parU de 40 chevaui, qui réussit h enlever dans ces villages 85 chevaux du train appartenant à un convoi d'artillerie récemment arrivé à Erfurt, et le 16 il était à Pôseneck, d'où il envoya au quartier général un officier porteup de son rapport sur le coup de main de Schleusingen, rapport dans lequel il proposait également (ce qui lui fut accordé) de se rendre maître du haras saxon de Kloster-Vessra.

Comme ils l'avaient fait la veille de la bataille de Dresde, les alliés, avant de se décider à livrer la bataille de Leipzig, avaient résolu de tenter, le 13, une grande reconnaissance offensive. Elle ne put avoir lieu parce que les troupes autrichiennes n'arrivèrent pas k temps sur les positions indiquées. C'est ce qui résulte du journal de Barclay et de la dépêche que Toll adressait d'Ëspenbayn, le 13 octobre, à 3 h. lo' de l'après-midi, à Wittgenstcin. L'affaire fut donc remise au lendemain. Pendant ce temps, Murât, craignant d'être écrasé par le nombre, se proposait de se retirer de l'autre côté de la Partha; mais Napoléon *, comme nous l'avons dit, lui envoya Gourgaud pour lui annoncer d'ane manière formelle son arrivée à Leipzig pour le 14, et le roi de Naples, rassuré par cette promesse, se décida à accepter le corn* nat. Murât avait malheureusement cru devoir quitter, dans la nuit du 13 au 14, sa position de Grôbern* et de Guiden-Gossa pour se rapprocher de Leipzig. Le 14 au matin, il occupait les positions suivantes : le 8® corps (Poniatowsky) de Gonnewitz à Mark-Kleeberg, le 2« corps (Victor) les hauteurs de Mark-Kleeberg à Wachau, le 5« corps (Lauriston) les hauteurs entre Wachau et Liebertwolkwilz; ce village avait été mis en état de défense et était occupé par la division Maison; le corps de réserve d'Augereau était posté vers Leipzig; enfin les 4« et 5« corps de cavalerie à Liebertwolkwilz, en arrière de l'aile gauche des lignes françaises.

* Il faut citer, à ce propos, l'extrait suivant d'une lettre écrite le 12 octobre par r Empereur au duc de Bassano. <( Nous avons remarqué parmi les prisonniers que, pour la première fois, il y avait beaucoup de cosaques ; reste « savoir si ce sont de vrait cosaqueê ou des hommes seukmemt habiUès e^ cosaques. »

« On ne comprend guère pourquoi Murât abandonna sans combat un point aussi important et aussi facile à défendre que Gr&bem.

Wittgenstein avait^ de son côté^ pris les dispositions suivantes et formé ses troupes en deux colonnes : celle de gauche avait pour tête de colonne les troupes de Pahlen, qui se dirigeait sur Magdeborn avec les hussards de Soumy, Grodno et Lubny, les ublans de Tchougouieff et la 7^ batterie à cheval : 10 escadrons prussiens appartenant aux régiments de dragons.de la Nouvelle- Marche» de cuirassiers de la Prusse orientale» de uhlans de Silésie, avec la 10® batterie à cheval, et la brigade de cavalerie de réserve du général-major von Rôder (cuirassiers de Silésie, du Brandebourg, 2® de hussards de Silésie, 7® et 3® de cavalerie nationale de Silésie), avec 2 batteries à cheval, suivaient Fabien et précédaient la 14® division d'infanterie Helfreich en marche sur Grôbern, la 4® division (prince Eugène de Wurtemberg) qui se portait sur Gulden-Gossa, la 5® division (prince Gortchakofif) qui allait à Stormthal et le corps de Kleist. Les cosaques dllowaïsky 12 flanquaient la cavalerie de Fabien et se dirigeaient sur Mark-Kleeberg, tandis que les hussards de Grodno, soutenus par la cavalerie nationale (landwehr) de Silésie, éclairaient du côté de Wachau.

La colonne de droite (corps Klenau) devait partir de l'Universitàt Wald pour enlever Liebertwolkwitz.

Avant même que la cavalerie de Fabien fût arrivée à Auenhayn, Ilowaïski avait déjà reconnu et signalé la présence de forces considérables à Mark-Kleeberg. Fabien arrêta son mouvement, fit partir aussitôt le général-major Rûdiger avec les hussards de Grodno pour soutenir Ilowaïski, et envoya vers Liebertwolkwitz les hussards de Lubny, avec ordre de le renseigner sur ce que l'ennemi avait de monde de ce côté. Ces hussaids signalèrent la présence à Liebertwolkwitz d'une masse considérable de cavaliers. Fabien, convaincu de la supériorité numérique de Tennemi, crut prudent d'attendre à Auenhayn l'arrivée de la cavalerie prussienne; à ce moment, il fut rejoint par le quartier-maître de Barclay deToUi, Diebitsch*, qui voulait se précipiter de suite sur Teunemi. Mais Palhen refusa de dessiner son mouvement avant

* Alors chef d'élat^major de Barclay de ToUi, devint plus tard feld-maréchal. Sa campagne contre les Tares (18S8-S9j lai valut le surnora de Zaba^ kapsliy.

que la tête de colonne de la cavalerie prussienne fût entrée en ligne, et il ne se porta en avant avec les hussards de Soumy el la 7« batterie à cheval que lorsque le régiment de dragons de la Nouvelle Marche eut dépassé la digue de Gulden-Gossa.

