EN BELGIQUE

La vie du soldat ne doit être sacrifiée que pour l'indépendance et la prospérité de sa patrie. C'est le lest précieux qnc le matelot jette box vagues pour sauver son vaisseau* de R

Les discordes civiles qui agitaient la France peu de jours avant notre entrée en campagne, n'avaient exercé aucune influence sur l'esprit de nos soldats. Gomme aux temps glorieux de la République et de l'Empire, la concorde régnait dans les camps, qu'un seul sentiment animait : c'était le désir de venger sur les ennemis de la France les défaites de t8i5.

Tous les peuples avaient combattu contre nous, tous avaient profité de nos sanglantes dépouilles. Des drapeaux étrangers flottaient sur nos anciennes villes; un cilice de fer, forgé par un million de soldats, entourait notre patrie;.... nous venions briser ce cilice et arracher ces drapeaux :

Telle était l'opinion de l'armée du Nord.

Nous attendions , avec l'impatience si naturelle aux Français, Tordre de franchir la frontière. Par un siège devait s'ouvrir la campagne, pour laquelle des moyens formidables étaient réunis. D'habiles opérateurs avaient déjà vi- ' site la place que nous allions investir. Vingt jours de tranchée devaient nous suffire pour en prendre possession ; et alors devait commencer la lutte générale que l'esprit national colorait de tout ce qui peut émouvoir le cœur du soldat et la noble ambition de ses chefs.

C'était bien une affaire nationale française, que celle qui faisait effacer devant nous une armée de i3o,ooo belges!... Qui aurait osé nous dire que c'était pour cette nation que nous allions combattre , et que la révolution de septembre avait produit une armée de la foi (1), comme celle qui assista, l'arme au bras, en Espagne, à la prise du Trocadéro et du Santi-Petri ?

(i) Lors delà dernière campagne de la Péninsule, une armée nommée de la foi s'était formée à la seu d'Urgel ; des moines la commandaient. Cette armée, qui fuyait devant les constitutionnels lorque nous franchîmes la Bidossa, resta l'arme au bras, pendant toute la campagne, sur les derrières de l'armée française, dont elle était employée à porter les bagages. Des moines occupaient les grades les plus élevés dans cette armée : plusieurs se disaient les envoyés de Dieu pour détruire los Negros ( c'est ainsi qu'ils appelaient les constitutionnels) ; ils ne paraissaient à la tête de leurs troupes qu'armés d'un fouet.

L'éducation constitutionnelle , encore si imparfaite, ne présentait à notre esprit qu'un moyen assuré de consolider un trône. Nous regardions la question révolutionnaire belge comme enchaînée à la nôtre, et la guerre que nous allions entreprendre nous paraissait avoir été résolue par les conseils des deux rois, et non par l'aréopage européen , dont il ne nous vint jamais dans l'idée qu'une brigade d'infanterie hollandaise pût, sans folie, décliner les arrêts.

La France marchait donc, selon nous, pour ramasser le gant lancé par Guillaume de Nassau au nom du Nord de l'Europe ; et notre cavalerie eût mis pied à terre pour partager nos dangers, ou se serait débandée, si on l'eût condamnée à entourer l'échafaud où se jouait le drame sanglant , si ce drame n'avait été considéré, par l'armée entière, comme le prélude d'une guerre générale.

Il fallait en finir, nous avait-on dit, avec cette Europe , qui , après avoir reconnu notre glorieuse révolution de juillet, nous avait traîtreusement lancé la guerre civile, et se préparait à nous attaquer, prenant la modération

de notre gouvernement pour de la faiblesse

11 fallait en finir , et ce fut avec enthousiasme que nous marchâmes aux frontières de la Hollande.

L'armée belge, dont on exaltait devant nous

l'esprit et la tenue, devait être notre réserve ; la nation entière devait servir d'avant-garde à nos gardes citoyennes, si elles étaient appelées pt l'honneur de combattre : enfin, la fusion préparée par l'alliance matrimoniale allait s'opérer sous les auspices d'un siège dont la gloire nous était réservée par nos nouveaux alliés.

