CHAPITRE ONZIÈME

notre petit nombre et de la valeur de mes hommes, je réussirais facilement à me dégager.

Aussitôt après le départ de Riccioti, les Prussiens recommencèrent à nous mitrailler du haut des toitures de Messigny, dont nous n'étions qu'à huit ou neuf cents mètres. Nous dédaignâmes toujours de riposter, attendant Tassant, qu'ils n'osèrent tenter. Ils nous croyaient sans doute plus nombreux, et craignaient eux*mêmes une attaque de notre part; il est probable qu'ils tiraillaient ainsi pour nous tenir en respect, pendant que leur aile gauche se reportait sur l'aile droite pour mieux concentrer l'attaque principale sur Dijon par la route de Saint- Seine.

Pendant la retraite un peu précipitée de Riccioti, un certain nombre de ses hommes vinrent à la débandade* de notre côté, où je les ralliai et leur donnai un poste de combat. Il arriva même qu'une troupe de trois cents francs -tireurs environ , qui s'était sans doute trop portée en avant et ne savait plus ce qu'était devenue la colonne principale, s'en allait du côté de l'ouest, c'est-à-dire vers le gros de l'ennemi ; à leur allure hésitante et au chemin qu'ils prenaient, je reconnus aussitôt qu'ils s'étaient égarés, et leur fis des signaux d'appel; mais ils nous prirent pour des Prussiens, — tant ils étaient déroutés, — malgré le guidon tricolore que nous ne cessions d'agiter en l'air. Craignant toujours un

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piège, ils commencèrent par nous envoyer un parlementaire; celui-ci appela ses compagnons, qui tous se trouvèrent bientôt rangés autour de nous. Il se trouvait que c^étaient trois compagnies de francstireurs appartenant au bataillon Nicolaï; la femme du commandant, madame Nicolaï , était elle-même en ce moment à la tête de ces compagnies, et nous la reconnûmes aussitôt pour Tavoir plusieurs fois rencontrée et remarquée depuis le commencement de la campagne. Elle portait les insignes et exerçait les fonctions de capitaine adjudant-major; on la disait originaire de la Corse; en tout cas, sa physionomie brune et énergique avait bien le cachet de résolution et dMmpétuosité qu'on reconnaît à ces insulaires de la Méditerranée. ,

Cette dame semblait très-fatiguée; son cheval avait été tué dès le commencement des affaires, et comme elle avait perdu la colonne de Riccioti pour s*étre trop aventurée, elle avait dû prendre avec son monde et au hasard le pas de course pour échapper à Tennemi ; elle s'empressa de me remettre le commandement de son personnel, en donnant Tordre à ses officiers de m*obéir. Ceux-ci, de même que les simples soldats, semblaient se soumettre volontiers et assez ponctuellement à cette femme, qui, d'ailleurs, leur montrait l'exemple du courage. Il faut ajouter que ces hommes paraissaient fort démoralisés en ce moment; ils avaient éprouvé