A ce moment, le général Rûdiger faisait savoir à Pahlen que Fennemi se renforçait entre Mark-Kleeberg et Wachau. Pahlen lui envoya 9 escadrons de cavalerie de landwehr qui, prenant position sans se laisser voir près d'Auenhayn, réussirent, dès le début de l'action, à dégager les hussards de Grodno, que la cavalerie polonaise était en train de malmener et auxquels ils servirent de soutien jusqu'à l'arrivée, sur le terrain de la lutte, de la 3« division de cuirassiers.

Pendant ce temps, la 10* batterie à cheval s'était portée en avant et avait ouvert le feu contre la cavalerie ennemie. Celle batterie était suivie, à une certaine distance, par les hussards de Soumy, puis par les hussards de Lubny, les cuirassiers delà Prusse orientale, les uhlans de Silésie et, plus en arrière, parles cuirassiers de Silésie et de Brandebourg, pendant que les cosaques de Grekoff et les uhlans de Tchougouieff, qui formaient la tête de la colonne du prince Gortchakoff, devaient, sur l'ordre de Pahlen, pousser par Stôrmthal pour déborder l'aile droite ennemie.

Murât, qui avait tenu, jusqu'à ce moment, sa cavalerie sur les hauteurs en arrière de Wachau, s'apercevant que la batterie russe était très en l'air, se précipita sur elle à la tète des régiments venus d'Espagne sur lesquels il pouvait le plus compter. La batterie, exposée aux plus grands dangers, fut secourue par les hussards de. Soumy qui furent culbutés par les cavaliers français. Mais cette cavalerie fut alors prise en flanc d'abord par les dragons de la Nouvelle Marche, puis par les cuirassiers de la Prusse orientale et les hussards de Silésie, et obligée, à son tour, à se retirer.

Les cosaques de GrekofiTetles uhlans de Tchougouieff arrivaient alors sur le champ de bataille, et les cuirassiers de Silésie et de Brandebourg étaient venus prendre position à la gauche des cuirassiers de la Prusse orientale, tandis que les dragons de la Nouvelle-Marche et les hussards de Soumy qui s'étaient ralliés se formaient en deuxième ligne. Le combat continuait, du reste, avec un acharnement inouï, et presque sans interruption les charges

succédaient aux charges. Il est vrai de dire qu'il n'y eut guère que des charges par escadron ou par régiment et quelques charges seulement de deux régiments. En somme et malgré le nombre considérable des troupes de cavalerie, il n'y eut, à vrai dire, que des chocs successifs et isolés. Murât, chargeant constamment en tête de sa cavalerie, courut môme le risque d'être pris. Au moment oti, après une de ces charges, les deux cavaleries également rompues et en désordre cherchaient à se reformer, il fut aperçu par le lieutenant Guido von der Lippe du régiment des dragons de la Nouvelle-Marche. Cet officier, ralliant quelques hommes, se précipita sur Murât et allait se rendre maître de sa personne, lorsqu'il fut mortellement blessé par l'unique cavalier qui se trouvait à ce moment auprès du roi de Naples.

Pahlen, voyant la tournure prise par le combat, résolut de le traîner en longueur jusqu'à l'arrivée en ligne de Klenau. Il refusa, à cet effet, son aile gauche, qu'il fit soutenir par 2 batteries prussiennes, et poussa en avant sa droite. Les Français, de leurcôtéy renforçaient leur droite et établissaient, entre Wachau et Lieberlwolkwitz,de fortes batteries qui prirent en écharpe l'aile gauche de la cavalerie alliée. Murât, croyant alors le moment venu d'en finir avec cette cavalerie, forme une grosse colonne avec les dragons du 5« corps et se jette sur les batteries russes et prussiennes. Ces batteries accueillent la cavalerie française avec des volées de mitraille qui portent le désordre et la mort dans les têtes de colonne. Les hussards russes, les uhlans prussiens et les cuirassiers de Brandebourg profitent du flottement qui se produit et se précipitent sur les Français. Il était alors 2 heures et la lutte avait commencé à 9 heures. Klenau entrait en ligne, dirigeait le feu de son artillerie sur l'infanterie française postée à Liebertwolkwitz, pendant que le régiment de cuirassiers de l'Empereur et deux escadrons du régiment de chevau-légers O'Reilly se jetaient sur le flanc gauche de Mural el que son artillerie à cheval, soutenue par un escadron des hussards de l'archiduc Ferdinand et un du régiment de chevau-légers HohenzoUern, prenait position et croisait ses feux avec ceux des batteries russes et prussiennes.

La cavalerie française dut alors se résigner k quitter le champ de bataille; mais, en môme temps, le tir de l'artillerie française redoublant d'intensité, infligeait dés pertes considérables à la cavalerie des alliés.