Ce fut un jour de fête que celui où nous franchîmes la frontière belge aux refrains de la Brabançonne. Les rêves d'une occupation fraternelle nous avaient préparés à ces cordiales réceptions militaires que les Français se paient mutuellement dans les lieux qu'ils traversent en changeant de garnison. Ces usages négligés , quoique parfaitement connus des. troupes belges, nous supposâmes d'abord que, réunis en corps d'armée pour observer les Prussiens sur la Meuse et aux frontières du Luxembourg, les soldats n'avaient pu nous recevoir d'une manière convenable , et que les habitans se chargeraient de nous faire les honneurs de leur pays. La tristesse répandue sur toutes les figu^ resj le froid intérêt; les portes et les fenêtres se fermant sur notre passage ; nos soldats répétant seuls les refrains nationaux : tous ces procédés , si différens de ceux qui parurent signaler notre marche en août i85i, nous firent présumer que l'opinion publique repoussait notre intervention avec autant de force qu'elle avait

paru accueillir celle qui sauva, il y a un an , la Belgique d'une restauration.

L'accueil qui nous fut fait dans nos logemens était peu propre à détruire ces idées. Quoique logés chez les habitons les plus aisés, nous n'obtenions qu avec peine le repas du soir, que l'on nous devait, et ce fut avec joie que nous supportâmes les privations de tout genre qui attendaient l'armée , lorsqu'elle fut réunie sous les murs de la citadelle, dans les cantonnemens qui l'entourent. Ce fut là seulement que nos soldats touchèrent une partie des vivres de campagne qui, leur étant remis aussitôt le passage des frontières, leur auraient empêché d'éprouver des humiliations que la discipline pouvait à peine faire endurer aux troupes fatiguées par de longues marches.

Les soldats que nous rencontrions sur la route ou dans les villes nous regardaient d'un œil d'envie; l'habitant, comme si nous étions venus pour le dépouiller : la presse rendait des discours patriotiques où M. Dumortier, membre de la Chambre des représentons , au nom de quarante-deux de ses collègues, frappait l'intervention du nom de criminelle et d 'antinationale; enfin, si ce peuple ne nous lapidait point comme le lendemain de la bataille de Waterloo, c'est que le triomphe ne lui paraissait pas aussi aisé que celui qu'il remporta

après cette malheureuse bataille sur le brave Mouton-Duvernay et sur ses soldats blessés.

Nous arrivâmes donc avec plaisir aux environs* d'Anvers, et nous supportâmes patiemment en famille les trente-six heures de privations que nous valut l'absence de tout service organisé. Pain, viande, bois de chauffage, tout manquait à l'agglomération de troupes que nécessitait le siège : ce ne fut que le troisième jour que le service commença à se régulariser. Nous vîmes avec plaisir l'indifférence de la nation avec qui nous espérions venir combattre; et l'incurie de l'administration belge nous laissa l'es poirque la gloire de l'expédition ne serait qu'à nous, puisque rien de ce qui pouvait la faciliter n'a vait été préparé par nos alliés. C'était bien là une affaire nationale ! et le soldat et l'officier regardèrent déjà comme une victoire de plus à re mporter ce sentiment de haine méprisable dont ils étaient l'objet, et les privations de tout genre auxquelles ils étaient assujettis.

Ce fut animés de ces sentimens, que nous ouvrîmes la tranchée par une nuit obscure.

L'eau, tombant à torrens, favorisait nos travaux, et nos travailleurs étaient logés avant que l'ennemi se fût aperçu de notre approche.

Une confiance absolue dans l'habileté des chefs chargés de diriger ce siège ne laissait au dernier des soldats de l'armée aucun doute sur

le résultat. Une époque plus ou moins longue pour la reddition ; des pertes plus ou moins grandes, selon le caractère de la défense et la bravoure des assiégés, telles étaient les pensées de l'armée : mais il ne vint jamais dans l'esprit du soldat qu'on pût renoncer à sauter dans la place.

Détrompé par la froide réception qu'on nous avait faite , sur l'opinion publique que l'on prête si gratuitement en France à la Belgique, le soldat français devait bientôt s'apercevoir combien avait été calomnié l'ennemi qu'il avait à combattre. L'habileté et le courage se dénotaient dans la défense, et l'humanité du chef hollandais ajoutait à l'estime de notre armée. Les assiégés étaient dignes des assiégeans, et de part et d'autre les plus belles actions peuvent être citées.

