LE MARÉCHAL GÉRARD

Le comte Maurice -Étienne Gérard, né le 4 avril 1773, à Danvilliers, département de la Meuse (Lorraine), partit en 1792, comme volontaire, dans le bataillon de son département. Il fut fait officier à la bataille de Fleurus, et passa ensuite dans le 36 e de ligne, cqmme capitaine. Bernadotte, qui commandait ce régiment, prit Gérard pour aide-de-camp , dès qu'il fut nommé général; et c'est sous ses ordres que Gérard , devenu son chef d'état-major, a successivement obtenu tous ses grades. Il fut nommé général de brigade en 1806, à la fin de la campagne de Prusse. En 1809, ^ ut employé dans la guerre contre l'Autriche, et se distingua le 7 mai au combat de Dorfars, en avant du pont de Lintz. A la bataille de Wagram, il commandait la cavalerie saxonne, qui eut une si grande part au gain de la bataille. Bernadotte

fut demandé par la Suéde pour régner sur cette nation. Faveurs, richesses furent offertes par lui au général Gérard pour le suivre. Exclusivement français, Gérard refusa tout du prince héréditaire, et préféra de servir la France, gouvernéè par tin cjief dont il n'était point aimé, à dévouer son épée au service d'un roi , son ami le plus fchér. En i8ko, il fut employé en Espagne, où il servit avec distinction. En 1812, la guerre ayant éclaté avec la Russie, il fut placé dans la division du général Gudin. A l'attaque de Smolensko, il déploya des talens militaires, et le général Gudin, mortellement blessé, demanda sur son lit de mort, à l'empereur, que sa division fut confiée au général Gérard, comme seul càpable de la commander avec succès. Nommé général de division , il se distingua le g août au combat de Valontiria, et le 7 septembre à la bataille de Moskowa. Chargé de Tarri ère-garde dans la retraite de Moskow, il sauva les débris de l'armée à Krasnow, ramifiant pour la dernière fois, par son courage, celui des soldats français dôtiipté enfin par les rigueurs dû climat. Le prince de là Moskowa (Ney) fut chargé du cômniandement en chef d'une armée composée de soldats, mais où il n'y avait plus de guerriers. Le maréchal, se sacrifiant à sa patrie, choisit un second, le général Gérard. Ils firent donc les dispositions pour défendre Cowno, et conserver ce poste jusqu'à ce

que les débHs de l'armée eussent eu le temps de gagner Kcenisberg. Des troupes de nouvelle levée, arrivées de France, devaient défendre CoWno, déjà fortifié et armé des batteries. L'officier d'artillerie qui cbmmandait à Wilna avait ordre de tenir le plus long-temps possible. Les conscrits prirent la fuite en voyant les lances des cosaques. L'officier français encloua ses pièces et se brûla la cervelle , pour ne pas abandonner son poste. Les deux généraux , instruits de l'attaque de l'ennemi , ne pouvant rallier les fuyards , et se trouvant seuls pour défendre la porte de Wilna, empêchent, par leur feu, les cosaques d'arracher les palissades. Les fusils des fayards sont, pendant quelques minutes, leurs seules ressources; ils donnent ainsi lè temps à de nouvelles troupes de reprendre ce poste important, qui aurait coûté à la France la perte de plus de dix mille hommes entassés dans les maisons de Cowno , où ils attendaient des fers, n'ayant plus la force de mourir. Le général Gérard ramena sur la Vistule les restes de la grande armée,- et y servit sous les ordres du prince Eugène , dont il commanda l'arrière-garde jusqu'en Saxe. Chargé de défendre Francfbrt-sur-l'Oder avec 1,200 hommes, il fut cerné par un corps considérable ; il sut s'y maintenir, brûla le pont sur l'Oder, et, après avoir refusé toute capitulation, il opéra sa retraite sur Dresde, où il arriva avec

toute son artillerie, après avoir assuré le sort de tous les Français demeurés dans les hôpitaux , la ville de Francfort s'étant engagée , par une capitulation particulière avec l'ennemi , à faire évacuer, à ses frais, tous les blessés et malades sur Dresde. En i8i3, à la bataille de Bautzen, le général Gérard commandait une division sous les ordres du duc de Tarente (Macdonald). Le duc de Reggio (Oudinot), commandant quatre divisions, s'étant fait battre, fut obligé de repasser la Sprée avec ses troupes. Ce mouvement rétrogade devait entraîner la perte de la bataille. Le duc de Tarente envoya l'adjudant - commandant Bourmont pour ordonner la retraite au général Gérard, qui, connaissant l'importance de ce mouvement, avait déjà fait ses dispositions pour l'attaque. Le brave colonel Labédoyère, qui commandait le 1 12 e régiment, avait sollicité l'honneur (l'être en tête de la colonne. Le général Gérard charge l'adjudant-commandant Bourmont de demander de suite au duc de Tarente de le faire soutenir par une division , et lui déclare que son parti est pris , et qu'il refuse d'obéir : il attaque donc avec sa division, chasse l'ennemi, reprend les positions perdues parle duc de Reggio (Oudinot), attaque de nouveau , bat l'ennemi sur tous les points , et la bataille, perdue à la gauche, est gagnée sur touie la ligne. A Golsberg, il commandait

