CHAPITRE TREIZIÈME

nous apprit encore que la veille même, au lieu d'une simple compagnie, une colonne allemande, que Ton estimait à un millier d'hommes , avait passé la nuit dans les environs mêmes du pont de BufTon.

Toutes ces indications nous engageaient à une extréme prudence; mais d'après nos cartes, et aussi d'après le témoignage des habitants, il nous était possible, en prenant par des sentiers au travers des bois, d'arriver certainement inaperçus jusque sur les hauteurs qui dominent l'Armançon et Bufibn. Ces hauteurs, couronnées de forêts assez étendues, nous offraient pour la retraite un refuge très -sûr, de même qu'elles nous présentaient avant l'action un excellent poste d'observation. A cause de l'obscurité de la nuit, qui était sans étoiles et sans lune, nous acceptâmes l'offre d'être guidés par un habitant du pays, que le maire nous donna d'ailleurs comme très-sûr. Quelques-uns de nos hommes avaient des habits de paysan, nous comptions sur eux pour aller en reconnaissance.

Les choses étant ainsi réglées, toute la colonne s'ébranla dans le plus grand silence et dans la direction où nous devions agir. Vers les trois heures du matin, nous arrivâmes sur les hauteurs qui dominent le pont et la ferme ; notre guide nous les montra, et aussitôt deux de nos francs-tireurs, dans le costume de paysan , nous quittèrent pour aller reconnaître la situation. Un de ces éclaireurs devait

s*approcher tout à fait du pont ou de la ferme; le second , caché à une faible distance , observerait et reviendrait nous rendre compte aussitôt qu'il serait fixé ; seulement , dans le cas où les lieux ne seraient point gardés, il devait agiter d'une façon particulière une lanterne sourde dont nous l'avions muni. Quelques autres signaux avaient aussi été convenus pour les divers cas probables qui pouvaient se pré* senter.

Nos éclaireurs partis , la colonne fut disposée en ordre de bataille sur la lisière du bois; les mulets porteurs des torpilles furent amenés et tous nos instruments dégagés , afin qu'on pût agir rapidement, au cas oii il faudrait le faire. Ceci disposé, j'allai rejoindre le colonel Braiiu, qui, en avant du front de nos troupes , le regard ardemment fixé dans la direction de la ferme, attendait avec impatience d'apercevoir un signal qui put de suite nous faire connaître la situation. La campagne, couverte des ombres de la nuit , était alors plongée dans un profond silence : les aboiements d'un chien arrivèrent cependant à nos oreilles; ils nous indiquaient que ce gardien vigilant avait éventé nos éclaireurs. Nous ne pouvions tarder à recevoir un signal , et nos regards interrogeaient plus anxieusement encore chaque point de la vallée qui s'étendait à nos pieds

Enfin une lumière s'agite, et nous reconnaissons le signal qui signifie que la ferme et le pont sont li-