Une convention qui devait éloigner la conclusion de l'affaire, également honorable pour les deux chefs, puisqu'elle avait pour but de sauver la ville d'une destruction totale, prouve la parfaite composition des deux armées, et leur morale discipline. L'on ne sait quoi louer le plus , de la modération de cet ennemi tant calomnié, dont l'incendie d'Anvers aurait à peine justifié la réputation de férocité que lui avait faite la Belgique ; ou de ce chef français qui avait tant à se plaindre de l'indifférence

— iH —

que Ton montrait à des soldats dont il est le père, et qui les sacrifiait pour conserver des mctsur6S.t... Les vertus des hommes, comme celles des peuples, ne seront-elles goûtées que par la postérité ? Et quand elles se montrent à la suite de deux camps , sous des tentes ennemies, ne seront-elles jamais assez puissantes pour faire taire l'appétit de la gloire? QuoU des peuples qui s'entendent pour épargner des masures ne pourraient s'entendre pour leur possession ?

Le sacrifice d'une ville, quelque opulente qu'elle soit, ne peut-il être fait par un peuple vraiment généreux pour fonder son existence indépendante? Lorsque nous attaquâmes la Bastille, demandâmes-nous à son commandant d'épargner la ville de Paris? Et la révolution de juillet n'exposait-elle point cette métropole à la destruction, si l'artillerie suisse eût été sur Montmartre?

Les inscriptions de reconnaissance que prend la France sur la Belgique, l'omnipotence de cet État, source intarissable de haine européenne si la Belgique se montre reconnaissante envers sa libératrice 9 de mépris si elle se montre ingrate, ne sont-e//<w point plus onéreuses que la démolition de quelques maisons? Une nouvelle barrière s'élevait entre les deux États; les calomnies étaient justifiées; la séparation était irré-

vocable ; la cause belge devenait sacrée; enfin, le caractère de l'expédition perdait de ce grandiose qui rivalise des deux côtés pour écraser la cause du peuple insurgé. Une ville qui devait sa prospérité à la Hollande ne lui devrait point son existence, et l'état de siège où on la, tient encore aujourd'hui ne serait point maintenu pour étouffer l'élan de reconnaissance qui s'échappe du cœur de ses habitans. Enfin le roi Guillaume n'aurait point acheté, par la noble conduite du brave Chassé, son lieutenant, les cœurs de toute la population anversoise, l'admiration de l'armée française et la reconnaissance du commerce de l'univers !

Privé de la faculté d'attaquer la place du côté de la ville, dont la possession nous eût été du plus grand secours pour loger nos soldats , nos tranchées s'ouvrirent à 400 mètres de la citadelle, du côté réputé imprenable. Les journaux belges, qu'un sentiment de convenance aurait dû réduire au silence ou à copier nos bulletins de siège, mirent tout en œuvre, soit pour épouvanter nos soldats, soit pour affaiblir l'honneur du triomphe en calomniant la garnison assiégée, et en représentant l'expédition comme un coup de main si elle était bien conduite.

La division Sébastiani, en longeant les bords de l'Escaut, opérait pour couper les çommuni-

cations de la citadelle avec la Hollande. Ces corps bivouaquaient sur les chaussées qui couronnent les inondations ; chaque jour des écrits colportés et distribués gratis dans nos bivouacs et dans les tranchées, nous annonçaient la destruction de cette division, dont des parties, disait-on, étaient décimées par les fièvres des polders, et d'autres noyées dans les inondations que les Hollandais élevaient à volonté. D'autres fois le prince d'Orange, levant son quartiergénéral de Tilburg à la tête de 60,000 hommes réunis aux Prussiens , nous tombaient sur les bras pour faire lever le siège.

