LIVRE CINQUIÈME. — LAVAL
locales qu'il fallait laisser le soin de défendre le pays en arrière, si approprié à la guerre de partisans.
Ainsi donc , le devoir de couvrir Rennes et TOuest le plus directement possible, la nécessité de se relier au 19* corps qui se concentrait à Domfront et venait renforcer notre gauche , les considérations résultant des opérations militaires futures, aussi bien que les besoins du ravitaillement et de la réorganisation de l'armée , faisaient adopter au général en chef la concentration du gros de ses Coupes entre Laval et Mayenne, sur un espace de trente lûlomètres où débouchaient toutes les voies principales de communication , et lui faisaient prendre les dispositions suivantes pour parer à toute éventuaUté.
DISPOSITIONS PRISES POUR LA dAeNSE DE LAYAL.
La défense de Laval était confiée au 16* corps. La ville ^st bâtie sur les deux'càtés de la Mayenne, qu'on y tra- "^erse sur deux ponts en pierre, un troisième en bois, et ^nfin le magnifique viaduc du chemin de fer. Afin d'assurer la possession de la gare,- qui se trouve sur la rive ^[auche et qu'il était indispensable de conserver, la ville devait être forcément couverte sur cette rive et protégée ^'assez loin pour ne pas avoir à souffrir directement des efforts qui pouvaient être tentés pour s'en emparer ou pour la défendre.
Le terrain dans ce pays, couvert d'arbres, coupé de liaies, de talus, de ravins et de chemins creux, offrait ^'ailleurs des avantages à la défense , et la retraite était «issurée, car, sur la rive droite, la Mayenne est dominée par des hauteurs sur lesquelles on pouvait installer des îatteries .pour enfiler les ponts ou les couvrir de feux croisés, de façon à en rendre le passage infiranchissable.
Le 17* corps, qui était le plus en désarroi, devait.se
placer tout entier au delà de la rivière, son centre à Samt- 6ermain-le-Fouilloux, gardant les ponts de Saint-Jean et de Mpntgiroux , sa cavalerie à Andouillé , le reliant avec la droite du 21* corps et poussant des reconnaissances «ur la rive gauche par les ponts qui viennent d'être indiques.
Le 21* corps devait s'établir : deux divisions à cheval sur la route d'Ernëe ; une division en avant de Mayenne pour défendre les abords de la ville sur la rive gauche; la division Goujard à Saint-Fraimbault, observant jusqu'à Âmbrières, et se reliant au 19* corps, qui commençait à arriver à Domfront, et dont une division gardait Argentan.
La cavalerie du 16* corps était chargée de surveiller tout le cours inférieur de la Mayenne, de Laval à Ghàteau- Gonthier, où Gathelineau avec ses volontaires, appelant à lui toutes les forces locales, organisait la résistance du pays en appuyant sa droite aux troupes du général Gléret qui couvraient Angers. Tous les ponts de Laval à Château- Gontiher étaient détruits ; ceux du cours supérieur, jusqu'à Mayenne et au delà, étaient minés et prêts à sauter si l'on était réduit à cette extrémité.
On faisait ainsi face à l'ennemi, qui montrait ses têtes de colonne sur toutes les routes ; on avait chance de l'arrêter et de pouvoir enfin se réorganiser.
Ces dispositions, prescrites aux divers commandants de corps d'armée , furent ponctuellement exécutées.
Le 16 janvier au soir, le commandant en chef arrivait à Laval, où l'amiral Jauréguiberry, avec le 16* corps, l'avait précédé de quelques heures et avait fait les premiers préparatifs d'installation.
La population, il faut bien le dire, ne faisait pas preuve d'un grand enthousiasme ; à peine le général avaitp-il mis pied à terre, que le conseil municipal venait lui demander qu'on ne fit pas sauter les ponts, et qu'on n'exposât pas
