CHAPITRE QUATORZIÈME

dente des Prussiens aux environs de Buffon nous présageaient assez qu'il nous faudrait lutter de vitesse avec leurs troupes , si nous voulions empêcher un conflit dans lequel les chances seraient contre nous; car non-seulement notre nombre était restreint, mais, de plus, nos hommes, harassés par les marches , ne sauraient soutenir le combat avec toute la vigueur nécessaire. Nous avions quelques heures d'avance, caries Prussiens ne nous donneraient évidemment pas la chasse pendant la nuit au travers des bois dans lesquels nous nous étions engagés. Quelques heures, c'était peu cependant, d'autant plus que nous voyions déjà plusieurs hommes, épuisés de fatigue, accepter, malgré les instances de leurs chefs, l'hospitalité dangereuse, le verre de vin que les paysans , éveillés par le bruit des explo* sions et accourus de toutes parts, leur offraient.

J'eus cependant le plaisir de constater de nouveau, en cette circonstance, que mes volontaires conservaient toute leur ardeur et tout leur esprit de discipline; ils continuaient à s'avancer en ordre et en files serrées, absolument comme si, au lieu de marcher depuis plus de vingt-quatre heures, ils ne faisaient que sortir d'un campement pour une promenade militaire. Il faut dire que les offres des habitants du pays allaient parfois jusqu'à l'obsession, et j'en vis, en cette circonstance, qui vinrent jusqu'à moi pour demander que la colonne

s'arrêtât un instant, et qu'alors ils apporteraient sur la route un tonneau de vin, où chacun pourrait se désaltérer.

De retour à Vassy, nous fîmes une halte; mais à peine les hommes avaient-ils eu le temps de manger que les gens du pays vinrent nous prévenir que des forces prussiennes imposantes s'avançaient sur Vassy; de plus, on avait entendu, — et nos sentinelles confirmèrent le fait, — le bruit de plusieurs fusillades. Hélas! une vingtaine d'hommes manquaient à l'appel ; la fatigue et le besoin les avaient retenus en arrière. Avaient-ils essayé de tenir tète un instant à l'ennemi, pu bien, faits prisonniers, avaient-ils subi le sort que les Allemands réservaient aux francs- tireurs? Quoi qu'il en soit, nous ne revîmes plus ces malheureux , qui , je crois , appartenaient en grande partie aux francs-tireurs du Gard. Heureusement , aucun de mes volontaires ne manquait à l'appel.

Quelques minutes après l'arrivée de ces fâcheux renseignements, notre colonne quittait Vassy; ce départ s'effectuait à la hâte, mais avec beaucoup d'ordre , car le triste sort réservé à ceux qui se laissaient prendre avait donné aux plus mauvais soldats du cœur et des jambes. La route que nous adoptâmes fut celle que nos cartes indiquaient comme étant la plus cachée, la plus détournée, et aussi celle qui devait nous conduire le plus promptenient