Le temps était affreux, les plus continuelles , et tout manquait à nos soldats : point de paille pour les bivouacs, point de bois pour chasser l'humidité. Des rixes scandaleuses quand nous coupions les haies pour nous chauffer, ou que nous enlevions , des fermes voisines , quelques bottes de paille pour coucher nos blessés, qu'on était obligé d'amputer dans la boue. Telle était notre situation à quatre journées de marche de la France, dans un pays allié où tout abonde, pays pour l'indépendance duquel nous venions verser notre sang. Enfin, des représentations énergiques furent faites par les chefs de corps, et la position de nos blessés fut améliorée.

Une église, sous le feu de la place, fut transformée en ambulance; là un scandale

— aide nouveau genre attendait nos soldats :

Le repos et les soins n'étaient accordés qu'à ceux qui se confessaient, et l'image de l'enfer, présentée à des hommes à qui on n'aurait dû parler que de gloire, était colportée par des prêtres fanatiques d'une couche à l'autre de nos soldats. Des misérables en soutane, une bouteille d'eau-de-vie à la main, payaient leur soumission par des rasades, et la soif ardente du blessé, excitée par l'eau -de -vie, se changeait en folie incurable chez plusieurs de ces infortunés.

Une ville de 70,000 âmes, Anvers, pouvait servir d'asile à nos blessés, et les angoisses du transport à de grandes distances leur eussent été épargnées. Point du tout, on les dirigeait sur Malines, Bruxelles, Gand, Mons, et sur d'autres villes placées à vingt lieues d'Anvers ; et le froid de l'atmosphère et les secousses des charrettes sur lesquelles on les transportait causaient la mort à beaucoup d'entre eux.

Tout avait été préparé par l'autorité belge pour rendre notre tâche difficile. La science de notre génie, le courage de nos travailleurs, l'exécution habile de notre artillerie, notre résignation triomphaient de tous les obstacles. Nous avancions chaque jour vers cette place dont les efforts de défense augmentaient à notre approche. Chaque coup portait , et les officiers

d'artillerie, assiégeans et assiégés, montaient sur les parapets de leur batterie pour régulariser Je tir de leurs canonniers.

Il n'y avait point de haine ; le mépris pour nos auxiliaires n'avait laissé dans notre cœur aucune prisé à ce sentiment pour nos braves ennemis. Il y avait de l'émulation. Avancer le jour de la reddition était le but de nos efforts ; rétarder cette reddition était celui de nos ad ver» saires, qui paraissaient compter sur une diversion qui nous aurait contraints de lever lesiége.

Les fortins extérieurs de Kiel et de Saint- Laurent inquiétaient beaucoup nos travailleurs et retardaient notre approché. Cè fut vers ce dernier que nos efforts se dirigèrent. Le succès hous parut inévitable ; le courage de ses défenseurs lé retarda beaucoup et nous fit payer bien cher sa possession ! Cependant nous parvînmes à attacher le mineur à ses entrailles, et chaque coup de pince devait diminuer Tardeur des assiégés, qui sentant le volcan gronder sous leurs pas, devaient à chaque instant s'attendre à être enseveli* sous des décombres.

L'explosion de la mine, qui pouvait être regardée par les assiégés comme le prélude d'une plus forte déton nation, contraignit le plus grand nombre à se réfugier dans la citadelle ; nous montâmes avec tant de promptitude à la brèche produite par Téboulement, que 60 des

assiégés et un officier tombèrent entre nos mains. Cet officier, nommé Boers (i), s'avança vers le chef qui commandait l'escalade , et , en lui remettant son épée, lui dit : Français l faites de moi ce que vous voudrez, mais épargnez mes braves camarades ! Quelques Hollandais se firent tuer sur leurs pièces plutôt que de se rendre : les autres posèrent les armes. »

Nous serrâmes alors la place de plus près, et enfin les batteries de brèche ouvrirent leurs feux. La terre tremblait sous les détonnations de l'artillerie : chaque masse de boulets ébranlait le rempart et amenait dans le fossé les décombres qui devaient le combler. La citadelle présentait un aspect difficile à décrire.Une pluie de bombes incendiait les bâtimens et creusait des cavités qu'une faux de balles et de boulets comblait de cadavres. Tout était en ruines. Les assiégés manquaient de linge de pansemens et de médicamens ; le maréchal Gérard leur en fit parvenir deux fourgons; et, chose horrible ! il fut presque obligé , pour apaiser les murmures d'hommes indignes de comprendre les

(i) Cet officier a été reçu à Valenciennes par les officiers français avec les égards qu'on doit au courage malheureux. Les officiers de la garnison l'ont invité à dîner, et se sont empressés par une foule d'égards de distraire sa noble infortune.

devoirs d'un chef d'armée civilisée, de faire publier que Y humanité., et non la sympathie , avait dirigé sa conduite dans cette circonstance.