une division sous les ordres du général Lauriston. Celui-ci , qui venait d'être battu devant Tœplitz , envoya Tordre de retraite au général Gérard, qui n'obéit point, parce qu'il s'aperçut qu'ayant en têle le général prussien Yorck, qui débouchait avec 3o,ooo hommes, sa retraite était impossible. Il se détermina donc à attaquer le général Yorck, avant qu'il eût achevé son mouvement, et son audace fut couronnée d'un entier succès. L'ennemi culbuté perdit cinq mille prisonniers, une partie de son artillerie, et la bataille de Golsberg fut gagnée. Trois coups de feu que le général Gérard reçut dans cette campagne ne lui firent point quitter l'armée. Il se maintint dans sa position à la bataille de Leipzig , avec des forces très-inférieures aux Prussiens, qui ne purent l'entamer. La campagne de France fut encore plus honorable pour lui : nommé général en chef, les affaires de Troyes, Nogent, Nangis et Mormant, ajoutèrent un nouvel éclat à sa réputation militaire. A Montereau-sur- Yonne,

chargé de prendre le commandement du corps battu sous les ordres du duc de Bellune (Victor), il change de suite toutes les dispositions , rend le courage aux troupes, et attaque les Autrichiens et les Wurtembergeois. Pour décider l'affaire, il met pied à terre et charge, l'épée à la main, à la tête du brave 29 e d'infanterie légère. Six mille prisonniers, l'artillerie, les bagages de l'ennemi, furent le prix de cette journée. Ce

fat le lendemain de la victoire de Montereau, due surtout aux bonnes dispositions et à l'intrépidité de Gérard, que le traité de Chatillon fut proposé par les puissances coalisées. Nommé, en i8t5, général en chef de la Moselle, qui devint quatrième corps de Tannée du nord, il eut à soutenir à Fleurus tout le choc des Prussiens, et se battit pendant six heures avec des forces très-inégales, dans le village de Ligny, dont les Prussiens furent repoussés. Placé, le 18 juin, sous les ordres du maréchal Grouchy , et en position à Wavre pour observer le corps de Bulow, il reconnut de suite la faute de Bonaparte de s'être séparé d'un corps de quarante mille hommes. Il engagea plusieurs fois le maréchal à le laisser marcher au secours de la grande armée; mais il ne fut point écouté et la bataille de Waterloo fut perdue. Dans la soirée du 18 il fut atteint d*une balle dans la poitrine, et se fit transporter à Paris. Lorsque le gouvernement provisoire eut capitulé avec l'ennemi , l'armée Reconnaissante nommale général Gérard un de ses commissaires pour défendre ses intérêts ; n'ayant pu rien obtenir pour ses compagnons d'armes, il les suivit sur la Loire. Après le licenciement de l'armée, il rentra à Paris. Les officiers et les soldats y conservent la mémoire des conseils qu'il avait donnés et qui n'avaient pas été suivis à Waterloo; et les regrets des

braves restèrent attachés à son nom. Le gouvernement lui ayant conseillé de s'éloigner, il demanda des passeports pour le royaume des Pays-Bas. Après y avoir établi pendant près d'une année sa résidence, dans une terre auprès de Bruxelles, où il a épousé, en juin 1816, mademoiselle de Valence, fille du brave général de ce nom, il s'est empressé de rentrer en France aussitôt qu'il apprit, par l'ordonnance du 5 septembre 1816, qu'on songeait à mettre un terme au règne des proscriptions. Cher à ses amis, qui furent toujours ceux de la patrie, Gérard s'était retiré au sein de sa famille et d'une honorable indépendance, dans une terre auprès de Paris, lorsqu*il a été compris, à la fin de décembre 1818 , dans le nouveau travail sur la disposition de l'état-major général de l'armeè.

Le général Gérard fut nommé, en 1827, membre de la Chambre des représentans : il vota constamment avec l'opposition. Pendant les jourtoées de juillet, il fut chargé dès le 28 au matin de* faire partie d*une commission qui devait aller déposer aux pieds du trône les doléances des députés réunis à Paris. La nomination de cette commission n'eut pas de suite. Le 29 au matin, pour encourager la résistance du peuple, les patriotes avaient imaginé de proclamer partout qu'un gouvernement provi-

soire venait de se former, et que le général Gérard en faisait partie avec MM. Lafayette et deChoiseuil.Ce gouvernement fictif était censé réuni à l'Hôtel-de-Ville. Chaque fois qu'on venait demander un de ses membres, les sentinelles répondaient : « On ne passe pas, le gouvernement délibère. » Le 29 à midi, le général Gérard accepta un commandement de la force armée sous les ordres du général Lafayette, et il parcourut avec le général Pajol les rues de Paris, afin de tout disposer pour repousser l'attaque générale, à laquelle on s'attendait encore de la part du corps d'armée du maréchal de Raguse.

C'est depuis la révolution de juillet que M. le comte Gérard a été élevé au grade de maréchal de France.

Napoléon faisait grand cas des talens militaires de ce capitaine : « Si j'avais, lui disaitil après les désastres de 181 5, bon nombre de généraux comme vous, je croirais nos pertes réparées et me considérerais comme au-dessus de mes allai res. »

Plus tard, Napoléon dit encore à Sainte-Hélène (décembre 1 816) :« Les généraux qui semblaient devoir s'élever, les destinées de l'avenir, étaient Gérard, Clausel , Lamarque ; c'étaientnhes nou-

veaux maréchaux !... »