CHAPITRE TREIZIÈME

Arconcey, nous devions descendre les flancs escarpés d'une colline de plus de cinq cents mètres d'altitude, qui domine ce village. Les chemins étaient couverts de glace au point que nos mulets euxmêmes , malgré les clous à glace qu'on leur faisait remettre aussi souvent que possible, avaient peine à se tenir. Il est vrai que les pauvres animaux étaient extraordinairement chargés : ils portaient chacun deux torpilles de cinquante kilogrammes l'une (équi* valant à 600 kilogrammes de poudre ordinaire), sans compter divers autres instruments; mais plus à plaindre qu'eux étaient peut-être nos muletiers, car, outre les longs trajets que nou& faisions chaque jour, ils devaient, en arrivant à la grande halte du milieu de la journée ou à la fin de l'étape, commencer le déchargement des mulets, s'occuper ensuite de les loger, de les panser, et enfin de les recharger pour le départ; ces pauvres gens n'avaient souvent pas le temps de dormir, et encore moins démanger; on comprendra mieux encore leurs fatigues quand on verra plus loin les courses extraordinaires auxquelles nous dûmes nous livrer pendant cette expédition. Je suis heureux de rendre cet hommage à ces humbles serviteurs de la patrie; car, en dépit des fatigues extrêmes qu'ils eurent à supporter, jamais ils n'élevèrent aucune plainte. Il est vrai que je les avais tous choisis parmi les plus jeunes et les meilleurs de cette race si vigoureuse des voituriers des houillères, qui,

chaque jour, debout à trois heures du matin, ne suspend que le soir à six heures son pénible travail.

Fait remarquable et qui vint confirmer ce que nous avions vu jusqu'alors, dans ce village d'Arconcey, que Tennemi 'n*avait jamais visité, où de rares francs-tireurs avaient seulement paru, dans ce pays donc complètement épargné par la guerre, nous eûmes, pour la première fois, beaucoup de peine à nous procurer le nécessaire; ainsi il fallut, en Tabsence du maire, toute Tautorité de l'adjoint pour nous faire délivrer, par un habitant aisé et sur un bon, Favoine de nos bêtes de transport. Il semblerait que la générosité des hommes croît avec les malheurs qu'ils éprouvent, et que celui qui a déjà perdu beaucoup craigne moins de perdre encore.

Mais tous les habitants de ce petit village ne ressemblaient heureusement pas à celui qui nous refusait quelques litres d'avoine. Je logeais avec le capitaine Arnaud chez le maire; celui-ci était malade; nous fûmes néanmoins reçus avec la plus grande cordialité. La maîtresse du logis, dont le frère était à la guerre, ne tarissait pas de questions, et je me souviens que cette brave dame, qui nous avait destiné les deux meilleurs lits de la maison, ordonna par trois fois de les u rebassiner » , craignant qu'ils ne se fussent refroidis pendant la conversation. C'était là un luxe auquel nous étions peu habitués et dont nous avions peu de souci , malgré .le grand froid ;