Notre brave et philanthrope chef fit offrir au général Chassé de faire soigner ses blessés ou de faciliter leur transport vers la Hollande : cette négociation, à la honte des Belges, fut tenue secrète, et il y eut des folliculaires prétendus patriotes qui osèrent donner à la direction de nos feux, ou à leur ralentissement, lorsqu'un incendie se déclarait dans la citadelle, de lâcheuses interprétations; pendant que d'autres journaux prétendus orangistes cherchaient à décourager nos troupes par de dégoûtantes injures, qu'on aurait dû punir en contraignant les auteurs à venir dans la tranchée juger du courage et de la discipline des soldats qu'ils osaient calomnier. Ces journaux et autres écrits périodiques, répandus à profusion dans les travaux, ne faisaient qu'amuser le soldat, qui pouvait juger par lui-même de la véracité des récits que chaque fait démentait.

Les assiégés faisaient des prodiges de valeur. Nos boulets renversaient à chaque instant leur étendard, après l'avoir déchiré en lambeaux, et, au milieu d'une grêle de projectiles, le drapeau était toujours relevé par ces braves soldats ! Enfin le revêtement du fossé cédait aux décharges de l'artillerie ; la brèche allait être

praticable; quelques heures encore, et une rampe de cent mètres nous ouvrait l'entrée de la place. Nos soldats s'attendaient à grimper à

l'assaut et cette position uniforme du siège

s'était changée en excitation à l'approche du moment décisif. Nous allions faire le siège du siège. Ce n'est que par celte phrase que je puis rendre le sentiment qui animait nos troupes.

Tant de sacrifices faits pour arriver là ne nous semblaient que ceux que l'on fait dans une pénible marche. Le danger, le glorieux danger!.... nous allions l'affronter; rien ne nous séparerait plus de cet ennemi qui s'était montré digne de notre courage, qui nous avait surpassés en constance ; et, une fois les feux de l'artillerie éteints, les obstacles des barriques incendiaires qui allaient rouler sur nous en montant à l'assaut franchis.... ce serait corps à corps que nous allions combattre. Yoilà ce que pensait l'armée de ligne le génie et l'artillerie jugeaient autrement : à ces deux armes devaient

être les palmes et notre lutte leur eût été un

vol. La capitulation justifia leur attente la

nôtre fut trompée.... Le général Chassé demanda à capituler : nos feux s'éteignirent Le premier boulet avait frappé Accueil.... le dernier tua un lieutenant d'artillerie.

Les murs se couvrirent de soldats hollandais, et nous échangeâmes des paroles de paix. Notre

curiosité était mutuelle, et les plus vieux d'entre nous se cherchaient des yeux comme de vieux amis. Celui qui aurait à vol d'oiseau contemplé cette scène aurait difficilement .décidé quel était le vaincu, où était le vainqueur, tant l'attention du soldat paraissait éloignée des pensées de victoire ou de défaite. Nous semblions deux équipages poursuivant un corsaire que la bourrasque vient d'engloutir, ou encore deux chasseurs se reposant au bord du précipice où vient de tomber l'objet de leur poursuite.

Les forts placés sur le littoral du fleuve, d'autres placés au milieu des inondations qui se trouvaient sous l'autorité du commandant de la citadelle, devaient, aux termes de la convention posée par le maréchal Gérard, de même que la flottille commandée par le colonel Koopman, être remis à nos troupes. Le général Chassé refusa la liberté à ce prix. La flottille fut attaquée par nos soldats. Ne pouvant leur échapper, le commandant livra aux flammes sept canonnières, fit submerger les autres et sauter le bateau à vapeur Chassé. Une seule tomba entre nos mains.

