CHAPITRE TROISIÈME

furent donnés pour s'opposer à Tévasion des prisonniers, et plusieurs de nos malheureux soldats qui essayèrent de s'enfuir furent arrêtés par les balles prussiennes ! Les élèves des écoles d'applica* tion de Metz furent renvoyés tout d'abord ; mais quelques-uns d'entre eux, retrouvés par les Prussiens avant qu'ils eussent eu le temps de sortir des lignes, furent repris, a Vous n'êtes que des cadets et non des prisonniers de guerre» ,leur avait cependant dit le général allemand qui leur fil délivrer des feuilles de route. Mais c'est encore là un trait de la conscience prussienne , qui change de manière de voir suivant les circonstances et surtout suivant ses intérêts. Il est remarquable que, parmi la quantité d*officiers fugitifs qui emplissaient ainsi noire train, je ne me souviens pas d'avoir vu un seul officier supérieur et encore moins d'officiers généraux. Mais quelle triste harmonie de paroles amères contre celui qui venait de signer la reddition d'une place réputée imprenable, de cent cinquante-trois mille hommes de troupe, quatorze cents canons, dont six cents de campagne, quatre-vingts mitrailleuses, trois cent mille fusils! C'est au milieu do ces fugitifs à la figure martiale, mais à Fair morne, que j'aurais voulu renvoyer, pour l'éclairer, la commission d'enquête chargée de juger le maréchal Bazaine.

Je fis une bonne partie du voyage en compagnie d'officiers de toutes armes, d'un aumônier, que j'ai

soupçonné depuis être Fauteur du Drame de Metz (tant ses rapports correspondaient avec ce qu*on trouve dans ce livre), et déjeunes gens de FEcole d'application du génie ; chacun d'eux me raconta quelque trait regrettable pour le général en chef, et non-seulement jamais une seule voix ne s'éleva pour dire : a Cela n'est pas )>, mais, au contraire, toujours les assistants ajoutaient : (c Cela était. ^

Je restai à Tours le temps nécessaire pour prendre les armes dont j'allai munir nos volontaires dû génie. Je choisis la petite carabine américaine, système Spencer, que j'avais déjà étudiée en Angleterre; elle n'était pas gênante pour des hommes chargés de divers autres instruments; sou centre de gravité, très-voisin de la culasse, devait influer beaucoup sur la précision du tir, surtout avec de jeunes soldats ; enfin, -elle pouvait envoyer dans la première minute une véritable pluie de balles à l'ennemi. Ce n'était pas une arme ayant de la justesse dans les longues portées, mais je ne considérais pas ce point comme très-important pour nous, qui ne devions attaquer que fort rarement par surprise et corps à corps, et qui, réciproquement, éviterions de rencontrer l'ennemi en rase campdgne. Je choisis en outre, et dans le même but, d'excellents revolvers Coït grand modèle : c'était encore là une arme excellente, et je pus juger plus tard que sa précision était telle qu'un tireur un peu exercé ne pouvait guère manquer son