SECONDE PÉRIODE

SIÈGE de ma.

Depuis le traité de Munster, si fatal et si désastreux au commerce d'Anvers , cette ville naguère si riche, si belle, $i puissante, ne fit que décliner de jour en jour, et la révolution brabançonne, véritable parade politique jouée sous le règne de Joseph II, empereur d'Allemagne, ne fit rien pour sa prospérité. En \ 789,. elle était tombée avec indifférence au pouvoir des patriotes, le commandant de la citadelle s'étant rendu sans résistance.

En 1 792 , la révolution française éclata et avec elle la guerre contre l'Autriche. Après la bataille de Jemmapes, gagnée par le général Dumouriez, le général Mi randa s'avança rapidement au cœur de la Belgique à la tête de l'armée victorieuse, et s'empaja de la ville d'Anvers ; la citadelle se rendit ensuite par capitulation.

La seconde citation du siège de 1792 (1), où la ville, d'un commun accord, fut mise en dehors des hostilités, n'est donc pas plus heureuse que celle du siège de 1746-

Car la ville, comme dans la première circonstance, soumise aux Français, pouvait-elle être incendiée, pour nous en débusquer, par les patriotes belges qui occupaient la citadelle ?

L'année suivante le prince de Saxe-Cobourg, père du prince de Saxe-Cobourg aujourd'hui régnant, entra en Belgique, précédé d'une proclamation aussi ridicule que despotique. 11 y était dit entre autres que quiconque se rendrait suspect serait pendu, et que les malintentionnés paieraient le double des impositions de guerre 5 quant aux braves gens, que ceux-là supporteraient avec plaisir un surcroît de charges pour être délivrés des factions. Les braves gens n'applaudirent cependant pas à cette proclamation tudesque, et quèlques magistrats allèrent faire des remontrances auprès du prince ; mais ils n'obtinrent du père de Léopold qu'un insultant refus, et on finit par payer.

Après plusieurs combats livrés contre l'armée française, les Autrichiens victorieux s'emparèrent en 1795 d'Anvers, qù'ils abandonnèrent de nouveau eri 1794* sans coup férir.

(1) Voyez la2 e sommation du maréchal Gérard, page 84.

Retombé sous la puissance des Français, Anvers commença à voir refleurir son commerce , et l'arrêté des représentai du peuple , en date du 3 thermidor an III, proclamant la liberté de l'Escaut, et publié à Anvers le même jour, contribua à relever un peu le courage des habitans de cette ville.

Bientôt après, l'esprit vaste et entreprenant de Napoléon vint donner à cette cité une nouvelle existence L'Angleterre, si jalouse du commerce et de l'industrie de ses voisins, vit avec crainte Anvers se relever de ses ruines et menacer de redevenir le centre du commerce européen. Elle mit tout en usage pour tarir les sources de cette nouvel le prospérité, et la guerre, qui mit en question les trônes et les rois , fut le puissant levier dont elle se servit* Si la Grande- Bretagne eût permis à la France de réduire Saint-Domingue, de laisser le pavillon tricolore couvrir les mers, on aurait bientôt vu le port d'Anvers , délaissé pendant qu'il était dans les stériles et impuissantes mains de l'Autriche, retrouver son ancienne importance, ses magnifiques canaux se rouvrir, sa marine commerçantè reprendre les mers, l'activité régner dans ses chantiers, et devenir eh outre une station maritime redoutable à la Grande-Bretagne. Mais la guerre rallumée contre la France ne permit pas

à son chef de mettre à exécution ses gigantesques projets. En 1809, les Anglais, redoutant les immenses préparatifs de guerre que Napoléon faisait à Anvers, tentèrent d'incendier les chantiers et les vaisseaux; mais ils furent vigoureusement repoussés, et cette expédition, tentée à grands frais n'eut qu'un honteux résultat. Un armement de sept cents voiles, dont cent vaisseaux de guerre avec plus de quatre-vingt mille hommes, ne put parvenir qu'à démolir, le i5 août 1809, les arsenaux et les chantiers de Flessingue. C'est au maréchal Bernadotte qu'on doit les premières mesures de conservation des établissemens maritimes d'Anvers et le salut de cette ville. En juillet, les Anglais avaient envahi les îles de la Zélande; le général Monet leur avait livré Flessingue: de ce point les Anglais menaçaient a la fois la Hollande et la Belgique. Jamais l'Angleterre n'avait fait un armement si formidable ; mais aussi il s'agissait de détruire la marine française et de brûler Anvers où s'était élevé un établissement militaire naval qui acquérait chaque jour une plus forte consistance. Quand les Anglais exécutèrent cette diversion en Zélande, Napoléon, après la prise de Vienne, «ngagé dans le cœur de l'Autriche, ne put venir au secours de la France contre l'envahissement des troupes anglaises, auquel tout le nord

de l'empire était exposé. Le conseil des ministres, alarmé des suites que pouvait entraîner la prise de Flessingue et la marche de l'armée anglaise sur Anvers , investit le maréchal Bernadotte du commandement des troupes destinées à s'opposer aux progrès de l'invasion. Bernadotte, animé d'un cœur vraiment français, se rendit à Anvers, où il ne trouva qu'une faible garnison; il ne perdit pas un moment pour organiser les gardes nationales, qui manquaient d'armes et de munitions.