Ce fut sur les prisonniers de cette flottille que s'exerça la rage de la populace d'Anvers. Un des officiers hollandais, revêtu des insignes de son grade, fut contraint de les faire disparaître. Plusieurs soldats furent assaillis à coups de pierres,

et l'un d'eux eut l'œil arraché par ces brigands, parmi lesquels se trouvaient des prêtres et des femmes de mauvaise vie. Les gendarmes français qui accompagnaient ces prisonniers se virent contraints de faire usage de leurs armes pour les arracher des mains de ces forcenés.

Nous fûmes distraits de ces scènes affreuses par un engagement qui couronna notre entreprise.

La flotte hollandaise avait remonté l'Escaut. Elle opéra un débarquement, et, réunie à la garnison du fort Liefkenshoek au nombre de 2,000 hommes, elle vint attaquer un bataillon de la division Sébastiani, placé à Calloo. Ce généra], arrivant sur le lieu du combat au moment de l'attaque, mit pied à terre, commanda én avant, et parvint, après une lutte opiniâtre à la baïonnette , à culbuter l'ennemi, et le contraignit à s'embarquer.

Cette affaire, dans laquelle un bataillon du 6 e de ligne eut à supporter l'attaque de 2,000 homtdes protégés par le feu de deux cent quarante pièces, qui, de l'escadre, vomissaient la mitraillé sur nos soldats, nous coûta beaucoup de monde. Les Hollandais laissèrent environ 100 hommes sur la place. Tous les prisonniers que nous fîmes étaient grièvement blessés.

Le général fit garnir les banquettes le long de la digue, et de là nous engageâmes avec l'escadre une fusillade qui dura six heures. Les

pertes considérables la contraignirent de se réfugier sous le canon du fort Lief kens^oek.

L'incendie de la flotte, après la capitulation de la citadelle, avait fait prendre des mesures sévères envers le colonel Koopman. Cet officier supérieur, homme d'un grand mérite, était gardé à vue comme prisonnier à discrétion. L'intervention du général Chassé, qui paraît l'affectionner beaucoup, et qui lui attribue une grande partie du mérite de la défense, lui fit rendre son épée par ordre du maréchal Gérard.

Au nombre des pertes faites par la Hollande dans cette campagne, l'on compte celle de l'amiral Leuwe van Anduward, tué au champ d'honneur.

La capitulation, ratifiée par le roi Guillaume en ce qui concernait la citadelle, mettant le général Chassé et sa garnison dans le cas d'être considérés comme prisonniers de guerre, le baron Chassé fut placé , ainsi que les troupes sous son commandement, dans l'alternative d'engager sa parole d'honneur de ne point servir contre la France ou ses alliés. La réponse ne pouvait être douteuse : soldats et chefs préférèrent la prison, i

Le désarmement des troupes s'était opéré sur les glacis en avant de la place. Une scène touchante eut lieu entre les chefs et 1 es soldats.

Le général hollandais Favange, vieux soldat

de l'Empire, commandait le défilé. Le silence n'était interrompu que par le bruit des pas de la lugubre troupe. Des pleurs religieux coulaient sur de vieux mousquets. Un officier jeta son épée à terre : « Ce n'est qu'un dépôt, monsieur, » lui dit l'aide-de-camp du maréchal, reprenez » votre arme, elle ne peut être placée dans de » meilleures mains. »

La garnison rentra dans la place, et ces égards si bien sentis, quand des cœurs vraiment généreux les reçoivent ou les prodiguent, furent l'occupation de l'officier et du soldat français.

Le général hollandais, en réclamant du maréchal Gérard la grâce de ne point permettre aux Belges d'entrer dans la citadelle tant qu'il l'habiterait, les crut-il capables d'oser venir contempler un ennemi qu'on les avait jugés indignes de combattre? Craignait-il de voir insulter à ses nobles et glorieuses infortunes par ceux qui avaient voulu assassiner les compagnons mutilés de Koopman ? La même prière fut adressée en Espagne au duc d'Angoulême, par les constitutionnels, qui craignaient les couteaux de l'armée de la Foi La cause belge

aurait-elle quelque analogie avec celle des assassins de Riégo et Quirogà? Serions-nous

venus nous battre pour les prêtres contre les fils aînés de la liberté ?