LIVRE QUATRIÈME. ^ LE MANS

division s'ëtablit sur la butte d'Ardenay, détachant sur sa gauche quatre compagnies du 85* mobiles pour surveiller la route du Breil, sur laquelle des coureurs ennemis avaient été signalés. La cavalerie et la compagnie d*éclaireurs du capitaine Taillandier venaient de rentrer de reconnais* sance sans avoir pu rien apercevoir, tellement le temps était sombre et la neige épaisse, lorsqu'à midi et demi le bataillon d'avant-garde fut attaqué par des tirailleurs ennemis. — Au bout d'une heure, le combat était général ; notre gauche dut se replier dans les bois au pied des crêtes d'Ardenay, malgré l'opiniâtreté de la résistance du commandant Gorcelet, du 51* de marche, jusqu'au moment où il fut atteint mortellement. La droite put tenir plus longtemps ; mais à la tombée de la nuit elle dut reculer sur le village d'Ardenay, pour s'y défendre derrière les haies et dans les chemins creux qui y aboutissent. Maître du terr^ain au pied de la butte, l'ennemi commença dès lors un i^QOuvement tournant sur la droite, pendant que de nou- Ar elles troupes se massaient sur notre front dans les bouquets de bois et ouvraient contre nos positions un feu de XiXiousqueterie des mieux nourris. On était cependant par- "V^enu à hisser à grand'peine au sommet de la butte trois ièces de 4 et une mitrailleuse, qui, après une canonnade *une demi-heure, firent taire une section d'artillerie ennemie placée à 1,200 mètres de l'escarpement. A ^^inq heures et demie, toutes les troupes de la division savaient été successivement engagées : à notre gauche, le ^5* mobiles était menacé sur son flanc par une forte col^onne d'infanterie; sur notre iront on repoussait à la Ijalonnette une attaque dirigée contre un groupe de maisons au pied de la butte. L'obscurité était presque complète. Les hommes étaient harassés par la marche si péiiiible de la veille et la lutte de la journée. Le général Paris décida donc qu'il était impossible de conserver la position

28i LA DEUXIEME ARMEE DE LA LOIRE.

jusqu'au lendemain, mais qu'on la tiendrait jusqu'à la nuit close et assez longtemps pour permettre à l'artillerie et aux convois de prendre de l'avance en arrière. L'infanterie ne battit en retraite qu'à sept heures et demie, après avoir résisté aussi longtemps qu'elle le put à Fennemi qui venait de couronner la butte. La retraite ne fut pas inquiétée, et la division put arriver le 10 dans la matinée sur le plateau d'Auvours.'. Elle avait eu une quarantaine de tués dont 2 officiers, et environ 210 blessés dont 10 officiers.

OPéRATIONS DU GÉNÉRAL ROUSSEAU SUR l'iIUISNE.

Avant de décrire les combats qui vont être livrés autour du Mans, la bataille du 11 et la retraite de l'armée au delà de la Sarthe, il convient de jeter un coup d'oeil &k arrière et de raconter les faits qui se sont passes dans la vallée de l'Huisne, du V au 9 janvier.

Le 21* corps avait, comme on l'a vu, détaché en avant de ses positions deux colonnes mobiles. L'une, la moins importante, fournie par la 3* division de ce corps, s'était avancée jusqu'à Ballon pour occuper ce point et surveiller de là les routes de Mamers et d' Alençon ; l'autre, celle aux ordres du général Rousseau, arrivée dès le 30 décembre à la Ferté-Bernard, avait envoyé sur sa droite un détachement des trois armes sous les ordres du comman* dant Bonnefond-Pédulans , qui , après l'heureux coup de main de Courtalin, avait rejoint le 3 janvier, à Nogent-le- Rotrou, le corps principal qui s'y était porté le premier. Enfin les éclaireurs du colonel Lipouski surveillaient les environs de Bellesme, s'étendant jusqu'à la Fourche*.

Le 3 janvier, les troupes du général Rousseau, renfbr^

* Voir noie 15.

' Voir note 16.