Bernadotte parvint à avoir bientôt douze mille hommes en état de combattre. Il réussit, parle développement d'une activité prodigieuse, et avec une poignée d'hommes qu'il sut multiplier par des évolutions savantes, à persuader à l'ennemi qu'il avait des forces considérables à lui opposer : de cette manière il en imposa à lord Ghatam, commandant la flotte anglaise, et prévint ainsi toute tentative pour forcer le passage de l'Escaut. Décidé à défendre la citadelle , la ville et sa flotte jusqu'à la dernière extrémité, Bernadotte avait hautement manifesté la résolution, dans le cas où toute défense serait devenue impossible ou inutile, d'attendre dans le bassin d'Anvers, monté sur le vaisseau amiral, et entouré de toutes les autorités militaires, l'entrée des forces Britanniques, et de se

faire sauter au milieu d'elles. Le général français ne fut point forcé de recourir à cette résolution extrême. Dès le mois de septembre, l'ennemi avait évacué File de Sud-Beveland , et le 5o du même mois, l'invincible Armada de lord Chatam avait abandonné ses stations pour revenir en Angleterre.

En 1814, pas plus que les autres années, les Anglais ne purent investir cette place. Carnot, qui y commandait, était prêt à résister avec vigueur à toutes les attaques des armées alliées; il refusa des avantages pécuniaires très-considérables qui lui furent offerts par l'Angleterre, qui chercha à le corrompre , afin de le décider à rendre la ville. Ce ne fut qu'après qu'il eut reçu du (comte d'Artois, lieutenant-général de France, la notification officielle du retour des Bourbons, et l'ordre de rentrer en France, qu'il se retira de la ville et de la forteresse.

Depuis lors, Anvers, après la chute de Napoléon, a définitivement continué à faire partie du nouveau royaume des Pays-lias, sous la dynastie de la maison d'Orange-Nassau.

Les quinze années de paix qui suivirent la bataille de Waterloo permirent à la ville d'Anvers de réparer les pertes immensesque les révoltes, les guerres, les pillages lui avaient successivement occasionées. Son port recommençait à

devenir le plus fréquenté de l'Europe; la richessë, l'opulence et le commerce s'étaient de nouveau réfugiés dans son sein, quand éclata en septembre i83o l'insurrection des provinces belges.

Le prince d'Orange, fils aîné du roi Guillaume, héritier présomptif de la couronne des Pays- Bas, y était arrivé le 5 du mois d'octobre dans l'espoir d'arrêter, par sa présence, les progrès de l'insurrection belge; mais il épuisa en vain tous les moyens de conciliation; l'impulsion était donnée, rien ne pouvait plus faire rouvrir les yeux à un peuple en délire qu'une victoire inespérée entraînait de plus en plus dans sa fatale erreur.

Il n'y avait qu'une voix pour accorder à cette opulente cité un rang distingué parmi toutes les villes du monde, avant la malheureuse insurrection de septembre : située dans une plaine à la droite de l'Escaut, où ce fleuve la sépare de la Flandre, à 35 lieues S. d'Amsterdam, io lieues N. de Bruxelles, et a5 lieues S. S. E. de La Haye, lat. N. 5i° i5' i6 v , L. E. 2° 3 55", elle communique avec Bruxelles par un canal [qui aboutit au Ruppel, à Wiilebroheck , vis-à-vis de Boom, et par la chaussée qui va de Bruxelles à Bréda et à Amsterdam. Elle communique avec Gand par la chaussée qui passe à St.-Nicolas et à Lokeren ; avec Bréda, avec Berg-op- Zoom , pfcr l'embranchement qui se fait à gau-

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che , et avec Bois-le-Duc par celui qui se fait à droite sur Ja route de Bréda à Amsterdam; avec Lierre, par l'embranchement qui a lieu sur la route de Bruxelles, à une petite lieue d'Anvers, et avec Louvain par celui qui s'effectue à Malines. C'est le siège du gouvernement de la province, d'un tribunal de première instance du ressort de Ja Cour supérieure de Bruxelles, et d'un tribunal de commerce. Elle a 212 rues bien pavées, la plupart larges et droites, et 22 places publiques. Les maisons sont en pierre et en brique. On voit sur la place de Meer, qui est fort belle , le ci-devant palais impérial. L'hôtel-de- ville , bâti en marbre, est d'une belle architecture : il fut commencé en i56o, brûlé en i5j6 et rebâti en i58i. La cathédrale, chef-d'œuvre d'architecture gothique, est un des plus beaux temples de l'Europe. Elle a 5oo pieds de long sur 240 de large ; 1 25 colonnes y soutiennent 2 1 3 arcades voûtées. La grande tour dont elle est surmontée a été commencée en 1 422, et achevée en i5ij; elle a 526 pieds de haut avec la croix. Elle est bâtie en pierres de taille et à jour; le carillon qu'elle renferme est un des plus beaux de la Belgique: il est composé de soixante cloches, dont une pèse, dit-on, seize mille livres. Ce carillon fut fait en i54o. A l'exception de S-aint-Pierre de Rome et de Saint-Paul de Londres, le vaisseau