CHAPITRE DEUXIEME

solidement le long du bord, on embarquait leur dangereuse cargaison avec une rapidité merveilleuse. Ce que le public français ne savait pas, c'est qu'à ce moment la poudre de guerre faisait défaut cbez nous et qu'on attendait ce navire avec anxiété. Ainsi s'expliquaient notre départ précipité et ce chargement qui s'effectuait pendant la marche du vapeur. Rien de plus dangereux cependant, et je vis là , encore une fois, toute l'insouciance que l'homme apporte à jouer avec sa vie, alors qu'il s'agit de gagner ce qu'il désire, que cela s'appelle argent ou gloire. La Fairy- Queen venait à peine de lever l'ancre, qu'un premier chaland, couvert de barils de poudre, nous accosta. Il venait sur nous en louvoyant; notre steamer manœuvra de façon à le ranger et lui jeta des amarres; puis, sans que notre marche se ralentit, les cinquante barils de poudre du chaland furent hissés sur notre pont et de là lancés dans les soutes. Cette manœuvre s'effectua avec si peu de soin, que, dans les chocs qu'ils recevaient, les barils laissaient échapper entre leurs douelles de la poudre tamisée qui recouvrait le pont, pendant que notre machine marchait à Jull speed et que sa cheminée lançait des gerbes d'étincelles; celles-ci étaient, il est vrai, rapidement emportées à l'arrière par la brise qui était debout, mais une seule d'entre elles arrivant sur le pont eût provoqué la plus épouvantable explosion que l'on puisse imaginer. J'ajouterai même qu'à

hQ LES VOLOÂITAIRËS DU CÈMË D^NS L EST.

Tarrière et pendant ce temps-là, les officiers et l'armateur lui-même fumaient leur cigare avec autant de tranquillité que s'ils eussent été dans une taverne du Strand. — En quelques heures, nous embarquâmes ainsi la cargaison de quatre ou cinq chalands ; le pavillon rouge hissé au sommet du grand mât indiquait à la multitude de navires qui sillonnaient la Tamise que notre voisinage était dangereux» mais je n'en vis pas un seul qui fît mine de s'en préoccuper et de chercher à nous éviter.

Jusque-là tout était bien» et nous descendions rapidement le large fleuve» lorsque l'atmosphère s'épaissit de plus en plus ; force nous fut bientôt de stopper; le brouillard» le fog^ était si intense qu'on ne voyait même plus les feux de position qu'on s'était empressé de placer. Pour parer au sens de la vue devenu inutile» l'homme de quart ne cessait d'agiter le battant d'une cloche» annonçant ainsi notre présence à quelques navires qui se hasardaient encore à se laisser descendre au fil de l'eau» et dont on ne constatait d'ailleurs la présence que par la voix monotone de la cloche de leur bord répondant à la nôtre.

C'était une marée de perdue, peut-être davantage» car le/og peut durer plusieurs jours; j'étais très-contrarié de perdre ainsi des heures que je m'imaginais pouvoir être utiles, et dont, en tout cas, j'étais fort avare» car depuis les quinze jours où